Une vengeance Écossaisse

Sabrina Jeffries

Tome 4 « L’Ecole des Héritières »

Traduction libre « Beware a scot’s revenge »

Prologue

Londres

Mai 1822

Chère Charlotte,

J’ai entendu dire que votre ancienne élève, Lady Venetia, a une nouvelle fois refusé un excellent parti. Parlant comme un observateur désintéressé, je crois que la dame a peut-être pris trop à cœur vos règles pour les héritières. Si elle n’est pas prudente, elle n’y gagnera rien d’autre qu’une vie de vieille fille solitaire.

Votre cousin,

Michael

Les filles sont un fléau pour les hommes.

C’est ce que pensait Quentin Campbell, Comte de Duncannon, que sa fille de vingt-quatre ans exaspérait. Il avait espéré que l’École de Mrs Charlotte Harris pour les Jeunes Ladies apprendrait à Venetia à être malléable, mais cela l’avait rendu encore plus impudente. Apparemment elle n’avait pas seulement hérité des jolis traits de sa mère, mais aussi de son tempérament entêté. Et il n’était pas loin d’en avoir assez.

Il la trouva dans la cuisine de leur hôtel particulier de Londres, préparant cette mixture médicinale infecte qu’elle aimait verser dans sa gorge. “Comment oses-tu refuser la demande du vicomte après que je lui ai donné l’autorisation de te courtiser ?” fulmina-t-il.

Froide comme un loch des Highlands, Venetia continuait à pilonner une fleur violacée dans la poudre. “Si vous m’aviez consulté avant de lui donner votre autorisation, Père…”

“Te consulter ! Et te donner une chance de rejeter encore un prétendant parfait ?” Il étouffa un juron. “Qu’est-ce qui t’a offensé cette fois ? Ses manières charmantes ? Son trop grand sourire ? Son apparence bien soignée ?”

“Je ne l’aime pas,” dit-elle avec son habituel demi-sourire exaspérant.

“Tu ne l’aimes pas ! Il est bien vu, beau, assez fortuné pour garder…”

“Comme l’est mon réticule.” Elle versa la poudre pourpre dans un verre d’eau et remua. “Malheureusement, il a aussi plus de personnalité et presque autant d’intelligence.”

C’était le problème… l’esprit de sa fille faisait fuir les hommes.

“Milord ?” fit une voix toute proche.

Il jeta un coup d’œil cers son maître d’hôtel. "Qui y-a-t-il ? "

“M. Sikeston et quelques hommes demandent à vous voir.”

Il se raidit. Sikeston et ses hommes étaient ici, à Londres ? Quelque chose devait aller terriblement mal. “Je vais les rencontrer dans mon bureau.”

Tandis que le maître d’hôtel se dépêchait, Quentin lança à sa fille un coup d’œil exaspéré. “Tu as gagné un sursis, ma fille. Nous discuterons du vicomte un peu plus tard lors du dîner.”

L’inquiétude assombrit ses yeux. “Ces hommes sont là à propos du Fléau d’Ecosse, Père ? Vous savez ce que le médecin a dit – vous ne devez vous laisser provoqué.”

“Les médecins, ha ! Tous des imbéciles. Que connaissent-ils ?”

“Ils en savent assez.” Elle tendit le verre. “Vous devriez boire votre remontant avant de voir quelqu’un.”

“Je ne veux pas mon remontant, bon sang !” Elle essayait toujours de le dorloter. Il devrait être plus ferme avec elle, puisqu’il ne l’avait pas été avec sa mère défunte, mais des jours comme aujourd’hui, quand elle lui rappelait si puissamment Susannah, c’était très difficile. “Laisse-moi m’occuper de ces hommes, compris ? Et ne t’inquiète pas à leurs sujets.”

Elle s’entêta. “Permettez-moi au moins de vous aider à monter les escaliers.”

Quand elle tenta de prendre son bras, il le libéra, rempli d’horreur à la pensée de sa jolie fille s’approchant des canailles qui l’attendaient. “Cela n’a rien à voir avec toi, aussi tu restes ici !”

Sa protestation véhémente lui arracha une grimace. “Parfait, faites comme il vous plaira.”

Il allait s’excuser, mais se rattrapa. C’était important. Il ne pouvait pas la laisser cette fois fourrer son nez dans ses affaires.

S’arrêtant toutes les deux, trois marches pour respirer, il progressa lentement dans les escaliers. Maudit soit Sir Lachlan Ross et ses magouilles – pourquoi ce démon ne pouvait-il pas le laisser en paix ?

Il aurait du savoir qu’il aurait des problèmes dès le jour où Ross était apparu à Londres. Le jeune baronnet avait demandé ce qu’il pensait être dû à sa famille et au Clan Ross, mais Quentin avait écarté la revendication du laird, déterminé à ne jamais révéler les secrets déplaisants de son passé, à Ross ou à n’importe qui d’autre.

Depuis lors, il avait chèrement payé son silence. L’insolent jeune chef de clan avait commencé à sillonner les routes en se faisant appeler le Fléau d’Ecosse. Ross avait attisé les provocations, essayant de brusquer les choses. Il détroussait les amis de Quentin quand ils se perdaient en Ecosse, en leur disant de se tourner, en recours, vers “Lord Duncannon.” Bien qu’il remboursait leurs pertes, il était humiliant de ne pouvoir expliquer la raison pour laquelle l’homme les volait, pas sans soulever des questions auxquelles il refusait de répondre. Quentin endurait cela depuis cinq ans, espérant que Ross se fatiguerait finalement du jeu. Puis Ross avait volé effrontément l’agent des loyers appartenant à Quentin. Ses loyers fournissaient la moitié de son revenu, pour l’amour de dieu ! À ce rythme, l’homme allait le ruiner. Il avait donc engagé Sikeston, une action qu’il regrettait déjà.

Pénétrant dans son bureau, Quentin étudia les visages menaçants des hommes qui étaient réunis. “Je vous avais dit de ne jamais venir ici.” “Nous n’avions pas le choix,” dit Sikeston. “Nous fuyons pour protéger nos vies.”

Cela l’interloqua. “De qui ?”

“Des membres du clan de Sir Lachlan. Ils nous talonnent depuis que nous avons quitté Rosscraig.”

Les terres de Ross. Zut. Il n’aurait jamais du leur dire qui il soupçonnait d’être le Fléau.

“Vous étiez censés l’attraper sur le fait et lui inculquer un peu de bon sens pour qu’il arrête ces bêtises. Pas l’attaquer parmi ses propres gens.”

"Nous avons essayé, nom de dieu !” hurla Sikeston. “Mais il n’a pas mordu à l’hameçon ; malgré tout votre or que nous avons dépensé ou le nombre d’auberges où nous sommes allés, en nous ventant d’appartenir à votre groupe d’amis en villégiature.”

“Nous pensons qu’il a un complice,” poursuivit un autre homme. “Quelqu’un à Londres qui connaît vos amis et qui lui dit qui attaquer et quand.”

“Ou il est assez malin pour ne pas tomber dans le piège d’imbéciles qui se font passer pour des gentlemen,” dit avec hargne Quentin. Il aurait du engager des hommes plus subtils, mais comment les trouvait ? Il avait eu assez de problème à trouver ceux-ci.

“Nous ne nous sommes pas restés sans rien tenter sur ses terres, non plus. Les membres de son clan ne semblent pas savoir que leur chef est le Fléau,” dit Sikeston. “Ils adorent l’homme et iront jusqu’à mourir pour lui. Nous n’avons même pas pu découvrir où il passe ses nuits, bien que ce ne soit pas à Rosscraig. Il ressemble à une apparition, entrant et sortant discrètement de ses terres, toujours entouré par ses hommes…”

“C’est pour cela que je ne suis pas allé voir les autorités. Son clan resserrerait les rangs autour de lui.” Peu importe que Quentin soit convaincu que Ross soit le Fléau, le prouver ne serait pas facile. Comme Ross était son voisin, les autorités supposeraient que leur querelle provenait d’une dispute de propriété. Et si quelqu’un commençait à enquêter et découvrait la vérité…

Il frissonna. “Donc vous n’avez pu l’attirer.”

“Nous l’avons fait,” continua Sikeston. “Mais seulement en faisant chanter un membre du clan pour découvrir où il serait. Puis tout est allé de travers dès l’instant où nous l’avons attrapé.”

Quentin lui adressa des regards noirs. “Parce qu’il a envoyé son clan derrière vous ?”

“Non. Nous l’avons frappé comme vous nous avez payé pour le faire.”Sikeston échangea un regard troublé avec ses hommes. “Mais… euh… et bien…”

“Dites-le, homme, pour l’amour de dieu !” fit hargneusement Quentin.

“Nous l’avons tué, Milord. Sir Lachlan Ross est mort.”

Il fallut un moment pour que les mots prennent un sens. Puis Quentin eut l’impression que la pièce tournoyait autour de lui. Il avait sûrement mal entendu. “Vous l’avez tué ?”

“Ce n’était pas notre faute,” dit un autre homme. “Quand nous l’avons attaqué sur le pont, il était armé d’un couteau. Si Johnny n’avait pas donné un coup de gourdin sur sa tête…”

“Un gourdin !” Quentin propulsa son visage dans celui de Sikeston. “Je vous avais dit que je voulais juste que vous le bousculiez un peu !”

Sikeston lui lança un regard furieux. “Effectivement, Milord, mais vous n’étiez pas là. Ross est fort comme un bœuf et lutte comme l’un d’eux aussi. Il a été également soldat, quelque chose que vous avez oublié de nous mentionner en nous engageant.”

Quentin avait eu peur qu’en le disant, ils refusent sa proposition. Ravalant un juron, il fixa Sikeston. “Donc le coup l’a tué, c’est cela ?”

“S’il ne l’a pas fait, alors l’eau l’a fait. Après avoir été frappé, l’homme a trébuché sur la balustrade et est tombé dans le loch. » Les lèvres de Sikeston se tendirent. “Il n’est même pas remonté à la surface.”

Un frisson traversa le dos de Quentin. “Et son corps ?”

“Les membres de son clan étaient tout près, et nous n’avons pas osé rester pour voir s’ils le trouvaient, mais il ne peut avoir survécu. Il était inconscient quand il a touché l’eau.”

Quentin s’effondra sur une chaise, bouleversé à la pensée de ce à quoi avaient conduit ses actions. Ces voyous avaient commis un meurtre. En son nom. Pour l’amour de dieu, Ross avait une mère qui dépendait de lui et un clan qui avait besoin de lui…

“Je suppose que les membres de son clan ont appris que vous aviez tué leur laird,” fit-il d’une voix enrouée. “Et maintenant vous les avez mené droit à moi.”

“Non, Milord. Nous avons fait attention à ne pas être suivis jusqu’ici, mais nous devons quitter Londres avant qu’ils nous trouvent. Nous aurons besoin du reste d’argent que vous nous devez.”

Quentin fit une grimace. C’était contre nature de payer ces voyous après qu’ils aient commis un meurtre, mais il n’avait pas le choix. Un mot au clan Ross sur le responsable de la mort de leur laird et cela signait son arrêt de mort.

Mais au moins la querelle avait pris fin. Quentin avait gardé ses sordides secrets de famille et Ross avait emporté tout ce qu’il savait de la vérité dans la tombe.

Le Fléau ne le tourmenterait plus.

Chapitre Un

Édimbourg

20 août 1822

Cher Cousin,

Je m’inquiète au sujet du voyage de Venetia en Ecosse. Oui, j’ai lu ce qu’on écrit les journaux – le Fléau d’Ecosse a été tué il y a trois mois lors d’une lutte avec Sir Lachlan Ross provoquant la mort des deux hommes. Cependant, considérant le grief mystérieux du Fléau contre le comte, je serais très soulagée si quelqu’un pouvait exhumer le corps de ce brigand.

Votre amie inquiète,

Charlotte

"Maman aurait adorée ça,” dit Venetia mélancoliquement à sa tante, Maggie Douglas, Vicomtesse de Kerr. Elles se tenaient parmi la foule, attendant d’être introduites au bal masqué de la Société celtique du Vrai Highlander, maintenant assez proche pour entendre le son aigu des cornemuses à l’intérieur des Salles de l’Assemblée d’Édimbourg. “N’adorez-vous vraiment pas les tartans à carreaux, les costumes et…”

“… les rues bondées, la nourriture affreuse et les horribles logements ?” Tante Maggie leva au ciel ses yeux verts, d’un même ton que ceux de sa nièce. “Pas du tout. À la différence de vous – et de ma sœur, quand elle était vivante – je préfère le confort de Londres. C’est pourquoi je n’ai pas fermé l’œil depuis notre arrivée.”

“Alors le ronflement que j’entends tous les soirs provient de nos bagages ?” la taquina Venetia.

“Surveillez votre langue, ou vous prendrez le côté défoncé du matelas.”

Venetia rit. “Pardonnez-moi. Vous êtes très bonne de le supporter.”

Leur logement était vraiment abominable, mais elles avaient eu cependant la chance de le trouver. Chaque chambre disponible, de la cave au grenier avait été discutée par des hordes qui étaient descendues sur Édimbourg pour être témoins de la première visite d’un monarque anglais en Ecosse depuis presque deux siècles.

Mais la chambre misérable d’auberge n’avait pas d’importance pour Venetia. Elle avait attendu seize ans pour revenir en Ecosse et elle ne laisserait pas un oreiller plat et un matelas défoncé – ou un chaperon ronflant – atténuer son plaisir.

Venetia serra la main de sa tante tandis que la foule avançait. “Vous ne pouvez pas savoir combien j’apprécie que vous m’ayez accompagné. Sinon, je n’aurais jamais réussi à persuader Père de me laisser venir.”

“Je suis plutôt choquée que vous l’ayez fait. Comment avez-vous réussi cela ?”

“Oh, Père est assez facile à manipuler. J’ai juste du lui faire une très petite promesse.”

“Et quelle est-elle ?”

Elle adressa à sa tante un sourire joueur. “Accepter une proposition de mariage l’année prochaine.”

“Ce n’est pas exactement une très petite promesse, ma chérie. Et qui est l’heureux élu ?”

“Mon Dieu, je n’en sais rien. Quelqu’un que je peux supporter, je suppose.” Et quelqu’un qui passerait l’inspection de Mrs. Charlotte Harris et de son mystérieux Cousin Michael, qui fournissait régulièrement des informations sur les hommes de la bonne société à la directrice de Venetia.

“Père a peur que je ne trouve jamais un mari,” expliqua Venetia. En vérité, elle commençait à craindre la même chose.

“Une dame comme vous recevra toujours des propositions,” dit sa tante avec un geste dédaigneux de sa main aux doigts ornés de pierres précieuses.

“Ce n’est pas le manque de propositions qui l’inquiète. C’est mon manque d’intérêt pour celles reçues.” Elle avait promis à sa mère de ne jamais se marier avec un homme qui ne réveillerait pas ses sens, même si elle ne comprenait pas ce que cela signifiait. Quand sa mère avait obtenu cette promesse, elle n’avait pas dit que c’était à cause de son père, mais Venetia se demandait souvent…

“Ayez-vous un homme particulier en tête ?” demanda sa tante.

Elle soupira longuement. “Non, mais j’espère trouver quelqu’un en Ecosse, loin des coureurs de dot et des lords anglais à l’esprit ennuyeux… Je veux un laird écossais avec un nom ancien respecté, qui vit et respire les Highlands…”

“Comme les hommes de ces ballades que vous adorez collectionner, je suppose.”

Le mépris de sa tante était évident. “Pourquoi pas ?”fit Venetia sur la défensive. “Pourquoi ne pourrais-je avoir un Duncan Graeme ou un « Petit Gars des Highlands » qui m’emmènera dans son manoir pour y vivre dans la félicité conjugale ?”

“Parce que vous êtes aussi écossaise que la Reine d’Angleterre, ma chérie.”

“Ce n’est pas vrai !” fit-elle, se sentant insultée.

“Vous avez des manières parfaites et un maintien trop anglais pour un pays qui croit que passer une bonne soirée signifie une jarre de whisky et une bagarre rugueuse. Vous ne résisteriez pas une journée en compagnie d’un’Petit gars des Highlands’avant de vouloir le frapper à la tête avec la jarre.”

Cela était possible, mais elle ne se sentait pas plus à l’aise en Angleterre. Quand elle était de mauvaise humeur, les gens la surnommaient “la mégère écossaise.” S’ils étaient trop réservés, ils la traitaient d’“Écossaise hautaine.” Et quand son père retombait dans les travers de son lourd accent, elle devait toujours faire l’interprète pour les autres. Comme s’il était un étranger, bon sang !

Et il y avait cette attitude insidieuse de supériorité des Anglais envers leurs "peu évolués" sujets écossais, attitude que même Tante Maggie avait adopté après ses années de mariage avec un Anglais. Elle fit une grimace à sa tante, qui ne le remarqua même pas.

“Vous portez certainement le bon vêtement pour attraper votre mari, le héros de ballade.” Tante Maggie souleva son masque de soie blanc pour étudier la robe de Venetia en simple tissu de laine peignée. “Les habitants des Highlands vénèrent pratiquement Flora MacDonald.”

“Bien sur qu’ils le peuvent. Elle a sauvé Bonnie Prince Charlie.”

“Oui, oui, mais c’est dommage qu’elle doive s’habiller comme la fille d’un fermier.”

“C’était la fille d’un fermier.”Venetia régla son masque de soie. “Et j’ai passé beaucoup de temps à trouver la bonne robe, alors ne vous moquez pas.” Heureusement Flora et elle avaient des cheveux noirs et une peau claire, aussi elles se ressemblaient.

“Au moins la couleur est la bonne. Vous seriez parfaite en Bourgogne.”

“Vous aussi.”Venetia ravala un sourire. “Qui êtes vous censé être encore ?”

“Ne soyez pas insolente. Vous devriez être heureuse que je me sois inquiétée de porter un masque. Si ce n’était pour ce vieil imbécile, le colonel, pressant mon bras, je ne serais même pas ici.”

Le Colonel Hugh Seton était l’un des hôtes du bal et, à moins que Venetia manque d’intuition, assez amoureux de Tante Maggie, à en juger par la façon dont il les avait retrouvé à leur auberge après leur arrivée. “Il est assez énergique, n’est-ce pas ?”

“Énergique ?” Sa tante grogna. “Il est fou. Pourquoi la Société celtique a-t-elle confié à un officier de cavalerie fanfaron l’organisation d’un bal ? Seul le ciel sait quel cauchemar de mauvais goût nous attend – des selles de cheval probablement perchés sur les sièges.” Elle se renfrogna face à Venetia, qui riait. “Qui y-a-t-il, je vous en prie, de si amusant ?”

“Vous !”Venetia s’étouffait entre les éclats de rire. “Je croyais que vous l’aimiez, étant donné la façon dont vous avez discuté de ma vieille école hier. Vous lui avez dit que sa fille était jolie.”

“Elle l’est, mais je ne le remercie pas. Charlotte Harris est responsable de cela.” Tante Maggie hocha la tête. “Ce filou a tapoté mon derrière lorsque nous sommes partis, bon sang !” La couleur sur ses joues prouvait qu’elle n’était pas aussi offensée qu’elle le prétendait. “Il illustre parfaitement ce que je veux dire à propos des « Petits gars des Highlands ». Ce démon impudent agit comme s’il avait l’âge de sa fille…”

Sa tante s’interrompit quand elles atteignirent la porte, puis elle chuchota au domestique, qui les annonça comme “Lady Masquée” et “Flora MacDonald.”

Personne dans la salle de bal comble ne sembla prêter attention à leur entrée, sauf un homme grand près de la porte qui se pencha pour les observer quand on annonça leurs "noms".

Il eut à peine un regard pour Tante Maggie, mais il jugea Venetia entièrement, un examen assez perturbant. Puis il leva son verre en un toast silencieux.

Son “maintien anglais” demandait qu’elle méprise une telle présomption de la part d’un étranger. Mais c’était un étranger particulièrement séduisant et elle avait le costume. De plus son tartan des Stuart démontrait qu’il jouait probablement Bonnie Prince Charlie à sa Flora.

Aussi elle accepta son toast par un signe de tête… et en profita pour le passer en revue. En dépit de sa carrure musclée et d’une cicatrice irrégulière marquant le haut de son crane, il incarnait l’attitude royale à la perfection. Il supportait une perruque poudrée blanche avec une dignité royale. Il conservait une posture raide et son allure aussi distante que n’importe quel monarque.

Mais la châtaigne riche – les yeux marron qui lui regardaient par le masque de soie noir, n’était pas vaguement distant. Ils brulaient avec une férocité surprenante. Et ils lui paraissaient aussi bizarrement familiers.

Avant de pouvoir s’en étonner, Tante Maggie la traîna le long de la ligne de réception et vers le Colonel Seton.

“Ah, vous êtes enfin là !” s’exclama le colonel en saisissant la main de Venetia, les reconnaissant apparemment en dépit des masques.

Le veuf paraissait particulièrement fringant ce soir dans le tartan de Robert Bruce. Avec sa chevelure gris argenté, sa stature de soldat et ses brillants yeux bleus, il possédait toujours une silhouette parfaite pour un homme ayant bien dépassé la quarantaine.

Avec un regard fugitif quelque part derrière elle, il dit de son habituelle voix tonitruante, “Ravi de vous voir ici, Lady Venetia. C’est un vrai plaisir.”

“Shh, Colonel,” le réprimanda-t-elle. “Vous n’êtes pas censé révéler ma vraie identité jusqu’à ce que nous enlevions nos masques.”

“C’est vrai, pardonnez-moi. Une vraie bourde, non ? Cela n’arrivera plus, Flora.”

Elle rit. “Je suppose que cela n’a pas d’importance de toute façon. Cet endroit est probablement bondé de Flora MacDonalds et de Bonnie Prince Charlie.”

“Non, vous avez tort. Il y a pas mal de princes disponibles, mais vous êtes la seule Flora.” Il se pencha avec un air de conspirateur. “Les autres dames ont préféré des costumes plus décorés.” Il inclina la tête vers Tante Maggie, et il sourit d’un air enjoué. “Comme celui magnifique que porte votre compagne. En qui exactement est-elle habillée ? Vous n’avez pas évoqué son costume hier.”

“C’est une reine,” mentit Venetia.

“Laquelle ?” persista-t-il.

“Allons, monsieur,” dit sa tante sèchement. “Il devrait être évident que je suis…”

“Très heureuse d’être ici,” s’empressa d’ajouter Venetia. “Nous le sommes toutes les deux.”

“Excellent !” Il se frotta les mains. “Lui avez-vous parlé de la journée de demain, la sortie à Holyrood Park ?”

“Oui, et elle a dit qu’elle serait ravie d’y aller.”

“‘Ravie’n’est pas vraiment le mot que j’ai employé,” marmonna Tante Maggie.

“Quoi ?” demanda Colonel Seton, se penchant plus près pour entendre par dessus le vacarme.

“Elle a dit,’Merci d’avoir pensé à nous, monsieur.’” Quand sa tante grogna, Venetia poursuivit rapidement, “Il sera certainement ennuyeux de rester en ville demain sans cérémonie organisée pour le roi. Aussi nous vous sommes reconnaissantes pour le divertissement.”

“Magnifique ! Mais êtes-vous certaines de ne pas vouloir visiter la Chapelle de Rosslyn ?”

“Non,” coupa sa tante. “J’ai promis au père de Venetia que nous ne nous écarterions pas d’Édimbourg.”

Venetia soupira. Elles étaient arrivées en bateau, aussi elle avait à peine vu la campagne. Mais le spectre du Fléau hantait encore son père et il ne souhaitait pas qu’elle s’attire des ennuis avec des “brigands écossais.”

“Alors c’est d’accord pour Holyrood Park,” dit le colonel gaiement. “Nous marcherons jusqu’au Siège d’Arthur après notre pique-nique. La vue est spectaculaire, bien que l’escalade soit rude.” Il prit la main de Tante Maggie. “Je jure de vous aider tout au long du chemin.”

“Je n’ai pas besoin de votre aide, monsieur.” Les joues roses, Tante Maggie repoussa sa main. “Je ne vous ai pas non plus donné la permission d’être si familier avec moi.”

Son rire joyeux démontra qu’il n’était pas le moins du monde découragé. “Effectivement vous ne l’avez pas fait, Votre Majesté.” En plaisantant, il donna un coup de coude à Venetia. “J’espère qu’elle n’ordonnera pas que je sois exécuté à cause de mon impertinence.”

“Ne me tentez pas.” Avec un reniflement, Maggie se tourna vers Venetia. “Allons, ma chère, nous bloquons la ligne de réception.”

Venetia la suivit en riant. Aussitôt qu’elles eurent quitté la ligne de réception, elle dit, “Vous avez l’air d’avoir fait une conquête.”

“Que Dieu m’aide,” répondit sèchement sa tante, bien que ses yeux étincelaient de joie.

“Oh, il n’est pas si mauvais.” Longeant la salle, Venetia désigna d’un geste les invités masqués, tourbillonnant en une vague de tartans et de robes magnifiques. “Vous voyez ? En dépit de vos peurs, le bal est sans nulle doute très beau – festif et écossais, mais élégant.”

“Les autres membres du comité ont sans doute rejeté ses idées plus grossières.” Elles s’arrêtèrent près d’une colonne. “J’espère seulement qu’il a pensé à réserver une pièce destinée aux dames. J’en ai besoin. Et vous ?”

“Je vais bien. Je resterai ici.”

“Très bien, je reviens bientôt.” Sa tante lui adressa un regard moqueur. “Peut-être qu’un de vos héros de ballades émergera pendant que je serais éloignée.”

Venetia fronça les sourcils tandis que sa tante la quittait brusquement. Emerger, effectivement.

“La danse n’est surement pas aussi mauvaise que ça,” remarqua une voix mâle et rauque à coté d’elle.

Venetia se retourna et se trouva face au Bonnie Prince Charlie qui se tenait derrière elle tout à l’heure. En parlant de héros de ballade… Elle essaya de ne pas le fixer, mais il était encore plus grand de près, une amélioration incontestable par rapport au vrai Prince Charlie petit et mince. “Excusez-moi, monsieur, vous me parlez ?”

Sa bouche s’incurva. “Oui. Vous fronciez les sourcils et je me suis demandé si c’était la danse qui n’avait pas répondu à votre attente.”

“Pas du tout,” fit-elle d’un sourire charmeur. “J’adore la danse écossaise.”

“Ah, ou alors peut-être est-ce un excès de tartan criard. Trop de kilts…”

“Certainement pas. Les kilts sont mes vêtements préférés. Tous les hommes devraient en porter un.”

Il la regarda avec méfiance. “Tous les hommes ?” Il fit un signe de la tête en direction d’un homme corpulent levant ses jambes poilues dangereusement haut. “Même lui ?”

Elle étouffa un rire. “D’accord, je vous concède ce point.”

“Nous devrions demander à ce type et au roi de s’abstenir de la mode.”

“Oh, j’ai entendu parler du kilt du roi ! Vous avez du assister à la cérémonie pour les hommes. La tenue de Sa Majesté était-elle vraiment aussi scandaleuse que ce que dit tout le monde ?”

Son regard se fit plus réservé. “Je ne sais pas, jeune fille. Je ne suis arrivé qu’hier en ville, et j’en ai pris connaissance uniquement par les journaux.”

Elle soupira. “Moi aussi. Mais j’ai entendu dire qu’il portait des culottes couleur chair en dessous de son kilt.”

Ses yeux étincelèrent à travers les fentes du masque. “Alors vous préférez l’autre option ?”

Quelle chose consternante à dire ! Pourtant elle aimait plutôt son audace. Elle était aussi tentée d’être plus insouciante, quelque chose qu’elle ne pouvait jamais se permettre avec les lords anglais.

“Pas pour Sa Majesté. Franchement, je crois qu’il devrait s’abstenir de porter des kilts.” Son regard s’abaissa sur les genoux de son robuste compagnon, nus au-dessous de son propre kilt. “Mais d’autres gentlemen peuvent sans aucun doute suivre les vieilles traditions.”

Il gloussa. “Ravi de voir que vous appréciez, jeune dame,” dit-il dans un accent rauque qui la fit fondre. Il baissa la voix. “Maintenant je peux deviner ce qui vous a fait froncer les sourcils aussi violemment il y a un instant. Vous essayiez de trouver des gentlemen qui suivent les vieilles traditions.”

Partagée entre le rire et l’indignation, elle répliqua, “Absolument pas !”

“Ou bien vous imaginiez le roi dans ses culottes roses ?”

“Non, rien de tout ça. Si vous devez le savoir, j’étais…” Elle regarda autour d’elle à la recherche d’une excuse convenable. “J’essayai de distinguer l’air que les joueurs de cornemuse jouaient. J’éprouve une vraie passion pour les chansons écossaises – je les collectionne autant que je peux.” Elle ajouta légèrement avec défi, “J’espère voir ma collection publiée un jour.”

Il continuait à observer la piste de danse. “Un noble effort.”

“Vous ne désapprouvez pas ?” La plupart des personnes disent que les dames bien nées ne devraient pas s’essayer en amateur à des choses aussi vulgaires que l’édition.

“Je n’ai aucun droit pour désapprouver.” Il lui jeta un regard voilé. “Pourquoi ? Votre mari vous donne-t-il du chagrin à ce sujet ?”

“Je ne suis pas marié, monsieur,” répondit-elle avec un sourire rassurant. “Ah. Et alors ce sont vos parents qui vous donnent du chagrin.”

“Père croit que c’est idiot, mais il le tolère assez bien.” Elle s’éventa vigoureusement. “Je suppose que vous croyez qu’il doit me donner du chagrin à ce sujet.”

“Non au contraire. Toutes les jeunes dames devaient bénéficier d’un peu plus de liberté qu’elles n’en ont.”

“Vraiment ?” Mrs. Harris les alertait régulièrement contre les hommes en faveur de la liberté des femmes, parce que cela voulait juste signifier qu’elles soient libres avec eux. Pourtant il n’avait pas l’air d’un coureur de dot. Et il ne savait pas qui elle était, aussi comment pourrait-il rechercher sa fortune ?

Elle sourit prudemment. “Approuvez-vous une telle liberté pour votre femme ?”

“Oui.” Il abaissa sa voix en un murmure. “Si j’étais marié.”

Un petit frisson la traversa. Mais c’était vraiment absurde de sa part d’être attiré par un complet étranger. C’était sans doute à cause de son costume étourdissant, c’est tout. Dans son kilt, il incarnait “l’apparence virile d’un petit gars des Highlands,” comme l’exprimait la ballade “Tartan Plaidy”.

Mais ce n’était pas simplement cela. Ses yeux, avec leurs petites taches dorées, lui semblaient toujours très familiers… “Nous sommes-nous déjà rencontrés, monsieur ?”

“Vous ne vous souvenez pas, Flora ? Vous m’avez aidé à échapper aux Anglais après Culloden.” Ses paroles étaient moqueuses, mais pas son expression. Il y avait une gravité totalement en désaccord avec les gens qui tournoyaient, la foule qui riait autour d’eux.

“Je veux dire,” le réprimanda-t-elle, “nous sommes-nous rencontrées dans le monde réel ?”

“Je ne le saurais maintenant, n’est-ce pas ?” chuchota-t-il, “À moins que vous ne me disiez qui vous êtes sous ce masque.”

“Vous d’abord,” demanda-t-elle.

“Och, non, jeune fille.” Il rit. “Je ne vais pas prendre le risque que vous m’ordonneriez d’arrêter de converser avec vous, parce que nous n’avons pas été convenablement présentés.”

Oh, il était très certainement rusé. “Et qu’est-ce qui vous fait croire que je suis du genre à suivre les règles d’un protocole aussi rigoureusement ?” questionna-t-elle d’une voix également rusée.

“La façon dont vous parlez et dont vous vous tenez. Vos manières de lady.” Son regard descendit sur sa bouche et quelque chose vacilla dans ses yeux provoquant des picotements sur sa peau. “Par exemple, parler à un homme comme moi vous rend si nerveuse que vous ne pourrez pas rester à l’aise jusqu’à ce que vous soyez certaine de qui je suis.”

“C’est grotesque.” Elle ignora le fonds de vérité de ses paroles. “Si le colonel vous a invité, vous devez être son ami et je doute qu’il ait des amis peu recommandables.”

“Et si la Société celtique m’a invité ? Êtes-vous vraiment sûre de leurs amis ?”

“Absolument. J’ai assisté aux conférences de la société à Londres, et je sais qu’ils sont respectables.” Ses yeux se rétrécirent. “Peut-être vous ai-je même vu à l’une de ces réunions.”

"Peut-être". Mais son sourire amusé lui dit qu’elle était loin de la vérité.

“Ou peut-être…” Elle se recula pour l’étudier d’un œil critique.

Il se comportait d’une façon trop polie pour un Écossais de la campagne, et donc il était un gentleman, un officier ou les deux. Il se tenait avec une rigidité militaire, sans parler de sa cicatrice irrégulière…

“Peut-être avez-vous fait partie d’un régiment des Highlands ?”

"Non", répondit-il si rapidement qu’elle fut quasiment certaine d’avoir découvert la vérité.

“Cela expliquerait où je vous ai rencontré,” persista-t-elle. “Les officiers des régiments assistent aux évènements londoniens.” Et son costume semblait tirer d’un uniforme, avec son sporran au cuir robuste et ses commodes ceintures croisées à la différence de celles que le vrai Bonnie Prince Charlie aurait portée.

“Non, jeune dame,” dit-il plus fermement. “Belle supposition, mais c’est non.”

“Je suis là,” Tante Maggie s’interrompit en franchissant la foule. Elle regarda Bonnie Prince Charlie, les yeux rétrécies. “Excusez moi, monsieur, mais nous sommes-nous déjà rencontrés ? Je pourrais jurer que oui.”

“J’ai dit la même chose !” s’exclama Venetia. “Il me rappelle quelqu’un.”

“Sir Alasdair Ross,” s’exclama sa tante. “Vous ne vous souvenez pas, très chère ? Le baronnet qui vivait près de votre famille ? Ce sont ses yeux et la mâchoire carrée. L’homme est mort depuis des années, mais ils pourraient être apparentés.”

“Je crois que nous le sommes effectivement.” Son héros de ballade se força à sourire. “C’est un lointain parent.”

“Pas trop lointain, je le parierai, car vous lui ressemblez comme si vous étiez son fils.” Tante Maggie l’étudia d’un œil critique. “Il avait un fils, en fait. Vous rappelez-vous de lui, Venetia ? Je sais que vous aviez seulement huit ans, mais…”

“Je ne pourrais jamais oublier Lachlan Ross.” C’était cela ! C’était lui que l’homme lui rappelait, le garçon qui l’avait surnommé la Princesse Fière.

Elle avait souvent pensé à lui tout au long de ces années. Quand elle l’avait vu la dernière fois, il avait hérité du titre de baronnet, il avait seize ans, trop révolté contre la terre entière pour prêter attention à une enfant. Aussi elle avait préservé sa fierté en faisant semblant de ne pas s’en soucier et en faisant des commentaires grossiers sur ses vêtements hasardeux et ses manières rustiques.

Secrètement, cependant, elle l’avait adoré. Elle avait adoré son grand corps élancé et ses cheveux ébouriffés à la couleur de sucre brûlé et elle avait admiré ses tendances sauvages.

Bien que cela l’ait probablement tuer. “Il est mort aussi, Tante Maggie. Nous avons lu un article sur son enterrement. Cet affreux Fléau l’a assassiné.”

Sa tante fit claquer sa langue. “Quel dommage de mourir si jeune. Je suppose, monsieur, que vous avez entendu…”

"Oui", l’interrompit-il. “Alors mesdames que pensez-vous d’Edin…”

“Je ne sais pas à quoi penser ce garçon pour se frotter au Fléau d’Ecosse,” poursuivit sa tante. “Trouveront-ils un jour le corps de ce scélérat ?”

Leur compagnon leur adressa un sourire affligé, comme s’il n’appréciait pas de discuter d’un sujet aussi répugnant avec des dames. “Je pense qu’il a été emporté par la mer après l’escarmouche. Je doute que quelqu’un puisse un jour le trouver.” Il jeta un coup d’œil au plancher. “Excusez moi, madame, mais j’espérais danser avec votre nièce…”

“Oh !” s’exclama sa tante. “Et je radote comme une vieille imbécile.” Elle le passa en revue, semblant apprécier ce qu’elle voyait avant d’ajouter, “Je suppose que c’est correct, mais j’attends des présentations convenables lorsque les masques tomberont.”

“Bien sûr.” Il offrit son bras à Venetia, cette férocité brûlant dans son regard à nouveau. “Me ferez-vous l’honneur ?”

Un frisson étrange la balaya quand elle saisit son bras. “J’en serais ravie.”

“Amusez-vous,” fit sa tante en leur faisant au revoir de la main.

Quand ils furent hors de portée de voix, il dit, “Je dois vous avertir que cela fait des mois que je n’ai pas dansé. Je risque d’être rouillé.”

Elle le regarda avec surprise. “Alors pourquoi m’avez-vous demandé de danser avec vous ?”

“Parce que j’aime les défis, jeune fille.” Il lui adressa un regard sombre qui tambourina en elle comme le bourdonnement du joueur de cornemuse. “Et je commence à croire que vous pourriez en être un.”

Avec cette remarque fascinante, il la guida sur le parquet.

Chapitre Deux

Chère Charlotte,

Ne vous inquiétez pas au sujet de Lady Venetia. Les autorités sont sûres que le Fléau est mort. Des riches amis de Lord Duncannon ont traversé l’Ecosse il y a un mois et n’ont pas vu l’ombre d’une allusion à son sujet sur les routes. Aussi votre élève est maintenant aussi en sécurité en Ecosse qu’elle le serait en Angleterre.

Votre cousin et ami,

Michael

Sir Lachlan Ross regrettait de ne pas avoir eu de réponse plus intelligente à donner à la jeune femme, mais il ne pouvait admettre qu’il lui avait demandé de danser pour l’arracher à cette maudite discussion. Malheureusement maintenant, il devait en subir les conséquences.

La musique commença et il se força à bouger, en ignorant les élancements de ses côtes à moitié guéries et la douleur dans l’os de sa cuisse qui avait été cassé. Bien que certains pas s’avéraient une agonie mineure, c’était mieux que d’écouter Lady Kerr évoquer sa famille, dénouant ses plans par chacun de ses mots désinvoltes. Comment, au nom du ciel, la vicomtesse avait-elle vu la ressemblance entre son père et lui ? D’ailleurs, comment Lady Venetia l’avait-elle remarqué ? Il portait une perruque et un masque, par la grâce du Christ ! Sans parler du fait qu’aucune de ces dames n’avaient posé les yeux sur lui depuis des années.

Personne ne devait le reconnaître, ou son plan échouerait avant d’avoir commencé. Sa mère et son clan avaient travaillé durement pour cacher le fait qu’il était vivant, en organisant un simulacre de son propre enterrement. Il ne pouvait pas tout gâcher en ressuscitant pour danser un quadrille avec Lady Venetia Campbell.

La belle Lady Venetia Campbell. Que Dieu l’aide, il ne s’était pas attendu à cela.

La dernière fois qu’il l’avait vue, il était un garçon dégingandé et elle, une gosse à la peau pâle. Se pavanant dans du satin et de la dentelle, elle l’avait regardé de haut, le réprimandant de ne pas se comporter comme “le futur laird du Clan Ross” le devrait. Il avait récompensé son humeur prétentieuse en l’ignorant.

Il était sûr désormais de ne pouvoir l’ignorer. Même habillée comme la fille d’un fermier, sa beauté sensuelle corromprait un saint. Pécheur qu’il était, elle faisait courir son sang chaud chaque fois qu’elle lui adressait ce doux sourire si séducteur. Ou dansait avec entrain le quadrille, virevoltant au son des cornemuses et…

Par le Saint Christ, il se laissait emporter par des pensées poétiques. Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas eu une femme sous lui. Non qu’il n’ait jamais partagé un lit avec une jeune femme ainsi belle que celle-ci. Les suiveuses de camp et prostituées étaient toujours son lot et cela le resterait jusqu’à ce qu’il se choisisse une femme.

Mais d’abord il devait arranger les choses avec Duncannon.

Il vrilla rudement sa mauvaise jambe dans une volte et la douleur le secoua du genou à la hanche, le faisant grincer des dents. Pire encore, il pouvait voir Venetia le regarder, essayant de comprendre pourquoi sa façon de danser était si raide.

Bon dieu, elle n’était pas seulement belle, elle était aussi intelligente que le diable, avec ses regards scrutateurs et ses questions inquisitrices. Elle avait même supposé qu’il avait servi dans un régiment ! Il se demandait si elle n’avait pas déjà résolu entièrement son complot.

Il espérait que ce bal n’était pas une erreur. Mais rien ne fonctionnerait demain à moins qu’elle ne puisse être à l’aise avec lui.

Le plan avait été simple : venir ici ce soir et devenir intime avec l’adulte Princesse Fière, qu’il s’était attendu être une débutante mièvre. Eveiller son intérêt pour lui était censé rendre l’enlèvement plus facile demain. Sauf qu’elle n’était pas mièvre et la seule chose qu’il réveillait, c’était ses souvenirs de lui. Et sa curiosité.

Il pouvait manipuler les filles mièvres – et il le faisait, quelques fois, quand il devenait le Fléau. Il n’avait besoin que d’une voix ferme et d’un regard sévère. La menace d’une accusation ne blessait pas non plus.

Mais les intimider était plus facile en comparaison au kidnapping de la fille maligne de Duncannon à Holyrood Park, dans le centre d’une ville où la moitié des lords et magistrats de l’Ecosse se trouvait. La mission exigeait plus de finesse.

Il secoua la tête. Comment pouvait-elle s’être transformée en tout sauf mièvre après s’être pavanée dans une école sophistiquée, puis en vivant dans une société convenue pendant des années ?

Et pourquoi, par tous les diables, était-elle devenue si belle ? Il avait entendu dire qu’elle était belle, mais personne ne l’avait averti que ses cheveux brillaient comme de la luxueuse soie noire sous la lueur des bougies, ou que ses lèvres avaient la douce forme d’un arc qu’un homme était tenté de tracer du bout de la langue…

Il jura à voix basse, rata un pas, et perdit alors presque l’équilibre quand sa jambe blessée céda. Ce fut un rappel opportun, bien que pénible, de la raison pour laquelle il était ici.

Cette bataille entre son père et lui n’avait rien à voir avec la jeune femme ; elle était juste un moyen pour arriver à ces fins. Le mieux était de s’en souvenir. Parce que dès qu’il aurait jeté le voile demain, elle s’en prendrait à lui comme un chat sauvage traqué. Il ne pouvait y avoir de trêve entre la famille de Duncannon et lui.

Heureusement, le jeu finirait sans qu’il devienne un imbécile. Quand ils quittèrent la piste de danse, il chercha son chaperon. Ah, la dame se trouvait avec le Colonel Seton. Il devait donner à l’homme plus de chance de réussir.

Lachlan ralentit ses pas. “Etes-vous d’Édimbourg ?” demanda-t-il.

“Londres. Mais j’ai vécu dans les Highlands.”

“Pourquoi êtes-vous parti ?” Mais quelle vérité son père lui avait-il dit ?

“Ma mère est morte et Père ne pouvait supporter de rester en Ecosse sans elle.”

Donc Duncannon ne lui avait rien dit. Il n’en était pas surpris ; l’homme était trop rusé pour laisser sa fille savoir qu’il avait fui ses responsabilités. “Alors votre père n’est pas venu en Ecosse avec vous,” fit-il, bien qu’il connaisse la réponse.

“Non. Il a juré de ne jamais revenir et ne brisera pas ce vœu même pour cela. J’ai même passé un certain temps à le persuader de me laisser venir. C’est pour cela que je dois repartir directement en Angleterre dès que c’est fini.” Avec un soupir, elle fit un geste de la main pour montrer la salle de bal. “C’est tout ce que je pourrais approcher de la vraie Ecosse durant ce voyage.”

“La vraie Ecosse ?” Il ne put réprimer un grognement.

“Ce n’est pas plus la vraie Ecosse que je suis le vrai Charlie. Walter Scott a inventé cette idiotie dingue pour la visite royale, avec les Lowlanders portant des tartans et la moitié des Highlanders bannie de la ville parce que trop chahuteur.”

Il baissa les yeux vers la piste de danse, le ventre serré. La simple vue de lairds dansant au loin dans leurs kilts le rendait malade. Leurs gens avaient fui en masse en Amérique pour ne pas mourir de faim et les chefs ne pensaient qu’à danser.

L’amertume transperça dans ses mots. “On ne doit pas faire peur au roi anglais par un spectacle en armes. Ou inquiéter les Écossais de Londres qui sont juste venus retrouver un goût du vieux pays.”

Elle se hérissa. “Voyons, monsieur, vous ne savez rien des ‘Écossais de Londres.’ Si je pouvais choisir, je vivrais immédiatement dans les Highlands.” Son ton vira à l’acide. “Mais pendant que vous, les hommes pouvaient faire ce que vous voulez, les jeunes femmes ne peuvent aller où elles en ont envie. Pas avant de se marier.”

“Bien sur que non, mademoiselle.” Par le Christ, il n’était pas doué pour rassurer les belles dames. “Pardonnez-moi d’avoir parlé de ce retour. Quelquefois l’amour de mon pays aveugle mon bon sens.”

Elle accepta ses excuses, Dieu merci. Mais elle gâcha tout en reprenant la conversation. “Donc vous êtes aussi originaire des Highlands ?”

Zut. Mais comme elle l’avait déjà deviné… “Oui. Pur produit Highland.” Il changea de sujet avant qu’elle puisse demander autre chose. “Il semble que votre chaperon se dispute avec le Colonel Seton.”

Elle suivit son regard. “Je devrais la sauver. Elle prétend ne pas l’aimer.”

“Prétend ?”

“Je crois que le problème vient du fait qu’elle l’aime trop.”

Bien. Cela rendait les choses plus faciles. “Alors nous devrions leur laisser du temps pour le résoudre.”

Danser une nouvelle fois était hors de question ; il avait difficilement supporté celle-ci. “Si vous voulez, je peux vous montrer les décorations pour le Bal des Pairs de jeudi soir.” Il désigna à proximité un rideau drapé du sol au plafond. “Il y a une porte cachée derrière qui mène à une autre salle de bal, qui n’est pas utilisée ce soir. Prête à y jeter un coup d’œil ?”

Une jeune femme bien élevée comme elle saurait qu’elle ne devait pas partir avec lui, mais il voyait à son hésitation qu’elle le voulait. Si elle le faisait, cela serait de bon augure pour demain.

Peut être qu’avec un peu de cajolerie. “Je comprendrai si ces principes qui sont les vôtres ne sont pas titiller. Une lady parfaite comme vous…”

“Pas du tout,” dit-elle avec un petit soupir essoufflé qui envoya son sang courir dans de mauvais endroits. Elle saisit son bras. “Marchez devant, cher monsieur.”

Quelques instants plus tard ils pénétrèrent dans la prochaine salle de bal, observant des domestiques qui drapaient de tissus les lustres et plaçaient des sofas en damas d’or sur la haute scène étroite construite pour entourer la pièce, aussi le corpulent roi aurait un endroit pour se reposer entre les danses.

“Quel effet magnifique !” Ses yeux verts étincelèrent derrière son masque. “C’est vraiment gentil de votre part de me laisser voir la salle avant qu’elle soit bondée de monde.”

Elle lui adressa un sourire qui illuminerait le petit cottage d’un fermier et il réagit en retenant son souffle, provoquant un élancement dans ses côtes. “Je suis heureux que la salle de bal passe votre inspection,” réussit-il à dire malgré la douleur.

Son ton laconique fit vaciller son sourire. “Je suis impatiente de la voir complètement illuminée jeudi.” Elle joua de son éventail. “Je suppose que vous assisterez aussi à ce bal ?”

"Non", fit-il abruptement. Et vous non plus, jeune fille.

"Oh".

La compassion de sa voix lui fit regretter ses paroles catégoriques. Maintenant elle pensait qu’il était trop bas dans l’échelle sociale pour être invité, puisque seuls les pairs ou des membres de branches titrées avaient reçu les invitations désirées. En tant que chef de clan il aurait été aussi invité, s’ils ne l’avaient pas cru mort.

Sa fierté à vif triompha de lui. “Je dois repartir vers le nord.”

“Où dans le nord ?” demanda-t-elle, subitement attentive et enthousiaste.

“Ce n’est pas un endroit dont vous avez entendu parler.” Il devait l’éloigner de ce sujet dangereux. Ses yeux se fixèrent sur le passage voûté. “Ils ont enlevé les fenêtres en saillie pour que les invités puissent passer dans la cour. Voudriez-vous voir ce qu’ils ont construit là-bas ?”

Son regard se fit voluptueux. “Ce serait magnifique, merci.”

Son cœur commença à tambouriner sourdement. Prudence, mon garçon, freine tes désirs. Ne lui fais pas peur.

Tentant de ne pas remarquer le contact léger sur son bras, il la conduisit dans la cour sombre, où les colonnes de bois peints soutenaient un chapiteau de mousseline blanche et rose. Quand ils se glissèrent à l’intérieur, ils se retrouvèrent dans un espace très petit et intime.

“Un propriétaire de théâtre possèdent des parures peintes de croquis de la campagne écossaise.”Lachlan désigna d’un geste la dernière. “Et ils peuvent retirer la mousseline pour montrer les scènes.”

Il eut l’impression que son regard chercha son visage. “Vous semblez en savoir beaucoup sur l’organisation du bal. Êtes-vous un ami du propriétaire de théâtre ?”

“Je connais pas mal de monde à Édimbourg,” dit-il évasivement.

Sa voix devient sournoise. “Je suppose que vous vous êtes fait beaucoup d’amis dans l’armée.”

Il se raidit. “Je vous l’ai dit, je n’ai jamais appartenu à un régiment.”

"Bêtises". Elle planta ses mains sur ses hanches. “Je jurerais que vous avez adapté ce costume d’un uniforme d’officier régimentaire.”

Que le diable emporte cette fille. “Je l’ai emprunté à un ami soldat.”

“Je vois.” Elle grogna. “Et c’est pour cela que le manteau vous correspond à la perfection. Avez-vous également emprunté votre allure militaire à votre ami soldat ? Et votre tendance à parsemer votre discours de sujet portant sur les escarmouches et les inspections ?”

Nom de dieu, il n’avait pas réalisé à quel point il s’était trahi. Le mieux était de renverser les rôles avant qu’elle leurs démontre qui il était vraiment.

“Je sais pourquoi vous tenez tellement à ce que je sois un officier.” Il s’approcha. “Parce que vous ne pouvez pas faire de moi un pair et que seul un officier ou un lord peut se trouver en compagnie d’une dame de haute naissance comme vous.”

Elle leva son menton avec fierté. “Je n’ai jamais prétendu être une dame de haute naissance. Pour ce que vous en savez, je pourrais être une modiste.”

“Si vous le dites, jeune fille.” Avec un gloussement, il imita sa précédente attaque. “C’est pour cela que vous vous comportez comme une reine et passez vos journées à recueillir des ballades, exactement ce que font des modistes.”

Un rire tremblant lui échappa. “Vous m’avez attrapé à mon propre jeu, monsieur. Je ne suis pas modiste. Mais je pourrais être encore une dame de noble famille avec peu de moyens et de perspectives.”

“Et c’est pourquoi vous allez assister au Bal des Pairs.” Il sourit. “Allons, pourquoi ne reconnaissez vous pas que vous êtes une dame de rang ?”

“Pas avant que vous ne reconnaissiez être un soldat,” fit-elle de façon guindée. Puis elle retient sa respiration. “C’est pour cela que vous me rappelez Lachlan Ross ! Il est également parti rejoindre un régiment. J’avais l’habitude de l’imaginer dans son uniforme…”

Il l’embrassa, un baiser bref et doux pour la faire taire. Que pouvait-il faire d’autre, bon sang ? Il devait l’empêcher de faire des comparaisons.

Quand il recula, sa respiration était rapide. “Je… je… que croyez-vous être en train… de faire, monsieur ?”

“Prouver que vous êtes une dame de haute naissance.” Il fit glisser sa main sur sa taille pour l’approcher. “Parce qu’il y a certaines libertés qu’une dame ne me permettrait jamais.”

“Comment savez-vous ce qu’une dame peut permettre ou pas ?” Son souffle brulant, épicée excitait ses sens. “Certaines sont plus imprudentes que d’autres, surtout quand elles sont tenues dans les bras d’un robuste soldat…”

Il l’embrassa profondément cette fois, soudant sa bouche de la sienne, buvant son souffle chaud, savourant le frémissement léger de son corps contre le sien.

Il brûlait de faire cela toute la nuit. Pas parce qu’elle était la fille de Duncannon ou parce qu’elle détenait la clé de l’avenir de son clan, ou même parce qu’elle était devenue une jeune femme si belle.

C’était parce qu’elle s’était habillée en Flora MacDonald, même si cela avait voulu dire porter un costume plus simple que les autres dames. Parce qu’elle collectionnait les ballades écossaises, par dessus tout. Parce qu’elle avait eu l’audace de laisser entendre que les hommes devraient se trouver nus sous leurs kilts. Il était impossible de s’opposer à une telle femme.

Surtout en sachant que dès qu’elle découvrirait qu’il était son ennemi, elle le regarderait alors avec une haine sauvage et furieuse. Aussi avant que cela arrive, il devait la goûter… la toucher… voir jusqu’où il pouvait la tenter.

Même s’il devait ensuite en souffrir.

Chapitre Trois

Cher Cousin,

Je suis certaine que vous avez raison à propos de la sécurité de Lady Venetia. Lady Kerr est une dame responsable, et je m’inquiète probablement pour rien. Je vais laisser vos convictions apaiser mon esprit.

Votre amie reconnaissante,

Charlotte

Durant les années passées sur le marché du mariage, Venetia avait supporté quelques baisers. Mais aucun qui ressemblait à celui-ci.

Que Dieu la sauve, c’était ce que sa mère avait voulu dire en parlant de réveiller ses sens. Ils se sentaient assaillis de partout… le frottement léger de sa barbe contre sa peau, le parfum boisé de bruyère, les lèvres étonnamment douces qui jouaient sur les siennes, les modelant, les éprouvant, les goûtant, jusqu’à ce qu’elle pense mourir s’il ne s’arrêtait pas.

Puis il cessa et elle voulut mourir encore plus. “Ah, jeune fille, c’est ce que j’appelle être douce,” murmura-t-il contre ses lèvres, l’entraînant dans une frénésie de désir jusqu’alors inconnue.

Ce fut probablement la raison pour laquelle, lorsqu’il couvrit à nouveau sa bouche, elle l’autorisa à faire l’impensable. Elle lui permit de piller sa bouche avec sa langue comme un bandit d’une ballade volant son or. Et oh, aussi bizarrement délicieux que cela l’était, bien mieux que ce que ses amies qui étaient mariées avaient décrit. Aucun homme n’avait jamais osé être si audacieux et s’il l’avait été, elle l’aurait remis immédiatement à sa place.

Mais avec cet homme, elle ne voulait pas que cela s’arrête… les plongeons imprudents de sa langue, les caresses soyeuses qui faisaient battre de façon vertigineuse son cœur. Le champagne qu’elle goûtait sur ses lèvres lui donnait l’impression d’avoir partagé son verre et d’être ivre de libation grisante. Oh, quelle merveilleuse folie.

Les recommandations de Mrs. Harris effleurèrent sa conscience : n’embrassez jamais un inconnu, prenez garde aux coureurs de dot, ne perdez jamais la tête dans l’obscurité. Elle les avait ignorés, comptant sur son masque pour la protéger.

Elle brûlait d’être une héroïne de ballade, sortant en cachette retrouver son amant dans la nuit secrète, volant des baisers, donnant libre court à son caractère débridé qui était réprimé dans son sein depuis si longtemps qu’elle souffrait, face à son besoin de le libérer. Aussi elle lui permit d’enfoncer profondément sa langue, de l’emmêler à la sienne avant de se retirer, pour revenir à nouveau et maintes fois.

Puis il commença à la caresser, effleurant de ses grandes mains son dos de haut en bas avec une possessivité choquante. Tellement palpitant ! Et au combien dangereux. Oh, elle le regretterait plus tard, mais pour l’instant…

Ses genoux se mirent à trembler, et elle noua ses bras autour de son cou en s’arc-boutant contre lui – juste pour se retenir. C’est tout. Vraiment. Pas d’autre raison.

Il en savait plus. “Prenez garde, jeune fille, ou vous m’inciterez à être encore plus imprudent.”

Plus imprudent ? Elle souhaitait savoir ce que cela pouvait être, elle voulait voir exactement ce qu’elle avait manqué.

Coquine ! Elle se réprimanda tout en resserrant ses bras autour de son cou. “Je croyais que les officiers possédaient une trop grande discipline pour être imprudents,” souffla-t-elle.

Il déposa des baisers brulants le long de son menton et de son cou. “Toujours en train d’essayer de trouver qui je suis, n’est-ce pas ?” Il lécha le creux de sa gorge. “Ne pouvez-vous vous mêler de rien ?”

Jamais. “Je vous dirai qui je suis si vous me dites qui vous êtes.”

“J’en sais plus sur vous que vous le pensez.”

“Quoi ?” Elle recula brusquement. Elle l’avait donc déjà rencontré ! Elle savait qu’elle avait raison !

“Oui.” Ses yeux brillèrent sous son masque. “Vous êtes une jeune femme rusée qui n’a pas été embrassée assez bien ou assez souvent pour s’empêcher de rechercher les problèmes. C’est ce que vous êtes.”

La réponse évasive provoqua sa colère. “Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire et vous le savez. Vous, monsieur, êtes un prétentieux moqueur.”

Elle se retourna, mais il l’attrapa à la taille, la retenant contre son corps musclé avec un rire. “Je croyais que vous aviez décidé que j’étais un soldat, madame.”

“De nombreux soldats sont aussi des prétentieux,” dit-elle avec hauteur, essayant d’ignorer la chaleur de son corps plaqué contre son dos. “Et vous continuez de supposer que je suis une dame de rang alors que je n’ai ni confirmé, ni nié cette hypothèse.”

Il gloussa contre son oreille. “Non ? Filer dans un excès de mauvaise humeur est typiquement ce que fait une dame de rang quand elle n’obtient pas ce qu’elle veut.”

L’insinuation qu’elle était une aristocrate gâtée l’irrita. “Ne supposez pas que vous savez à quoi je ressemble simplement parce que je vous permets de m’embrasser.”

Sa main caressa sa gorge tandis que sa bouche effleurait son oreille, la brulant. “J’en sais beaucoup sur vous – vous aimez saisir les occasions.” Il la retourna pour lui faire face et abaissa sa tête vers la sienne. "Moi aussi. "

Cette fois il l’embrassa avec une férocité qu’elle lui rendit bien. Mon Dieu, que lui arrivait-il ? Un Highlander inconnu l’assaillait de baisers et elle s’y jetait comme une prostituée des quais.

Elle devait retourner dans la salle de bal. Elle ne devait pas laisser ce coquin croire qu’il pouvait faire d’elle ce qui lui plaisait.

Sauf qu’il le pouvait. Elle le désirait. Et cette salle magique en mousseline semblait si différente du monde réel qu’il paraissait juste d’y céder au moins une fois. Se faire plaisir juste cette fois. Le laisser prendre d’assaut sa bouche juste cette fois.

“Lady Venetia ?” se fit entendre une voix perçante de la salle de bal. “Etes-vous ici ?”

Elle se détacha du Highlander avec un halètement. Que Dieu la sauve, quelqu’un les avait trouvés. Devait-elle rester silencieuse ? Elle n’était pas sûre de le pouvoir, avec sa respiration furieuse et irrégulière et son cœur battant comme une timbale.

Elle hésitait toujours quand son Bonnie Prince Charlie recula et baissa les bras. Juste à temps, aussi, quand la personne qui avait parlé, tira de côté la mousseline pour passer, en soulevant une bougie. La lumière inonda le visage de l’homme.

Oh, pas d’échappatoire, c’était le Colonel Seton. Au moins il ne les avait pas découverts en train de s’étreindre.

Le colonel regarda d’un air furieux son compagnon, puis jeta un coup d’œil sévère à Venetia. “Lady Kerr vous cherche.”

“Bonnie Prince Charlie me montrait les décorations pour le Bal des Pairs,” s’empressa-t-elle de dire.

“Vous feriez mieux de retourner auprès de votre tante,” dit le Colonel Seton avec un ton de commandement qui la prit au dépourvu. “J’ai besoin de dire deux mots à ce gentleman.”

Oh, mon dieu, elle n’avait pas eu l’intention d’attirer des ennuis à son Highlander. “Il n’a rien fait de mal. C’était tout à fait innocent, n’est-ce pas, monsieur ?” Elle lui jeta un coup d’œil suppliant, mais ce fut une erreur, car son regard transforma ses genoux en eau.

“Oui, jeune fille, absolument innocent.” Mais il fit sonner le mot “innocent” en "indécent".

Mon dieu, elle était fantasque maintenant.

“Allez-y, madame,” dit le colonel. “Je ne veux pas que votre tante s’inquiète.”

“Très bien.” Elle sourit à son Highlander. “Merci pour la danse, monsieur.”

“Ce fut un plaisir.” Il baissa la voix. “Un très grand plaisir.”

Et avec le bourdonnement délicieux de son accent raisonnant dans ses oreilles, elle s’enfuit.

Lachlan la regarda disparaître sous le passage voûté, son sang en ébullition, son sexe rigide et lourd sous son kilt. Il avait du perdre son satané esprit, à continuer à embrasser ainsi la jeune fille. Mais par le Saint Christ, elle se comportait d’une façon qui rendrait fou tout homme…

Il jura à voix basse.

“Je comprend parfaitement.” Seton regarda derrière lui pour s’assurer que Venetia était hors de portée de voix. “Est-ce judicieux de votre part ?”

“Ne vous inquiétez pas. Je sais exactement ce que je fais.”

Remercie Dieu que l’homme n’ait pas été témoin du baiser, ou il aurait vu que Lachlan mentait. Ce baiser avait bouleversé son self-control. Aucune femme ne l’avait jamais affecté comme ça, pas même son ancienne fiancée, Polly, qui l’avait laissé tomber pour un homme riche.

Non, Venetia n’avait rien à voir avec la modeste Polly, il n’y avait aucun doute. En dépit d’être la femme la plus élégante qu’il ait jamais vu, Venetia avait une nature secrète, passionnée et aussi indomptable qu’un Highlander en quête d’aventure. Cela le guidait vers une négligence dangereuse.

Mais bon sang, sa bouche à elle seule séduirait un presbytérien dès plus renfrogné… et son corps convenait si bien à ses bras qu’il avait été douloureusement tenté de la coucher là et…

Ne pense pas à cela !

Peu importe que ses baisers soient un tel bonheur, elle n’était pas pour lui. Elle ne pourrait jamais être pour lui. Et elle serait la première à le lui rappeler dans les prochains jours.

“Vous savez que vous avez presque provoqué l’arrêt de mon cœur,” dit Seton. “Quand vous avez disparu par la porte avec la fille de Duncannon et pendant si longtemps, j’ai cru que vous aviez décidé de l’enlever dès ce soir.”

“Alors qu’il y a une demi-douzaine de magistrats dans la pièce à coté et que la ville regorge de soldats et d’agents ?”grogna Lachlan. “Ne soyez pas idiot. J’aurais de la chance de l’enlever à un demi-mile de la ville. Mais demain les soldats seront à Portobello Sands pour la revue ; c’est à dire quand nous le ferons.”

Seton soupira. “Je ne peux pas m’empêcher de penser comme un officier : frappez pendant que l’ennemi est à portée de main. J’oublie que le Fléau doit être plus prudent…”

“Tenez votre langue,” grinça Lachlan. “Le Fléau est mort, vous vous souvenez ? Et il doit le rester pour tous sauf pour Duncannon et sa famille.”

“En parlant de sa famille, qu’avez-vous espéré gagner en inquiétant la tante de la jeune femme ?” demanda Seton. “Vous pouvez être certain que Lady Kerr est sur ses gardes.”

“Et je vous ai également offert la chance de jouer au héros pour elle. Aussi la dame sera plus encline à vous écouter quand sa nièce va disparaître.” Il se dirigea vers l’entrée du chapiteau en mousseline. “Au contraire, grâce à moi, tout sera plus facile pour vous demain.”

Il frôla Seton en voulant partir, mais l’homme le saisit par le bras. “J’espère que vous avez raison. Un faux pas et nous nous retrouverons tous les deux au gibet.”

Lachlan lui fit face d’un air grave. “Si vous avez des doutes, dites-les. Je vous l’ai dit, vous n’avez pas à faire cela.”

“Je n’ai pas de doute, bon sang.” Il se redressa comme le vieux fier soldat qu’il était. “À la différence de Duncannon, je tiens mes promesses.”

“Vous m’avez remboursé des milliers de fois…”

“D’avoir empêcher ce maudit bâtard de me trancher la gorge à Aviemore ? Comment cela pourrait-il être un jour remboursé ?”

“Si vous faites ce que vous avez promis demain, cela sera suffisamment payé.” Il regarda en direction de la salle de bal. “Tout est-il prêt ? Il n’y a rien qui ne vous relie à moi ?”

“Ne vous inquiétez pas.” Seton gonfla sa poitrine. “Je m’en suis occupé. Je pensais que depuis ce temps, vous aviez confiance en moi…”

“Je vous fais confiance, je le jure. Mais c’est une chose de soutirer des renseignements à votre fille quand les amis de Duncannon traversent l’Ecosse, pour que vous puissiez me les transmettre. Cela en est une autre de participer à l’enlèvement d’une femme. Pour votre fille, votre lien avec le Fléau ne doit jamais être découvert.”

“Ne vous inquiétez pas au sujet de Lucy et de moi,” dit-il d’un air grognon. “Souciez-vous de vous. Souciez-vous de Duncannon se rendant chez les autorités dès qu’il se rendra compte que vous n’êtes pas mort.”

“Et risquer la vie de sa fille ? Il ne le fera pas. En plus il sait qu’il est coupable – c’est pour cela qu’il ne s’est jamais rendu chez eux auparavant. Il essaiera de s’en occuper lui-même, comme il l’a fait quand il a envoyé des hommes m’assassiner. Alors je le forcerai à admettre ses crimes.”

“Je pense toujours que vous devriez aller voir la presse avec votre revendication…”

“Pour qu’il nie ? Je n’ai aucune preuve, vous vous rappelez ? Il doit jurer devant des témoins, pour que je récupère ce qui m’appartient, à moi et à mon clan. Peu importe ce que je dois faire.” Mais Seton n’avait pas besoin de savoir jusqu’où il était disposé à aller. “Si vous décidez que c’est trop risqué, je ne vous blâmerai pas. Je peux me débrouiller sans vous.”

“Je ne vais pas changer d’avis.” Seton posa une main sur son épaule. “Envoyez-moi juste un peu de ce succulent whisky que vous et vos hommes distillaient et je serai content.” Il se dirigea vers la cour. “Maintenant, je retourne à mes invités avant qu’ils viennent me chercher. Et il est temps pour vous de disparaître.”

“Qu’allez-vous dire à Lady Kerr et Lady Venetia à propos de ma disparition avant qu’on enlève les masques ?”cria Lachlan.

“Que je vous ai chassé pour vous empêcher d’agir furtivement sans invitation et de tracasser mes invités importants.”

Lachlan grogna. “Vous croyez que vous pourrez les convaincre ? Vous n’êtes pas un excellent acteur, vous savez.”

“J’ai bien convaincu Lady Kerr que je mettais entiché d’elle, n’est-ce pas ?”

“Simplement parce que vous êtes vraiment entiché d’elle,” dit Lachlan sèchement. “Et de ce que je peux voir, vos attentions ennuient la dame. Vous devez être plus subtil si vous voulez la séduire.”

“Je ne veux pas la séduire, je la veux…” Il s’interrompit, et fit une grimace à Lachlan. “Oh, partez, espèce de coquin. Ne vous inquiétez pas au sujet de Lady Kerr et moi. Vous devez vous inquiéter au sujet de vous et de la petite demoiselle.”

“Que voulez-vous dire ?”

“Elle est aussi belle qu’une peinture, la fille de Duncannon.” Seton lui adressa son regard d’officier. “Aussi que faisiez-vous tous les deux ici dans l’obscurité ?”

“Rien qui ne vous concerne,” mentit Lachlan.

Rien qu’il ne devait refaire à nouveau, non plus. Parce qu’embrasser Venetia pouvait bien devenir une habitude dangereuse. Et il y avait déjà assez de danger dans sa vie.

Chapitre Quatre

Chère Charlotte,

Je comprends tout à fait vos craintes. L’idée de deux dames seules voyageant avec quelques domestiques pour les accompagner vous inquiète, alors que vous ne seriez jamais aussi imprudente pour vous déplacer sans protection masculine.

Votre cousin,

Michael

Le lendemain du bal, Venetia transcrivait les dernières ballades quand sa Tante Maggie alla ouvrir la porte de leur chambre suite à un coup léger. Venetia ne l’avait même pas entendu en raison du tonnerre provoqué par les régiments se préparant à défiler.

Après avoir parlé avec le domestique, sa tante s’approcha de Venetia. “Êtes-vous prête à partir ? Le Colonel Seton est là pour notre excursion.”

“Puis-je finir de mettre ce dernier vers par écrit ?”

“Certainement. Je vais lui tenir compagnie.” Tante Maggie se dirigea vers la porte, puis s’arrêta. “Êtes-vous certaine qu’il ne s’est rien passé la nuit dernière entre ce Bonnie Prince Charlie et vous ? J’ai été horrifiée quand le colonel nous a dit qu’il s’était introduit au bal sans invitation. L’audace de cet homme !”

Elle se força à sourire. “Non, il n’est rien arrivé.” Malgré son envie de prendre conseil auprès de sa tante sur sa rencontre secrète avec le Highlander, Tante Maggie désapprouverait des baisers furtifs dans l’obscurité avec un inconnu.

Un inconnu assez audacieux, selon le colonel, bien qu’il eut prétendu ne pas connaître l’homme. C’était vraiment bizarre. Elle aurait juré le contraire.

“Je dis cela,” dit sa tante, “parce que vous semblez assez morose.”

“J’ai rêvé de Braidmuir, c’est tout.” Elle soupira. “Il me manque tellement. Je regrette que nous ne puissions pas au moins nous y rendre.” Elle n’était pas revenue sur leur domaine depuis des années.

Un signe de compassion plissa le front de sa tante. “Je sais, ma chérie et un jour je suis sûre que vous y retournerez. Mais pas lors de ce voyage.” Elle lissa sa robe en mousseline bleue. “Bien alors, je vais rejoindre le colonel. Ne tardez pas trop.”

Quand elle fut partie, Venetia baissa les yeux sur son carnet de ballades. Elle avait rêvé de Braidmuir. Mais ce qui était plus important, elle avait rêvé de Lachlan Ross.

Dans son rêve, ses parents s’étaient disputés, en hurlant si fort qu’elle était allée se réfugier dans le vallon frais, proche de Rosscraig, près de la rivière où Lachlan aimait toujours pêcher. Elle l’avait trouvé là, aussi, mais il avait changé – plus grand, plus âgé, plus musclé… plutôt comme son Highlander de la nuit dernière.

Elle avait oublié que son Highlander était un lointain parent de Ross. Mais cela – et sa ressemblance avec Lachlan – étaient la seule chose que les deux hommes avaient en commun. Lachlan avait toujours détesté les Highlands – il ne l’aurait jamais appelé son pays. Et même si les deux hommes avaient servi dans l’armée, comme pas mal d’hommes des Highlands – cela avait été la seule façon de conserver des traditions tel que le port du tartan pendant des années alors que ces mêmes traditions étaient interdites en Ecosse.

Bien que Lachlan n’ait jamais été opposé au fait de porter lui-même un tartan, il avait toujours méprisé le kilt, en le qualifiant de bêtise idiote inventé par…

Walter Scott a inventé cette idiotie.

Son cœur rata un battement. Son Highlander avait prononcé cette phrase la nuit dernière. Et si par un miracle cela pouvait être Lachlan ? Et si les journaux s’étaient trompés ? Cela expliquerait pourquoi il lui paraissait si familier, pourquoi elle avait rêvé de lui.

Elle secoua la tête tristement. Elle voulait simplement croire que c’était Lachlan parce qu’elle haïssait l’idée qu’il soit mort. Tante Maggie, le Highlander et elle avaient même discuté du décès de Lachlan – si l’homme avait été Lachlan, il aurait alors révélé son identité.

Donc son Highlander était probablement exactement ce qu’elle craignait – un pauvre fantassin sans avenir et une couche de vernis, qui se trouvait juste être habile en baiser. Un homme à la recherche d’une fortune. Elle serait probablement déçue si elle le rencontrait en plein jour et avait le temps de juger son vrai caractère, et donc elle devait le chasser de ses pensées.

Elle descendit et ils prirent place dans le magnifique petit barouche du colonel pour se rendre au parc, et tout devient plus facile. Qui penserait à des coureurs de dot par un si merveilleux jour d’été, avec une vue grandiose qui s’élevait devant eux ? Tandis qu’ils s’approchaient du parc, les rochers escarpés de Salisbury brillaient de façon dorés sous le soleil et une douce brise réchauffait son cœur froid. Elle anticipait leur escalade avec impatience.

Quand ils s’arrêtèrent à côté de Duddingston Loch pour leur pique-nique, son cœur bondit à la vue. Le Siège d’Arthur se trouvait au-dessus d’eux, un morceau des Highlands posé au beau milieu d’Édimbourg. C’était aussi près de chez elle que ce qu’elle approcherait.

Ils mangèrent du saumon fumé, du crémeux fromage caboc et un épais pain marron, riant des histoires du Colonel Seton lors de ses péripéties à l’étranger. Elle remarqua que Tante Maggie n’était pas totalement immunisée face au flirt du colonel, ce que Venetia encourageait. Elle voulait désespérément un bon mari pour sa tante.

Aussi quand Maggie se leva pour aller chercher sa canne à la voiture et que le regard du colonel la suivit, Venetia se retient de sourire de joie.

“Votre tante est la femme la plus belle que j’ai eu la chance de rencontrer à ce jour,” remarqua-t-il.

“L’est-elle maintenant ?”Venetia tenta avec force de rester nonchalante pour le bonheur de sa tante.

“Croyez-vous qu’elle accepterait les attentions d’un vieux soldat comme moi ?” Il avait l’attitude d’un commandant préparant une campagne.

Elle ravala un sourire. “Vous avez une chance, oui.”Plus qu’une chance, s’il persévérait avec prudence. “Mais vous devez être patient. Elle met du temps à sympathiser avec les gens.”

“M’aiderez-vous ? Nous, hommes rugueux, avons tendance à oublier comment nous comporter avec de belles dames. Mais je pense que si je pouvais me retrouver seul…”

“Évidemment. J’essaierai.”

"Magnifique", dit-il, en jetant un coup d’œil en sommet de la montagne. “Suivez juste mon exemple.”

“Qu’avez-vous l’intention de faire ?”

Il tapota sa main. “Ne vous faites pas de souci – je ne l’inquiéterais pas. Mais il est difficile de flatter une femme quand elle se cache derrière les jupes de sa nièce.”

Elle rit. “J’imagine.”

Après le déjeuner, ils débutèrent leur marche vers le Siège d’Arthur. Il fallut un certain temps pour traverser les bouleaux autour de Duddingston Loch, mais la vraie escalade ralentit leur pas. Qu’elle remercie Dieu pour avoir choisi la plupart de ses vêtements – une solide robe pelisse en mérinos, ses gants de Limerick et ses bottines en cuir pour pouvoir escalader les nombreux rochers. Cependant, la promenade s’avéra exaltante et son chapeau de paille à large bord la protégeait du soleil lumineux.

Ils venaient de grimper la dernière colline avant le sommet quand Colonel Seton s’arrêta brusquement et s’écria, “Zut !”

“Qu’est-ce qui ne va pas ?”demanda avec inquiétude Venetia quand il s’assit.

Il enleva sa botte pour examiner son talon. “Un vieux souvenir de guerre.” Il se frotta le bas du pied avant de grimacer. “J’aurais du être plus raisonnable et ne pas faire une telle ascension, mais je voulais tellement mesdames que vous profitiez de la vue spectaculaire.”

“Comme tout homme, il fait des choses qu’il ne doit pas faire,” marmonna sa tante en se dirigeant vers lui. “Laissez-moi jeter un coup d’œil.”

“Pas besoin, tout va bien.” Lui jetant un sourire déterminé, il remit sa botte et se leva. Avant de gémir et de se laisser retomber.

“Arrêtez, triple idiot,” protesta Tante Maggie. “Vous ne devez pas faire un pas de plus. Asseyez-vous ici pendant que Venetia et moi allons chercher la voiture.”

Il soupira. “La voiture ne peut monter jusqu’ici. Il faudrait que vous dételiez un cheval et que vous le guidiez jusqu’ici. Mais peut-être que si toutes les deux me souteniez, je pourrais boitiller jusqu’en bas…”

“Non,” s’empressa de répondre Venetia, comprenant où il voulait en venir avec son “suivez mon exemple.” “Je vais chercher le cheval. Cela ne prendra pas longtemps.”

“Et j’irai avec vous,” dit sa tante.

“Certainement pas. Nous ne pouvons pas y aller toutes les deux. Je peux redescendre toute seule. Vous devriez rester ici et tenir compagnie au pauvre colonel.”

Tante Maggie sembla partagée, mais l’aspect pratique l’emporta. “Très bien, très chère. Mais faites très attention, d’accord ?”

“Évidemment,” dit-elle avec un sérieux feint.

Venetia redescendit rapidement le sentier, avant de ralentir ses pas dès qu’elle fut hors de vue. Il ne fallait pas gâcher les efforts du Colonel Seton.

L’idée extravagante d’un futur mariage entre sa tante et le Colonel Seton l’absorba tandis qu’elle effectuait la descente. Sa fille Lucinda en serait surement heureuse. Le mariage pourrait se dérouler à Édimbourg et Venetia pourrait même persuader son père de la laisser revenir en Ecosse…

Elle était si absorbée par ces scénarios joyeux qu’elle avait presque atteint son point de départ sans s’en apercevoir. Elle s’approchait du bois contournant le loch quand un homme étrange émergea d’entre les bouleaux, la faisant sursauter.

Non qu’il était bizarre pour les gens de se promener dans le parc aujourd’hui – ils avaient rencontré plusieurs promeneurs – mais quelque chose dans l’expression résolue de son visage la fit s’arrêter. Même vêtu comme un gentleman – une redingote couleur chocolat, un pantalon chamois et des Hessians cirés – cela n’apaisa pas sa gêne.

Regardant nerveusement autour d’elle, elle prit conscience que cette partie du parc était actuellement déserte. Pire encore, l’homme semblait se diriger directement vers elle.

Puis elle remarqua sa démarche raide et son cœur palpita. Il était grand, avec le même menton carré que son Highlander. Quand il ôta son chapeau à large bord pour la saluer, elle aperçut la cicatrice irrégulière sur son large front. Le soulagement la submergea.

“Belle journée, mademoiselle. Je ne sais pas si vous me reconnaissez sans le costume…”

“Evidemment.” Sauf que ce n’était pas l’imposture à laquelle elle avait pensé. À la lumière d’une journée ensoleillée, sans masque, il ressemblait encore plus…

Elle retient son souffle. La couleur de ses yeux, l’arc de ses sourcils et la forme de ses traits étaient les mêmes. Et oh, Dieu, bien que ses cheveux soient plus courts maintenant, tombant juste au-dessus de ses épaules, la teinte particulière châtaigne correspondait précisément à celle de…

“Lachlan ?”

L’expression confuse sur son visage lui prouva qu’elle avait raison.

“Lachlan Ross !” cria-t-elle. “Vous êtes vraiment vivant !”

Chapitre Cinq

Cher Cousin,

Encore une fois, monsieur, vous m’attribuez des pensées qui ne me sont jamais venues à l’esprit. Pourquoi deux femmes ne pourraient-elles pas traverser le pays avec seulement quelques domestiques pour les accompagner ? Ce n’est pas l’Angleterre de votre enfance. Les bandits de grand chemin sont rares ces jours-ci. J’ose dire que les femmes ont plus à craindre des pickpockets de Londres que des Écossais de souche.

Votre parente agacée,

Charlotte

Que le diable l’emporte, il ne s’attendait pas à ce qu’elle le reconnaisse aussi rapidement. Il avait projeté de lui donner un faux nom jusqu’à ce qu’il puisse l’attirer dans la voiture en jouant sur leur amitié au bal. Cela ne marcherait maintenant pas.

Quelle honte de ne pouvoir la jeter sur son épaule et de l’emporter, mais un groupe de promeneurs avait émergé des bois, et se dirigeait vers le sommet. Le parc était pourri de visiteurs aujourd’hui – quelqu’un pouvait l’entendre crier et venir à son secours.

Il devrait se retenir jusqu’à ce qu’il l’emmène là où il la voulait. Cela signifiait qu’il devrait expliquer sa résurrection miraculeuse. Ou éviter d’avoir à le faire.

“Oui, je suis vivant.” Il enfonça son chapeau sur la tête et regarda autour de lui à la recherche d’ennemis. “Pouvez-vous baisser la voix ? Personne n’est supposé savoir.”

Un tel secret dut avoir un certain charme pour elle, car elle murmura d’un air conspirateur. “Pourquoi ? Et comment pouvez-vous être vivant quand les journaux ont dit…”

“Je sais, jeune fille, je sais.” Il jeta un regard furtif au groupe qui les dépassait. “Pouvons-nous en parler dans un endroit plus privé ? Allons vers ces bois.”

“Oh, j’ai oublié ! Pardonnez-moi, mais je dois me dépêcher d’aller à la voiture du Colonel Seton.”

Comme elle s’élançait sur le sentier menant aux bois, il la suivit. Elle se laissait facilement manipuler, vraiment. “C’est là que se trouvent vos amis ?” demanda-t-il innocemment.

“Non, je dois remonter un cheval au colonel. Nous marchions plus haut quand il est censé s’être blessé la jambe et je dois donc maintenant redescendre.”

“Censé ?”

Elle rit. “Je pense qu’il fait semblant de s’être fait mal pour rester seul avec ma tante et pouvoir la courtiser. Comme j’approuve vivement sa cour, j’ai saisi le prétexte de revenir les chercher.”

Il secoua la tête. “Vous n’êtes pas habillé pour cela et il vous faudra du temps pour dételer un cheval. Permettez-moi de vous accompagner là haut avec ma voiture.”

“Il n’est pas possible de grimper, monsieur.”

“Pas de ce côté de la montagne, mais c’est possible de l’autre côté où le chemin est plus facile,” mentit-il.

“Vraiment ?” Elle s’arrêta un instant. “En êtes-vous certain ?”

Lachlan sourit. “Peu de monde connaisse ce passage. Mon équipage se trouve juste sous ces arbres ; permettez-moi de vous conduire. Le colonel peut avoir besoin de moi pour le porter.” Il offrit son bras.

“J’en doute sincèrement,” fit-elle avec un rire, mais elle saisit quand même son bras. “Mais je suppose que nous devrions sauvegarder les apparences par égard pour lui.”

"Oui". Délibérément il couvrit sa main gantée de la sienne. “En plus, je ne gâcherai pas l’occasion d’être seul avec vous, même si ce n’est qu’un peu.”

Son visage entier s’illumina. “Oh, Lachlan, je suis si heureuse que vous soyez vivant.”

La culpabilité piqua sa conscience. Elle ne le penserait pas longtemps.

“Mais vous devez me dire comment…” commença-t-elle.

“Pas encore, jeune fille, pas avant que nous ne soyons seuls.”

Ce qui serait bientôt. Déjà son corps subissait le contrecoup du voyage de la semaine passée. Il n’attendrait pas d’avoir un prétexte, même si cela signifiait qu’elle allait le mépriser.

En dépit de sa cuisse qui l’élançait, il accéléra ses pas, ignorant les regards qu’elle lui lançait tout en marchant. Il était trop occupé à regarder autour de lui si d’autres étrangers pouvaient les rencontrer par hasard. Cela ne devait pas ressembler à un enlèvement.

“Comment connaissez-vous cette route qui mène au sommet de la montagne ?” lui demanda-t-elle.

“Je suis allé en classe à Édimbourg.”

“J’avais oublié.” Elle ajouta d’une voix moqueuse, “Probablement parce que cela ne vous a pas fait de bien. Vous êtes revenu à Rosscraig aussi sauvage que lorsque vous l’aviez quitté.”

Le mot "sauvage" le mit sur les nerfs – il avait entendu l’accusation dans la bouche de son père une douzaine de fois par jour lorsqu’il était jeune. “Vous ne vous rappelez certainement pas comment j’étais quand je suis parti à l’école. Vous étiez alors qu’une toute petite chose.”

“C’est vrai, mais j’ai entendu des histoires. Et je me souviens de ce à quoi vous ressembliez quand vous êtes revenu.”

"Oui". Il fronça les sourcils. “Vous m’avez qualifié de sale sauvage.”

À sa grande surprise, elle gloussa. “Seulement parce que vous étiez très méchant avec moi, en disant que vous aviez des choses plus importantes à faire que dorloter une ‘fille idiote.’”

“Etes-vous en train de me dire que vous ne pensiez pas que j’étais un sale sauvage ?”

La rougeur qui colora ses joues fit courir son sang dans ses veines. “Je trouvais que vous étiez merveilleux.”

Tentant d’ignorer sa stupéfaction, il dit, “Ah, eh bien, vous étiez une gamine. Les gamines ont de drôles d’idées en tête.”

L’impatience dans son ton dut la calmer, car sa main se raidit sur son bras. “Lachlan ?” fit-elle, d’une voix subitement prudente.

“Quoi, jeune fille ?”

“Comment se fait-il que vous êtes ici aujourd’hui en même temps que nous ?”

Zut, elle commençait à comprendre que c’était bizarre. Mais ils étaient en vue de l’équipage, dieu merci. Il accéléra l’allure en lui racontant l’histoire qu’il avait préparée. “Après que Seton m’ait jeté la nuit dernière, j’ai découvert où vous logiez. Je vous ai suivi ce matin, en espérant vous parler un peu, mais alors Seton est arrivé et j’ai pensé qu’il valait mieux… vous surprendre seule.”

Ils s’approchèrent de son équipage et il respira. “Voici ma voiture, jeune fille.” Il cria au garçon sur le perchoir, “Réveille-toi, Jamie ! Nous partons !”

Son complice fit un signe de tête et prit les rênes tandis que Lachlan l’aidait à grimper dans la voiture, puis bondissait derrière elle.

L’équipage démarra si brusquement qu’elle fut projetée contre le siège. Il en profita pour tirer les rideaux.

"Lachlan", le réprimanda-t-elle, “vous ne vous êtes pas trop approché de la bonne société, mais vous comprendrez assurément que je ne puisse me trouver avec vous dans une voiture les rideaux baissés.”

Elle leva la main pour attraper le rideau mais il saisit sa main. “Laissez-le.”

Son regard le transperça. “Je ne peux pas…”

“Vous le pouvez et vous le ferez. Au moins jusqu’à ce que nous nous soyons éloignés du parc.”

“Qu’est-ce que cela veut dire ?” demanda-t-elle avec prudence. “Nous nous rendons au Siège d’Arthur.”

Libérant sa main, il regarda avec attention l’extérieur en levant un coin du rideau. “Faites ce que l’on vous dit et tout se passera bien.”

Elle le fixa comme s’il lui avait donné une gifle, mais il n’avait pas le temps de la dorloter. Ils atteindraient bientôt l’entrée. Quelques gardes y patrouillaient un peu plus tôt, probablement parce que la route n’était guère éloignée de Holyrood Palace. Heureusement le roi ne se trouvait pas là aujourd’hui, aussi Lachlan espérait que les malotrus paresseux leur permettraient de passer après avoir vu les rideaux baissés. Sinon…

“Lachlan !”dit Venetia de cette voix impérieuse qu’elle avait du hériter de son père. “Je vous demande d’arrêter cette voiture immédiatement.”

Il la vit lui adresser un regard furieux. Il réfléchit à l’opportunité de lui raconter une nouvelle histoire, comme celle de l’enlever pour l’épouser, mais c’était un niveau de supercherie qu’il ne pouvait supporter. Il était temps d’abandonner les prétextes. “Désolé, jeune fille. Je ne peux pas.”

Venetia entendit ses mots et son ventre se noua. Elle aurait du savoir que quelque chose n’allait pas quand il s’était montré au parc. Mais comme une imbécile, elle avait été si heureuse de le savoir vivant. “Pourquoi ?”

Il relâcha le rideau pour la regarder à nouveau. “Je suis surpris que vous ne l’ayez pas deviné à ce moment-là, compte tenu de ma résurrection miraculeuse.”

Son cœur se mit à tambouriner violemment dans sa poitrine. “Oui, peut-être, devriez-vous expliquer comment on a pu vous déclarer mort,” dit-elle d’une voix enrouée. “Les journaux ont prétendu que vous avez été tué lors d’un combat avec le Fléau.”

“C’était un mensonge que j’ai organisé avec l’aide des membres de mon clan. En vérité, je me suis battu avec les hommes de votre père. Ce sont eux qui ont essayé de me noyer dans le loch.”

“Mon père ?” fit-elle, complètement abasourdie. “Mais pourquoi les hommes de mon père vous attaqueraient-ils ? Vous ne lui avez jamais rien fait…”

“Réfléchissez, Venetia.” Son regard la glaça jusqu’aux os. “Vous n’êtes pas une imbécile. Qui est le seul Écossais que votre père souhaiterait assassiner ?” Sa voix devient dure. “Le seul homme qui oserait enlever sa fille ?”

Le mot "enlever" glaça ses veines. Elle allait être malade. Lachlan était toujours insouciant, mais il ne pouvait certainement pas… “Vous êtes le Fléau ?”

Il inclina son chapeau en un salut moqueur. “À votre service, madame.”

Que Dieu vienne à son secours. Pendant tout ce temps où son père se plaignait du Fléau, il se plaignait de Lachlan. Lachlan était celui qui le volait, tourmentait leurs amis, en mentant au monde et à elle aujourd’hui pour pouvoir…

“Espèce de canaille immorale !” hurla-t-elle. “Comment osez-vous !”

Elle bondit vers la porte, mais il la rattrapa facilement, la tira sur ses genoux, serrant son bras autour de sa taille et bloquant ses jambes entre les siennes.

“Je ne ferais pas cela à votre place,” marmonna-t-il contre son oreille. “Vous ne pouvez pas sauter d’une voiture à cette vitesse, ou vous vous tuerez.”

“N’est-ce pas ce que vous allez me faire de toute façon ?” cracha-t-elle en se débattant sous sa prise, cognant leurs chapeaux.

“Ne soyez pas bête. Et arrêter de faire l’idiote, à moins que vous ne vouliez que je vous attache.”

Son commentaire l’arrêta. Elle ne voulait pas être ligotée, mais elle ne voulait pas non plus être enlevée.

Oh, comment cela avait-il pu se produire ? Qu’elle avait été idiote de croire que le Lachlan indiscipliné de son enfance se transformerait en un être parfait au lieu d’une fripouille. Et elle s’était laissée également manipuler sans lutter !

“Père vous trouvera. Il vous poursuivra et arrachera votre cœur…”

“Quelle femme sanguinaire vous êtes devenue,” la railla-t-il. “Mais n’inquiétez pas votre charmante tête à ce sujet – il n’aura pas besoin de vous poursuivre, parce que je l’invite en Ecosse pour vous sauver. Alors nous pourrons régler cette affaire entre nous.”

Son sang devient froid. “Quelle affaire ? Pourquoi le détestez-vous autant ?”

Un panneau s’ouvrit derrière leurs têtes. “Nous nous approchons d’un des Gardes de Sa Majesté, monsieur,” dit l’homme appelé Jamie. “Que dois-je faire ?”

Venetia se raidit. Si elle pouvait crier, pour…

“N’y pensez même pas,” gronda Lachlan, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Subitement elle ressentit une sorte de piqûre froide et dure contre ses côtes. Elle baissa les yeux et vit un bout de pistolet désagréablement pointé juste sous son bras.

Oh, mon dieu. Il avait aussi une arme. Elle était foutue.

Lachlan tourna la tête vers le panneau ouvert. “Arrête-toi seulement si le garde le demande. S’il te fait t’arrêter, garde-le à droite de la voiture et dis-lui…” Il s’interrompit, puis resserra son bras sur sa taille. “Dis-lui que ton maître est en voyage de noces et n’a aucun intérêt pour les affaires du roi.”

Lorsque le panneau se referma, Lachlan la bougea à travers ses genoux pour que son dos se trouve contre la fenêtre de droite avec le pistolet pointé contre son ventre.

La peur serpenta le long de sa colonne vertébrale. “Vous ne me tirerez jamais dessus,” chuchota-t-elle. “Je ne vous serai pas utile morte.”

"C’est vrai". Il fit glisser l’arme entre son bras et son côté, visant la fenêtre. “Mais si vous dites quoi que se soit pour attirer l’attention, je tirerai sur le garde. Voulez-vous avoir son sang sur vos mains ?”

Sa poitrine se serra. Il avait immobilisé l’un de ses bras contre le dos du siège, ce qui lui laissait l’autre pas très loin de l’arme. Elle se sentait capable de saisir son bras, mais il était assez musclé et elle ne gagnerait probablement pas cette bataille. En plus, un coup pouvait partir accidentellement…

“Vous ne tuerez pas le soldat non plus,” dit-elle, autant pour se convaincre que pour le convaincre lui.

La voiture ralentit alors qu’une voix hélait le conducteur. “Êtes-vous prête à risquer la vie d’un homme ?”siffla Lachlan.

Alors qu’elle hésitait, scrutant les traits implacables d’un homme qu’elle ne connaissait plus vraiment, elle entendit le garde s’approcher de la fenêtre.

Lachlan marmonna un juron. Avant qu’elle ne réalise ce qu’il faisait, il souleva un coin du rideau, fit glisser sa main libre derrière sa nuque pour la tenir immobile pendant qu’il pressait sa bouche contre la sienne.

C’était la seule façon de le décrire. Ce n’était certainement pas un baiser, car ses lèvres étaient aussi rigides et immobiles que la pierre. Mais pour quelqu’un qui les observait de l’extérieur, ils avaient l’air d’être de s’étreindre intimement, deux personnes amoureuses.

L’ironie de la situation faillit la faire pleurer. Surtout lorsqu’il ôta les épingles de ses cheveux, les faisant cascader le long de son dos pour donner l’impression qu’ils étaient au beau milieu de… qu’il était au beau milieu de…

“Pas un mot, d’accord ?” murmura-t-il contre sa bouche. “Ou je jure de tuer le garde.” Il pressa le pistolet contre elle, là où son bras cachait le canon à la vue. “Si je ne le tue pas, Jamie le fera.”

Pendant un long moment ils restèrent assis en suspens, avec le pistolet de Lachlan derrière elle sous son bras et sa bouche contre la sienne en une parodie de leurs baisers de la nuit précédente.

Baisers qui ne signifiaient rien pour lui. Baisers qu’il lui avait seulement donné pour l’endormir, la persuader de partir avec lui aujourd’hui. Que cette cruelle canaille soit maudite !

Un cheval hennit à quelques pas de là et le regard du garde perça son dos à travers la fenêtre. Subitement, le garde rit et dit quelque chose au complice de Lachlan. La voiture se remit en mouvement et sa seule chance de fuir s’envola dans le vent.

C’était trop pour elle. Elle mordit la lèvre de Lachlan. Violemment.

“Par le Saint Christ !” cracha-t-il en reculant la tête. “Par tous les diables…”

“Lâchez-moi !” hurla-t-elle, en ignorant le pistolet. Jouant des coudes contre ses côtes, elle se débattit avec frénésie contre sa poigne. “Lâchez-moi, espèce de fripouille !”

Tandis qu’il laissait échapper une succession de jurons écossais, il la jeta pratiquement à travers la voiture pour l’éloigner de ses genoux. Elle bascula sur l’autre siège et lui adressa un regard furieux, surpris de voir qu’il était devenu extrêmement livide à l’exception du brillant sang écarlate qui dégoulinait de sa lèvre inférieure.

Quand il s’essuya la bouche avec un juron, elle refusa de ressentir de la culpabilité.

Il allait au devant d’une grande surprise s’il pensait qu’elle continuerait à se conformer docilement dans cette folie. Et il voulait détruire son père, non ? Parfait. Mais elle allait lui faire regretter son enlèvement tout au long du trajet.

La nuit dernière elle avait fait l’erreur de relâcher les habitudes et les pratiques d’une vie. Cela l’avait conduit là où elle en était, mais pas plus. Comme Mrs. Harris le disait toujours, les armes d’une dame n’avaient pas été faites dans de l’acier, mais elles pouvaient causer encore plus de mal. Il était temps de les adopter, d’utiliser tout ce qu’elle savait pour lutter.

Parce que personne ne profiterait de Lady Venetia Campbell en toute impunité. Pas même le Fléau d’Ecosse.

Chapitre Six

Chère Charlotte,

Encore une fois je me trouve dans la position inconfortable de devoir m’excuser pour une insulte que je n’ai même pas eu conscience d’avoir faite. Vous semblez prendre la mouche facilement ces jours-ci. Est-ce que tout va bien à l’institut ? Ou suis-je le seul qui vous ennuie ?

Votre ami inquiet,

Michael

Lachlan fixa sa captive, hésitant entre l’étrangler ou l’applaudir. La Princesse Fière avait un féroce petit caractère. Qui l’aurait cru ?

Nom d’un chien, elle l’avait mordu violemment. Et ceci avant que son coude dans ses côtes lui fasse voir des milliers de chandelles. “Vous êtes devenue une vraie harpie, Venetia.”

“Au moins, je ne suis pas devenue une voleuse ! Au moins, je ne m’attaque pas à de pauvres femmes sans défense…”

“Sans défense ? Vous avez failli m’arracher la lèvre d’un coup de dent !”

Elle lui jeta un regard noir. “Et si vous essayez à nouveau de m’imposer un baiser, Lachlan Ross, je finirai le travail.”

Imposer un baiser… la femme testait sa patience. “Ne vous inquiétez pas, mademoiselle,” gronda-t-il en rangeant son pistolet dans une poche spéciale de son manteau. “Ce baiser était strictement réservé au spectateur.” Cela l’exaspérait qu’elle puisse penser qu’il l’utilisait. Ou qu’il avait besoin de le faire. “Je peux avoir n’importe quelle femme que je veux dans le comté de Ross ; je n’ai pas besoin de flirter avec quelqu’un qui est la fille de Duncannon pour trouver mon plaisir.”

Son menton trembla. “Et la nuit dernière ? Ce n’était pas un flirt ?”

Plutôt une erreur. “Cela faisait partie de mon plan, c’est tout.” Il n’allait pas laisser cette femme intrépide deviner à quel point il la désirait. Rien à dire sur cette partie de son anatomie qu’elle détruirait si elle savait cela, la petite furie.

Mais maintenant elle ne ressemblait pas à une furie. Avec sa riche crinière de cheveux couleur ébène cascadant sur ses épaules, elle paraissait jeune, blessée et vulnérable, comme le serait toute jeune fille dont la vie protégée venait de basculer en un instant. Ses yeux d’un vert évoquant le loch projetaient une faible lueur contenant une telle douleur sombre, qu’il faillit l’attirer dans ses bras et baiser cette bouche douce et tremblante.

“Je ne peux pas y croire,” fit-elle en secouant la tête. “Je n’aurais jamais pensé que vous puissiez être le Fléau et être capable d’une telle traîtrise.”

“Je veux seulement ce qui m’est dû, à moi et à mon clan,” éclata-t-il. “Si vous devez accuser quelqu’un de traîtrise, il s’agirait  plutôt de votre satané père.”

“Oh ? Quelle chose horrible aurait-il pu bien faire pour justifier un enlèvement ?”

“À part d’essayer de me faire tuer ? À part d’ordonner à ses hommes de…” Il s’interrompit. Si elle savait, elle pourrait le torturer avec un simple coup du coude et le reste du voyage serait un cauchemar.

“De quoi ?”

Il ne lui rapporterait que les faits les plus stricts. “De me noyer.”

Elle se raidit. “Même si c’est vrai – et j’en doute – vous pouvez difficilement le blâmer, vu que vous avez volé tous ses amis sans aucune raison.”

“Sans raison !” Il grommela. Son attitude suffisante l’aida à se souvenir qu’elle était un moyen d’arriver à ses fins, rien de plus.

Et il était grand temps que la fille en apprenne la cause. “Je vais vous donner une raison, Princesse Fière. Votre père est un voleur et un menteur. À cause de lui, mon clan survit, avant même que je revienne de la guerre.”

Cela ôta l’expression hautaine de son visage. “Que voulez-vous dire ?”

“Votre père vous a-t-il parlé de votre grand-père jacobite, Wily Will Campbell, troisième Comte de Duncannon ? Un des rares Campbell qui n’a pas combattu avec les Anglais à Culloden ?” Quand elle hocha la tête, il s’adossa à son siège. “Dans la décennie suivant 1745, Wily Will a été dépouillé de son titre et ses terres ont été confisquées par la Couronne en raison de son soutien à Bonnie Prince Charlie.”

“Je sais.” Elle croisa ses bras sur ses seins…, ses seins si généreux qui heureusement étaient protégés de son regard par ce voile d’une robe pourpre. “Père est revenu à Braidmuir quand les terres et les titres ont été rendues aux familles en 1784.”

“Pas tout à fait. Les dettes pesant sur les propriétés devaient d’abord être payées.”

Elle haussa les épaules. “Donc Père a du donner de l’argent. Qu’est-ce que cela peut faire ?”

“Ce qui importe, c’est combien. Il s’agissait de quarante mille livres.”

Son visage devient livide.

Il ne fut pas surpris. Duncannon avait caché la vérité à tout le monde ; pourquoi pas aussi à sa fille ?

Il poursuivit d’une voix froide. “Votre père était jeune et n’avait pas quarante mille livres. Il a emprunté la somme. À mon père, son ami le plus proche, dont la famille était restée éloigner de ce désordre et qui possédait un domaine riche et des terres prospères.”

Ses doigts pinçaient distraitement le tissu de sa manche. “Père a dit quelque chose une fois quand j’étais petite… à propos du fait que je devais être gentille avec vous parce que nous avions une grande dette envers votre père. Mais je ne me suis pas rendue compte de ce qu’il voulait dire littéralement.”

“Bien, il l’a fait.” Sa voix se figea. “Et après la mort de votre mère, il a quitté l’Ecosse en laissant derrière lui sa ‘grande dette’ de trente mille deux cent quatre-vingt-seize livres.”

Elle secouait déjà la tête. “Je suis la première à admettre les fautes de mon père, mais il ne reviendrait jamais sur une dette et certainement pas une aussi importante. Il possède un sérieux sens moral.”

Ah, oui, Lachlan avait été témoin de ce "sens moral" il y a quelques années. “Il est revenu sur sa parole. Ma mère m’en a parlé après mon retour. Elle a dit qu’elle avait conseillé à mon père de faire pression sur le comte, mais il ne voulait pas.”

“Je… Je ne comprends pas. Pourquoi votre père ne voulait-il pas…”

“Que le diable m’emporte si je le sais, bien que je jurerais qu’il avait peur des puissants amis de votre père.” Grinçant des dents, il la fixa. “Et nous avions alors de l’argent pour épargner, des récoltes prospères, un nombreux cheptel et des fermiers heureux de ne pas mourir de faim. Je suppose que comme mon père avait vu combien la mort de sa femme avait affecté Duncannon, il a décidé de laisser en l’état le sujet du prêt.”

Il serra les poings. “Il a dit qu’il était juste de témoigner un peu de charité chrétienne envers un homme souffrant. Il a dit à ma mère que le comte paierait dès qu’il aurait évacué son chagrin. Mais alors mon père est mort, la guerre a été terminée et le bétail…”

“Je sais. J’ai entendu dire que les prix ont baissé radicalement après Waterloo.”

Il ajouta d’un ton grave. “Je suis revenu chez moi pour constater que la pagaille régnait sur Rosscraig. Votre père avait abandonné sa terre aux éleveurs de moutons, et il vivait confortablement à Londres, mais ma mère et moi avons refusé de le faire à nos fermiers.”

Avant qu’elle ne demande ce qu’il voulait dire, il se pencha, posant ses mains sur ses genoux. “Nous avions besoin de l’argent que votre père devait et il ne nous a rien donné. Je lui ai écrit des lettres. Il les a ignorés. Je suis allé à Londres pour le voir…”

“Vous l’avez fait ?” fit-elle soupçonneusement.

Il se hérissa. “Vous étiez alors à l’école.”

“Mais il ne me l’a jamais dit.”

“Vous n’avez pas entendu ce que je viens de dire ? Votre père est une fripouille – il ne vous a pas dit qu’il m’avait jeté de chez lui quand je suis venu demander qu’il rembourse son prêt.”

“Je ne vous crois pas. Père est un homme honorable ; il ne ferait jamais cela.”

Sa foi persistante en son père, en dépit de ce qu’il lui avait dit, le rendait furieux. “Demandez-le lui et voyez ce qu’il vous dira.”

“Laissez moi rentrer chez moi et je le ferai,” riposta-t-elle.

“Oh non, jeune fille,” dit-il sèchement, “vous n’irez nulle part jusqu’à ce que votre père me rembourse cet argent. Jusqu’à ce qu’il regarde ma mère et les membres de mon clan dans les yeux et reconnaisse qu’il a profité de l’amitié de mon père et de l’absence de papiers…”

Il se ressaisit, mais c’était déjà trop tard. Ses jolis yeux verts jetaient à nouveau des éclairs de colère. “L’absence de quels papiers ?” Quand il se rassit, muet, elle ajouta, “Il n’y a aucune preuve de ce prêt, n’est-ce-pas ? S’il y en avait eu, vous auriez porté l’affaire devant les tribunaux. Votre mère désespérée a pu inventer cette histoire…”

“C’est la vérité, maudite que vous êtes ! Votre père l’a admis quand je suis allé à Londres !”

“Oh ?” Elle joignit ses mains sur ses genoux, l’image même d’une lady qui pensait qu’elle était trop bien pour les membres du clan Ross. “Qu’a-t-il dit ?”

Il se figea. “Que mon père avait effacé la dette.”

“Là, vous voyez ?”

“Et quand j’en ai demandé la preuve, il m’a fait jeter dans la rue. Parce qu’il savait qu’il mentait.”

“Ou il n’a pas voulu marchander avec un fou irrationnel qui demandait de l’argent.”

“Allons, jeune fille, vous n’êtes pas idiote – croyez-vous vraiment que mon père effacerait un prêt de trente mille livres ? Parce que votre père avait du chagrin ?”

Elle déglutit. Clairement même la Princesse Fière comprenait que c’était improbable. “Mais vous n’avez toujours pas de preuve.”

“J’ai la parole de ma mère. Mon père peut ne pas lui avoir dit où il avait caché les papiers, mais cela ne signifie pas qu’ils n’existent pas. Vous n’avez jamais entendu parler des circonstances de sa mort ?”

Les yeux grands ouverts et solennels, elle fit non de la tête.

“Il est allé aider un fermier à sortir son taureau du ruisseau et le taureau l’a encorné. Il est mort en quelques minutes – personne n’a rien pu faire.” Il grinça des dents. “Et aucune possibilité de dire quoi que se soit à ma mère, non plus.”

“Mais Lachlan…”

“Si votre père n’est pas coupable de cette traîtrise, pourquoi n’a-t-il jamais signalé aux autorités les vols frappant ses amis ? Il devait savoir que j’étais derrière tout cela, prenant ce dont j’avais besoin puisqu’il ne me donnait pas ce qu’il me devait. Je sais qu’il savait – c’est pour cela qu’il a envoyé ces hommes me tuer.”

Son expression se durcit. “Même si je croyais cette histoire de prêt, je ne pourrais pas une seule seconde croire que Père soit capable de comploter un meurtre. Pourquoi le ferait-il, s’il savait qui vous étiez ? Pourquoi ne vous ferait-il pas arrêter ?”

“Parce qu’il savait le mal qu’il avait fait, bon sang !” La fureur l’emporta. “Que le diable vous emporte, jeune fille, je vous jure qu’il a envoyé des hommes me tuer. Pourquoi croyez-vous que je ne peux pas…”

Il se rattrapa avant d’admettre ses problèmes physiques. Par l’enfer, elle ressemblait à un prêtre, en lui soutirant plus d’informations qu’il ne le devait.

“Que vous ne pouvez pas quoi ?” demanda-t-elle.

“Rien. C’est entre votre père et moi.”

Ses yeux devinrent froids. “Franchement, ce n’est pas uniquement entre vous et lui, sinon je ne serais pas ici.”

“Reprochez-le-lui. Si vous aviez été ma fille, je ne vous aurais jamais autorisé à mettre un pied à proximité des routes où le Fléau sévit.”

Sa lèvre inférieure trembla. “Il croyait que vous étiez mort.”

“Et maintenant il saura que je ne le suis pas, n’est-ce pas ?”

Elle redressa brusquement la tête pour regarder aveuglément par la fenêtre. “Je suppose que vous allez envoyer un message pour le faire venir en Ecosse.”

“Oui. Il devrait le recevoir dans quelques jours. Et il y a aussi une note pour votre tante dans la voiture de Seton.”

“Ma tante !” Son regard revient se poser sur lui. “Oh non, elle est là-haut avec le colonel ! Ils attendent que je revienne et je ne vais pas…”

“Ils redescendront d’une façon ou d’une autre. Au besoin, le cocher de Seton ira les chercher s’ils ne reviennent pas.”

Elle devient dangereusement tranquille, réfléchissant clairement à quelque chose qui lui avait traversé l’esprit. “Le Colonel Seton fait parti de votre plan, n’est-ce pas ?”

Par le Saint Christ, elle était trop rusée pour son propre bien. “Etes-vous idiote ? Je serais un imbécile pour conspirer avec un soldat du roi, non ?”

“Vous étiez un soldat du roi.” Ses yeux se rétrécirent. “Je suis certaine que c’est là que vous avez rencontré le colonel.”

“J’étais avec la Quatre-vingt-treizième à la Nouvelle-Orléans et il était avec la Soixante-treizième sur la Péninsule. Alors comment aurions-nous pu nous rencontrer ?” Évidemment, dès que la guerre avait été finie, ils étaient revenus tous les deux en Ecosse, mais il n’allait pas pointer ce fait.

"En plus", poursuivit-il, “un homme comme le colonel prend à cœur son service pour l’Angleterre. J’ai juste voulu échapper aux Highlands. M’enrôler dans un régiment m’a semblé la meilleure solution.”

Après une enfance passée sous les avertissements de son père – pour contrôler son caractère, ravaler sa fierté, faire ce qu’ordonnaient les presbytériens, ne pas boire de whisky ou fréquenter les prostituées – cela avait paru un soulagement de fuir la maison.

Surtout après la trahison de son père.

Non, il n’y penserait pas.

En plus, à la fin, Lachlan était revenu.

Après la Bataille de la Nouvelle-Orléans, où il avait été témoin des appels de soldats endurcis à leurs familles pendant qu’ils perdaient leurs vies sur le champ de bataille, il avait réalisé à quel point la vie était fragile, à quel point sa maison et son foyer étaient vraiment importants.

Fatigué des prostituées, du jeu et des plaisirs futiles auxquels il s’était livré dès qu’il ne s’entrainait pas ou ne combattait pas, il avait juré de mener une vie meilleure, une vie plus stable. Fatigué de se languir des Highlands, de la bruyère et des vallons, du cri du courlis sur les landes, il s’était promis de retourner dans les Highlands et au sein de son clan. Pour faire la paix avec son père.

Il n’avait jamais eu de chance. Son père était mort avant son retour et son vœu de mener une vie plus stable s’était envolé à la suite du désastre que son père avait laissé derrière lui.

Il devait, soit sauver son domaine et son clan, ou bien regarder ses fermiers fuir en Nouvelle Ecosse ou en Virginie comme tous ceux qui n’arrivaient plus à vivre dans les Highlands. Il aurait du être reconnaissant que son père rigide n’ait pas vécu pour le voir replonger une nouvelle fois dans l’illégalité. Ou de se conduire comme un bandit de grand chemin afin de trouver des fonds pour s’équiper et avoir de l’orge. Ou pour entraîner un type intègre comme le Colonel Seton dans ses activités.

“Le Colonel Seton ne fait pas parti du plan,” répéta-t-il, déterminé à la convaincre. “C’est un homme trop bien pour cela.”

“Alors n’êtes-vous pas inquiet qu’il lance une armée à vos trousses ?”

“Il peut envoyer tout ce qui lui plaira – ils ne nous trouveront pas.”

“Alors mon père enverra…”

“Non. Pas quand je vous tiens.” Il s’adossa à son siège. “Et même s’il le faisait, je suis un homme difficile à tuer, jeune fille. Dieu sait que les hommes de votre père ont essayé. Vous feriez mieux de vous en souvenir la prochaine fois que vous souhaiterez planter vos dents sur moi. Entre la guerre et la traîtrise de votre père, je ne suis pas un morceau tendre. Je suis aussi rugueux que le vieux bois, avec une tête aussi dure que la pierre. Essayez encore de me blesser et vous le regretterez.”

Elle blêmit, mais ne céda pas. “Oh, ‘ne vous inquiétez pas non plus,’ monsieur,” dit-elle d’un ton lourd de sarcasme. “Il est clair comme de l’eau de roche que le Lachlan Ross que je connaissais, celui qui n’aurait jamais fait de mal à une femme, n’est plus. Le Fléau d’Écosse l’a tué et a pris sa place. Et cette fripouille est capable de n’importe quelle infamie.”

Le mot “infamie” renforça sa colère. Il savait qu’elle réagirait ainsi ; il savait qu’elle serait aussi entêtée et certaine de son noble rang que son père. Mais cela lui restait encore au travers de la gorge qu’elle perçoive son acte comme s’il avait tort.

"Oui", fit-il froidement, “je risque de faire n’importe quoi, milady. Aussi longtemps que vous le comprendrez, tout se passera bien.” Il se pencha pour la fixer de son regard le plus féroce. “Parce que vous ne rentrerez pas chez vous jusqu’à ce que je vous le dise. Et vous ne le pourrez pas tant que votre maudit père ne viendra pas en Ecosse.”

“Je vous le répète, il se passe quelque chose d’anormale,” dit Maggie en arpentant le sentier à proximité du rocher où le colonel était assis.

Il essuya son front avec son mouchoir. “Voyons, madame…”

“N’essayez pas encore de le nier. Venetia devrait être de retour depuis déjà un moment.”

Le froncement de ses sourcils sembla lui donner raison. Et il le devait – le soleil commençait à descendre sur l’horizon et ils étaient toujours piégés sur cette maudite montagne.

Au début, elle ne s’en était pas souciée. Après le départ de Venetia, le colonel était devenu étonnamment silencieux, moins outrancier qu’à l’habitude. Il avait même à peine cherché à la courtiser et cela alors qu’il avait constamment flirté avec elle depuis le jour de leur rencontre, avec Lucinda, à l’institut de Mrs. Harris, et il était rafraîchissant qu’il s’en abstienne.

En fait, pas complètement. Elle avait essayé de s’en empêcher, mais elle ressentait une pointe de déception.

Que croyait-elle ? Ses flirts étaient absurdes pour un homme de son âge. La seule raison pour laquelle il se comportait désormais comme un gentleman était un effet de sa douleur.

Elle se pencha sur son visage pâle. Il devait beaucoup souffrir. Il l’avait laissé examiner son talon et elle avait eu un mouvement de recul en voyant la terrible cicatrice qui avait fendu sa chair. Il lui avait dit qu’une balle avait brisé son talon, et que, quelquefois, les os le faisaient souffrir s’il les sollicitait trop. Mais c’était presque un miracle qu’il puisse simplement marcher.

Maggie soupira. Comme elle regrettait qu’ils n’aient pu poursuivre. Elle n’aurait pas voulu prendre conscience de la souffrance du colonel ; cela le rendait plus difficile à détester.

Et Venetia n’était toujours pas là. “Croyez-vous qu’elle se soit égarée ?”

“Il n’y a qu’un sentier. Si elle s’est égarée, c’est une imbécile.”

Maggie s’avança à grandes enjambées vers la crête de la colline pour regarder de nouveau en bas, mais elle n’aperçut pas sa nièce. “Je n’aurais jamais du la laisser y aller seule,” fit-elle en revenant. “Si elle ne revient pas avant la nuit, elle ne nous trouvera jamais sans une lanterne.”

Le colonel laissa échapper un lourd soupir, puis se leva. “Si c’est ce qui vous inquiète, alors nous devrions essayer de repartir.”

“Vous n’avez pas besoin de m’accompagner. J’irai toute seule.”

“Non, vous ne le ferez pas.” Il chancela sur ses pieds. “Si vous me laissez m’appuyer un peu sur vous, je peux avancer clopin-clopant. Je me suis suffisamment reposé maintenant… Je devrais me sentir mieux.”

Elle hésita, mais elle ne souhaitait pas vraiment redescendre seule, surtout en n’étant pas sûre de la cause du retard de Venetia. “Très bien.” Se pressant à son côté, elle le laissa poser son bras autour de ses épaules.

Cela faisait des années qu’un homme ne l’avait pas tenu de cette façon et le plaisir qu’elle ressentit dans tout son corps la stupéfia. L’inquiéta. Bon dieu, elle s’adoucissait envers ce vieil imbécile et elle ne le souhaitait pas. Elle n’avait pas le désir de gâcher sa vie si confortable, celle d’une comtesse veuve, en s’attachant à un soldat vieillissant.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, il dit, “c’était gentil à vous de m’attendre. Je suis désolé de ne pas être un meilleur divertissement.”

“C’est idiot. Je n’ai pas besoin de divertissement. Je suis une femme adulte, pour l’amour du ciel.” Elle préférait en fait quand il ne faisait pas beaucoup d’efforts pour l’amuser. D’habitude, il faisait tout à l’excès.

Ils marchèrent dans un silence affligé pendant une heure avant de rencontrer le cocher du colonel. Il était seul, ce qui remplit son cœur d’angoisse.

Tout comme le cri de l’homme quand il s’approcha et aperçut son maître boiter. “Que Dieu nous sauve, monsieur, qu’est-ce qui est arrivé ?”

“Vous n’avez pas vu ma nièce ?” demanda-t-elle, l’estomac noué. “Elle était censée venir chercher un cheval pour le colonel, qui s’est blessé au pied.”

Le cocher secoua la tête. “Je me suis endormi sur le perchoir, mais je me serais réveiller si elle avait tenté de prendre un cheval.” Il fouilla sa poche. “Comme je m’inquiétais pour vous, je suis allé voir si je voyais la canne de Lady Kerr, et je suis tombé la dessus. Peut-être est-ce une note de la jeune fille. Elle est adressée à Lady Kerr.”

Le colonel voulut la saisir, mais Maggie s’en empara, l’ouvrant à la hâte. Ce qu’elle lut lui glaça les veines.

Consciente de la curiosité du cocher, elle attira le colonel sur le côté. “Le Fléau d’Ecosse a enlevé Venetia,” chuchota-t-elle. “Ou quelqu’un qui prétend être lui, de toute façon. Il est censé être mort.”

“Oui, je l’ai lu dans les journaux. Mais les journaux se trompent quelquefois.”

Sa poitrine lui fit mal. “J’aurais du savoir qu’un tel démon ne pouvait pas être tué.”

“Que dit d’autre cette lettre ?”

Elle lui donna la note.

Le colonel la parcourut rapidement, puis rencontra son regard. “Il ne lui fera aucun mal, aussi longtemps que vous ne parlez pas aux autorités et n’enverrez personne à leur poursuite. Il dit qu’il veut seulement ce que Duncannon lui doit.”

“Et vous le croyez ?”

“Assurément même une fripouille comme lui ne tuerait pas une dame.”

“Il n’a pas à tuer Venetia pour détruire sa vie. Dès que les gens vont en entendre parler, sa réputation sera ruinée. Elle ne pourra jamais se marier.”

“Alors les gens ne doivent pas en entendre parler, n’est-ce pas ?”

Comment pouvait-il être si calme et serein quand sa nièce courrait un tel danger ? Qui sait même quelles choses horribles Venetia subissait à l’heure actuelle ?

“Vous devez envoyer des hommes à leur poursuite,” fit-elle violemment. “Je ne fais pas confiance au Fléau pour ne pas la blesser. Nous devons aller immédiatement à Édimbourg et rassembler des soldats…”

Il la saisit aux épaules. “Arrêtez, madame et réfléchissez. On dit que ce brigand a des yeux partout en Ecosse. Si vous rassemblez une armée pour le poursuivre, vous risquez la vie de votre nièce. Et sa réputation.” Un froncement de sourcils rida son front. “À cause de mon souci sur la montagne, il a un sacré avantage sur nous. Le temps que nous atteignons la ville pour réunir des soldats, il sera à mi chemin du nord.”

“Du nord ? Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il l’emmène là bas ?”

“Je… et bien, les gens prétendent qu’il est originaire des Highlands.”

“Simplement parce que les Lowlanders croient que tous les voleurs viennent des Highlands,” répondit-elle sèchement, se demandant ensuite pourquoi elle prenait la peine de défendre son pays natal. “Croyez-vous vraiment que c’est là qu’il l’emmène ?”

“Bon sang, madame, je ne sais pas. En tout cas, cela n’a pas d’importance. Les poursuivre pourrait provoquer l’assassinat de votre nièce et je sais que vous ne le voulez pas. S’il veut une rançon, il serait un imbécile de lui faire du mal. Il dit qu’il a envoyé une lettre à Londres pour Duncannon. Aussi nous devrions attendre l’arrivée du comte en Ecosse.”

Elle le fixa, en partie convaincue par son argument, en partie indignée qu’il n’envisage rien d’autre que de rester là à ne rien faire. “Je pensais que vous étiez un homme. Quel homme refuserait d’agir lorsqu’un brigand enlève une femme ?”

Son regard devient inébranlable. “Une personne intelligente et prudente.” À son expression, il marmonna un juron épouvantable. “Parfait. Si vous voulez que j’essaie de la retrouver, je prendrai des dispositions pour que des hommes la recherchent discrètement, sans leur dire qui ils cherchent. Mais je choisirai les hommes moi-même.” Il serra sa main. “Me faites-vous confiance pour agir en votre nom, madame ?”

Quel choix avait-elle ? Il avait raison à propos du risque – le Fléau avait assassiné Lachlan Ross, alors pourquoi hésiterait-il à faire de même avec Venetia ? Mais le colonel disposait de davantage de moyens qu’elle et il avait semblé désireux de lui plaire.

"Oui", soupira-t-elle. “Je vous serais dès plus reconnaissante.”

“Bon, je vais organiser cela immédiatement. Vous allez retourner à Londres et…”

“Je ne bougerai pas d’Édimbourg jusqu’à ce que je sache que ma nièce est saine et sauve.”

Son visage s’assombrit. “Vous préserverez plus facilement sa réputation de Londres – en racontant à quelques personnes que vous l’avez laissé sur les terres de son père.”

“Non. Je prétendrai qu’elle est malade – c’est un bon prétexte. Personne à Édimbourg ne fera attention à l’absence d’une femme avec tout ce qui se passe en ce moment.”

“Maintenant, madame… "

“Absolument pas.” Elle retira sa main de la sienne. “Je reste ici, point final. Aussi vous feriez mieux de vous habituer à ma présence, Colonel. Parce que j’ai l’intention de m’assurer que ma nièce revienne en un seul morceau, peu importe le temps que cela prendra.”

Chapitre Sept

Cher Michael,

Lady Venetia, qui m’envoyait des comptes rendus quotidiens de la visite du roi, a arrêté d’écrire. Je sais qu’elle est très certainement trop occupée, mais cela ne lui ressemble pas d’être si légère. J’ai peur qu’elle n’ait rencontré un écossais peu convenable dont qu’elle ne veut pas me parler et cela me rend hargneuse.

Votre amie lamentablement irritable,

Charlotte

Venetia passa quelques heures en se taisant, espérant que le mouvement de la voiture assoupirait son compagnon et lui offrirait une chance de s’enfuir.

Pas de chance. Lachlan était assis comme un soldat, rigide et alerte, gardant son regard tourné vers l’extérieur de la fenêtre. Ce qu’il cherchait, elle ne pouvait l’imaginer. Des ennemis derrière chaque buisson ? Dieu savait qu’il était assez dingue pour cela.

Lui et son histoire de dette abandonnée ! Son père était bourru et fier, mais honorable. Il n’aurait jamais refusé de rembourser une dette et il n’aurait certainement jamais permis à ses amis d’être harcelés par le Fléau s’il pouvait l’arrêter.

Elle regarda Lachlan d’un air renfrogné. Et dire qu’elle avait pleuré en apprenant sa mort présumée ! Un démon sournois.

Il avait toujours choisi le chemin le plus imprudent. En s’enfuyant pour rejoindre un régiment alors qu’il était à peine assez vieux pour se raser, en devenant bandit de grand chemin  et maintenant cet enlèvement. Il n’avait pas vraiment réfléchi.

Croyait-il vraiment en cette idiotie de prêt impayé ? Ou en voulait-il simplement à son père d’avoir rendu son domaine prospère en le modernisant pendant que le clan Ross était resté enraciné dans le passé ?

Et même si Lachlan avait raison au sujet du prêt, comment pouvait-il justifier ce qu’il avait fait ? Pourquoi son premier enlèvement avait-il concerné sa meilleure amie Amelia et le Major Winter, le mari d’Amelia – une autre tentative pour soustraire de l’argent à son père ? Et sans l’évasion astucieuse du Major, qui savait ce qui aurait pu leurs arriver ?

Un coup d’œil sur le visage dur de Lachlan lui arracha un frisson. Qui savait ce qui pourrait lui arriver ? Il avait dit qu’il ne lui ferait pas de mal, mais pouvait-elle le croire ? Il n’était pas le même homme qu’elle avait connu autrefois. Il y avait une violence, une détermination effrayante en lui. Sa volonté, la nuit dernière, d’utiliser des baisers pour approfondir son plan le démontrait.

Elle devait lui échapper. Mais comment ?

Quand ils s’étaient arrêtés pour changer de chevaux, il l’avait forcé à s’asseoir comme précédemment, pointant le pistolet vers la seule fenêtre dont le store était ouvert. La menace était toujours la même : si elle donnait l’alerte, quelqu’un mourrait.

Elle voulait croire que c’était une menace vaine, mais elle n’osait pas prendre de risque. Sa seule alternative était donc de saisir son arme à feu. S’il pouvait s’endormir…

À leur prochain arrêt, elle hurlerait. Aussitôt qu’ils eurent quitté la cour de l’auberge de relais, elle se jeta sur le siège d’en face avec un juron.

“Je ne sais pas pourquoi vous tenez à retourner là-bas,” dit-il calmement. “Je devrai vous faire bouger à nouveau la prochaine fois que nous changerons de chevaux.”

“Combien de temps avez-vous l’intention de poursuivre cette sottise ?” Elle ne voyait pas le coucher du soleil, du fait que le rideau était baissé sur la fenêtre faisant face à l’ouest, mais il devait être presque huit heures en ce long jour d’été. “Avez-vous l’intention de nous faire voyager toute la nuit ?”

"Oui".

Le mot laconique sonna le glas de ses espoirs de fuite. S’il ne s’arrêterait pas plus longtemps dans une auberge que pour changer des chevaux, comment s’échapperait-elle ?

Et si elle ne pouvait pas s’échapper…

Les pleines répercussions la frappèrent avec une force qui lui coupa le souffle. Si elle voyageait seule avec lui plus d’une journée, sa réputation serait ruinée. Personne dans la société ne se soucierait que ce soit un enlèvement. Il était un homme ; elle était célibataire. Ce serait suffisant.

“Cela signifie la fin de ma réputation,” chuchota-t-elle, presque pour elle même.

Pour la première fois depuis des heures, il la regarda vraiment. “Pas si votre père et votre tante tiennent compte de mes instructions sur le fait de garder le silence. Ils sont assez rusés pour inventer une histoire concernant votre soudaine absence. Et dès que j’aurais réglé cette affaire avec votre père…”

“Comment pensez-vous procéder ?”

Son expression se ferma. “Ne vous inquiétez pas de savoir comment.”

Cela ne faisait qu’empirer. “Vous allez le tuer.”

Il tourna son regard vers la fenêtre. “Je n’ai pas dit ça.”

Mais il ne l’avait pas nié, non plus. Elle  frotta ses mains moites sur sa jupe. “Si vous le tuez, vous serez pendu, et on saura que vous êtes le Fléau.”

“Le Fléau est mort et j’ai l’intention qu’il le reste. C’est pour cela que j’ai dit à votre père et à votre tante de ne pas risquer votre vie en prétendant le contraire.”

“Et si Père refuse de suivre votre jeu ? Croyez-vous vraiment qu’il vous remettra trente mille livres sans se battre ?”

“Il ferait mieux s’il veut que sa fille lui revienne.”

“Mais s’il ne le fait pas ?” persista-t-elle.

Son regard parcourut son corps lentement, brûlant. “Alors je vous garderai ?” fit-il d’une voix rauque.

Le commentaire provocant lui arracha un frisson avant de pouvoir l’arrêter. Un frisson de peur. Oui, c’était surement cela. Elle n’était certainement pas assez idiote pour le trouver encore séduisant. Il était son ennemi, pas le Lachlan de ses rêves. Il était le méchant se cachant derrière le héros de ses ballades qui avait pris sa bouche si doucement dans l’obscurité.

Alors pourquoi sa bouche et sa gorge s’asséchèrent-elles subitement, pourquoi ses mains se mirent-elles à trembler ? Et pourquoi, quand son regard s’assombrit jusqu’à devenir noir, tout en fixant ses lèvres, sa peau devient-elle vivante et son pouls s’accéléra ?

Qu’il soit maudit. “Me garder n’est pas une option.”

Cela parut le réveiller brusquement de sa rêverie. Rapidement, il se tourna vers la fenêtre. “Votre père viendra. Ne vous inquiétez pas.”

Son estomac se noua. Que Dieu la sauve, désormais elle avait un nouveau sujet d’inquiétude. Lachlan pouvait la mépriser d’être la fille de son père, mais il la désirait, aussi, de la façon dont les hommes voulaient les femmes.

Elle avait vu les regards brulants d’hommes de la bonne société quand ils dansaient avec elle et elle n’y avait jamais prêté attention. Malheureusement, il était difficile de l’ignorer avec un homme qui avait une telle emprise sur elle. Un homme qui l’avait embrassée passionnément la nuit dernière.

Non qu’elle le laisserait à nouveau l’embrasser, pas du tout. S’il osait essayer encore, elle mettrait à exécution sa menace de le mordre.

Il se retira dans l’ombre, puis fronça les sourcils. “Si vous avez du bon sens, vous dormirez. Nous avons encore un long voyage devant nous.”

Elle devait s’enfuir. Elle devait le persuader de la laisser quitter la voiture la prochaine fois qu’ils s’arrêteraient. Subitement une idée la traversa. Elle avait certains besoins physiques ; il devrait s’arrêter pour cela. “Ce n’est pas de sommeil dont j’ai besoin.”

Il leva un sourcil et dit de son ton haché. “J’ai pas mal de provisions…”

“Je n’ai pas faim, bon sang.” Elle mourait de faim. Son dernier repas était loin, loin, mais demander de la nourriture ne l’éloignerait pas de la voiture, n’est-ce pas ?

Comment pouvait-elle l’expliquer à un homme délicatement ? “J’ai besoin que vous arrêtiez la voiture.”

Il rit durement. “Vous pouvez toujours courir.”

“Il est très urgent que je… Quelquefois une femme… ou quelqu’un… a besoin de…”

“Boire quelque chose ? Est-ce d’eau dont vous avez besoin ?”

“Non !” Comment pourrait-il être si impénétrable ? “L’eau est la dernière chose dont j’ai besoin.”

La lumière se fit. “Ahh, vous avez besoin de pisser. Pourquoi ne me l’avez vous pas dit plus simplement ?”

Elle lui adressa un regard furieux. “Parce que je ne suis pas aussi vulgaire que vous.”

“Non, vous êtes trop hautaine pour pisser.” Un sourire sardonique tordit ses lèvres. “Je pourrais composer une ballade pour votre collection, si vous voulez : ‘La princesse Fière déteste pisser / Elle pense que c’est quelque chose de grossier. / Et quand elle va se soulager, / Quelqu’un d’autre doit l’essuyer…’”

“C’est assez.” Une rougeur réchauffait ses joues. “Et cela ne ressemble pas à une ballade. C’est de la poésie burlesque et en plus, de la mauvaise poésie burlesque.”

Il haussa les épaules. “Faites comme vous voulez.” Il ouvrit le panneau derrière sa tête. “Jamie, nous avons besoin de nous arrêter. La demoiselle doit pisser.”

“Oui, monsieur,” dit le jeune homme et immédiatement la voiture ralentit.

“Pas ici !” protesta-t-elle. “La prochaine fois que nous changerons de chevaux !”

Lachlan arqua un sourcil épais. “Vous avez dit que c’était urgent.”

“Je peux attendre jusqu’à ce que nous nous arrêtions là où il y a un… Et bien, vous savez.”

“Des toilettes ?” Il la regarda avec un calme détaché. “Si vous pensez que je vais vous laisser parader dans une auberge en vous plaignant de votre enlèvement, réfléchissez-y, jeune fille. C’est ici ou nulle part.”

Ooh, comme elle regrettait de ne pouvoir effacer l’air serein de son visage, puis le jeter hors de la voiture par un coup de poing heureux. Qu’est-ce que Tante Maggie avait dit ? Vous ne resterez pas une journée en compagnie d’un ‘Petit gars des Highlands’ avant de le frapper sur la tête avec un vase. C’était vraiment triste de constater à quel point elle avait raison.

Comme la voiture s’arrêtait, Venetia baissa les yeux vers la fenêtre. Pas d’arbre ou de buissons à l’horizon, juste des champs à perte de vue. “Je ne peux pas… vous savez… là-bas, ayez pitié. Quelqu’un pourrait me voir !”

“Personne ne peut vous voir. Décidez-vous – Avez vous besoin de pisser ou non ?”

En lui jetant un regard répugnant, elle saisit la poignée de la porte. “Devez-vous continuer à utiliser ce mot vulgaire ?”

Il lui adressa un sourire cruel. “Je trouve plus amusant de vous regarder vous mettre en boule.”

“Vous êtes vraiment une canaille,” ronchonna-t-elle quand elle sauta de la voiture. “Vous écumez les chemins avec des brutes depuis bien trop longtemps. Vous avez oublié comment se comporte un gentleman. Si vous l’avez su un jour.”

À son grand désarroi, il sortit à son tour et lui prit le bras.

Elle le libéra. “Vous n’avez pas vraiment l’intention de m’accompagner !”

“Je peux et je vais le faire. Vous êtes assez idiote pour essayer de vous enfouir vers ces collines et je ne suis pas d’humeur à vous courir après.”

“Lachlan, s’il vous plaît, laissez moi un peu d’intimité…”

“Nous ne regarderons pas, je le promets. Mais je ne vais pas vous laisser vous éloigner de plus de quelques pas de moi, donc vous feriez mieux de vous habituer à cela aussi.”

Avec un soupir, elle renonça à ses espoirs de lui échapper ici. Mais le désespoir la poursuivit tandis qu’ils quittaient la voiture. Pourquoi tout se passait mal ?

La brute s’arrêta à côté d’un ravin peu profond. “Là-bas, vous serez hors de vue de la route. Je vais vous tourner le dos, mais vous devrez tout le temps me parler. Si vous vous taisez un instant, je me retourne. Compris ?”

Grinçant des dents, elle fit un signe de tête, puis descendit de quelques pas.

Elle avait à peine trouvé un endroit propice qu’il criait, “Parlez-moi, jeune fille.”

Elle le maudit bruyamment.

Il gloussa. “Cela sera parfait.”

Soulevant ses jupes, elle chercha quelque chose à dire. “Allons-nous à Rosscraig ?”

“Pas bien loin. Le lieu où je vis depuis que votre père a envoyé des hommes pour me tuer.”

“Quelqu’un peut avoir tenté de vous faire tuer, mais ce n’était pas Père. Un homme comme vous a probablement des centaines d’ennemis.”

“Personne qui proclame sa relation avec votre père juste avant de…” Il s’interrompit brusquement.

“Avant de quoi ?”

"Rien", dit-il d’un ton sec. “Faites ce que vous avez à faire, Princesse Fière. Et dépêchez-vous.”

“J’apprécierais que vous ne m’appeliez pas ainsi.” Elle termina. “Nous ne sommes plus des enfants après tout.”

“C’est diablement vrai,” marmonna-t-il, à moitié pour lui-même.

Elle le regarda avec inquiétude, mais il lui tournait toujours le dos. Peut-être y avait-il une part d’homme civilisé qui se cachait en lui après tout. Peut-être avait-elle tout faux, en luttant contre lui au lieu de le rassurer, en l’endormant pour qu’il baisse la garde.

Elle remonta le ravin. “J’ai terminé. Et je vous remercie vraiment…” Elle s’interrompit en regardant l’horizon. “Oh, ma parole.”

Lachlan la regarda. “Quoi ?”

Le soleil se couchait sur les montagnes au loin, projetant sur les sommets des ombres à la teinte prune d’une beauté royale. Avec l’ombre qui descendait dans la voiture, elle avait raté cette magnifique vision. Les lavandes se déversaient dans les roses qui se déversaient dans des percées de rayons du soleil si éclatantes qu’elles piquaient ses yeux. “Je ne suis pas revenue depuis si longtemps,” chuchota-t-elle. “Et c’est là, me souriant à distance.”

Son regard suivit la direction de sa main et son visage s’adoucit.

“La grande montagne, c’est Ben Lawers.”

Elle laissa échapper un souffle. “C’est comme être dans un rêve. Un vieux et obsédant rêve qui m’a tourmenté depuis que je suis partie. C’est si beau.”

“Oui, cela l’est, jeune fille.”

Levant les yeux dans sa direction, elle fut surprise d’y voir briller du plaisir. “Vous avez toujours dit que vous détestiez les Highlands. Vous mourriez d’envie d’en partir.”

“J’étais un imbécile, trop imbu pour reconnaître ce qui était important.”

“Et qu’était-ce ?”

Ce regard féroce transperça à nouveau son visage et il ressemblait au portrait craché d’un guerrier des Highlands. “La maison. Ma famille. C’est ma place et rien ne changera cela.” Il saisit son bras avec impatience. “Retournons au carrosse, madame. Avancez.”

Elle marcha à côté de lui en silence. Qu’avait-elle dit pour le contrarier ? Enfant, il était capable de rire. Ce Lachlan maussade était un étranger pour elle.

Après avoir grimpé dans la voiture, elle s’installa sur son siège, et Lachlan ordonna à Jamie de se remettre en toute. Elle prit l’autre rideau pour le soulever, souhaitant regarder les vues magnifiques en voyageant, mais il arrêta sa main. “Laissez la fermer.”

“Pourquoi ?” Elle se débattit contre lui. “Nous sommes loin de tout. Personne ne nous verra.”

Il tenait sa main sous une poigne écrasante. “Laissez la fermer, ou je vous attache.”

Elle cessa de lutter contre lui. Elle ne serait jamais capable de s’enfuir en étant attachée.

Quand il vit qu’il avait à nouveau gagné, il la libéra. S’adossant contre le siège, elle se força à se calmer. Se montrer furieuse n’avait pas vraiment fonctionné jusqu’à présent.

Quand elle eut assez confiance en elle pour parler sereinement, elle dit, “Je voulais juste regarder les montagnes. Assurément il ne peut pas y avoir un tel…”

“Vous croyez que je ne sais pas ce que vous essayez de faire ? Vous et vos paroles imaginatives sur les Highlands… vous essayez de m’endormir pour que je vous laisse partir.” Croisant les bras sur sa poitrine musclée, il grimaça. “Vous faire plus douce ne marchera pas mieux que de me montrer les dents.”

Le regard menaçant, son comportement belliqueux… pendant une petite seconde il eut tant de bravade, du genre que les garçons montrent quand on les force à faire des choses qu’ils détestent.

Que croyait-elle ? Cet homme avait volé des voyageurs innocents sans une pensée, avait enlevé ses amis et lui avait menti pour entrer dans ses bonnes grâces pour pouvoir l’enlever. Il pouvait avoir l’égoïsme d’un garçon, mais la volonté derrière tout cela était celle d’un homme. Et cet homme pouvait gâcher très facilement sa vie pour toujours.

Mais cela ne signifiait pas qu’elle devait le laisser faire.

Redressant les épaules, elle prit la posture condescendante qu’elle avait si bien apprise à l’école de Mrs. Harris. “Si être agréable avec vous vous offense et si vous mordre est hors de question, comment dois-je procéder ? Avec des insultes ? Une conversation polie ? Des larmes ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire qui ne vous agacera pas ?”

Elle aurait probablement pu faire craquer la glace sur sa mâchoire raide. “Rester tranquille serait parfait, jeune fille.”

“Aucune chance pour cela, petit gars,” riposta-t-elle, singeant son accent. “Le moindre que vous puissiez faire après m’avoir enlevé, est de me laisser une façon de me divertir.” Elle lui adressa rapidement un sourire sirupeux. “Peut-être chanterai-je. Je possède un répertoire assez étendu de ballades.” Et on dit que la musique adoucit la brute sauvage.

“Pas de chant. Je me souviens de votre façon de chanter. Ce n’est pas quelque chose que je souhaite entendre à nouveau.”

Oh, de toutes les odieuses insultes. “J’avais six ans quand j’ai gazouillé cet air idiot auquel vous pensez. Je vous assure que mon chant s’est considérablement amélioré.”

“Vous voulez du divertissement ?” Tirant un sac de dessous son siège, il fouilla dedans, et lui lança ensuite un objet. “Mangez quelque chose. Au moins j’aurais la paix pendant quelques instants.”

Elle lui renvoya le paquet emballé avec du papier. “Non, merci.” Elle n’était pas sur le point de lui offrir un moment de paix.

Ses yeux se rétrécirent. “Je sais que ce n’est pas de la nourriture sophistiqué, mais même une dame aussi parfaite que vous ne détournera certainement pas son nez de sandwichs au rôti de bœuf.”

Son estomac gargouilla, mais elle l’ignora. “Si vous voulez que je mange, vous arrêterez ce carrosse et m’offririez un repas correct.”

“Oh, la dame au cou raide veut un repas correct ?” Il s’adossa à son siège, ouvrit le paquet et retira ce qu’il espérait être un très bon sandwich. Patientant jusqu’à ce que sa bouche salive, il le lui tendit. “Nous ne nous arrêterons pas pour faire des repas corrects, aussi ôtez vous cette idée de la tête. Et vous affamer ne vous emmènera pas loin de moi non plus, donc vous feriez mieux de manger.”

“Je ne mangerai pas jusqu’à ce que vous me rameniez à Édimbourg.” Elle croisa ses bras sur sa poitrine. “Et il n’y a rien que vous puissiez faire pour que je le fasse.”

Il la fixa, puis commença à dévorer le sandwich. “Comme il vous plaira, madame.”

Pendant un moment, le silence régna dans la voiture tandis qu’elle luttait pour ignorer l’arôme tentant du rôti de bœuf. Et était-ce de la moutarde qu’elle sentait ?

“Je ne devrais probablement pas vous nourrir de toute façon,” dit-il finalement.

Elle resta silencieuse.

“Plus vous aurez faim, moins vous me causerez de problème.”

Elle lui jeta un regard furieux.

“Si vous êtes trop faible pour vous enfuir ou vous battre, je devrais être capable de…”

“Oh, soyez maudit, et donnez-moi un sandwich.” On devrait laisser une brute comme lui la prendre au mot. Et mettre le doigt sur une raison pour laquelle elle devait manger.

Les yeux brillant de triomphe, il lui donna un autre paquet, et fouilla dans son sac. “Il y a également des pommes.”

Elle enleva ses gants, déballa le paquet, et posa le papier sur ses genoux pour l’utiliser comme assiette. Il arrêta de fouiller pour la regarder mettre méticuleusement le sandwich en morceaux plus raisonnables.

“Mais que faites-vous ?” demanda-t-il.

“Je mange le sandwich.”

“Non. Vous le disséquez.”

Elle prit un morceau dans sa bouche, le mâcha dix fois, puis avala. “C’est ainsi que je mange un sandwich, monsieur.”

“Pourquoi ?”

Des années d’habitude. Sa mère lui avait appris à manger ainsi à cause de sa tendance à engloutir sa nourriture. Mais pourquoi lui dire cela quand elle pouvait plutôt l’agacer ? “C’est ainsi que les gens civilisés mangent. Mais évidemment, un homme comme vous ne comprendra pas.”

Elle dut réprimer son sourire quand il se renfrogna. “Dans le cas où vous ne l’auriez pas remarqué, vous avez été enlevé. Ce n’est pas le moment de vous inquiéter au sujet du décorum.”

“De bonnes manières conviennent toujours. Effectivement, la vraie dimension d’une dame nait de la façon dont elle se comporte lors de temps plus difficile.” Quand il grogna, elle ajouta, “Je suppose que l’on vous a enseigné quelque chose de semblable dans l’armée, à accepter la discipline sans vous poser de question. Bien que vous ayez clairement ignoré cet entraînement ces dernières années.”

“Ah, oui, la discipline,” dit-il d’un ton sarcastique. “Le mot anglais pour ‘rester debout et être tué si nous l’ordonnons.’”

Elle le regarda avec méfiance. “N’est-ce pas ce que font tous les soldats ?”

“Les soldats se battent. Mais quand on ne se bât pas et que votre commandant…” Il jura. “Vous ne comprendriez pas.”

“Je pourrais essayer,” remarqua-t-elle.

Il se redressa et changea de sujet. “Alors c’est ce qu’on vous enseigne dans votre école sophistiquée, n’est-ce pas ?” Il leva une main pour montrer son assiette improvisée. “Comment manger un sandwich comme une lady anglaise ?”

Avec un soupir, elle ramassa un morceau de sandwich. “Entre autres.”

“Comme quoi ?”

“Comment chanter,” dit-elle ostensiblement. “Comment mieux s’exprimer avec les autres, comment marcher, comment parler le français…”

“Comment attraper un mari.”

Elle arqua un sourcil. “Comment attraper le bon mari. Mrs. Harris était déterminée à ce que nous apprenions à distinguer une fripouille d’un gentleman.” Sa voix devient amère. “Bien qu’apparemment je n’aie pas très bien appris cette leçon.”

Il soutient son regard, quelque chose ressemblant à de la culpabilité sur ses traits. Quand elle se sentit gênée et détourna les yeux, il se remit à fourrager dans le sac. Quand elle eut terminé son sandwich, il posa une pomme dans son assiette improvisée.

Mais quand elle voulut la prendre, il saisit sa main. “Vous n’avez rien fait de mal, vous savez. Votre père aurait du vous mettre en garde contre moi. Ce n’est pas votre faute.”

“Essayez-vous de m’endormir maintenant ? Parce que cela ne marchera pas, petit gars. Je suis absolument une ‘lady parfaite au cou trop raide’‘ pour cela.” La bile remonta dans sa gorge pour l’étouffer. “Contrairement à ce qu’il a semblé la nuit dernière, je ne laisse généralement pas la flatterie et les mots doux m’influencer sur ce que je sais être convenable.”

“Jeune fille, c’est ce que je veux dire,” dit-il plus fermement, refermant sa main sur la sienne. “Vous n’avez rien fait de mal, vous m’entendez ? Ni la nuit dernière ni aujourd’hui.”

Un lourd soupir s’échappa de ses lèvres. “Je n’aurais jamais du persuader Père de m’autoriser à me rendre en Ecosse. Il a dit que c’était trop dangereux, mais je ne l’ai pas écouté.”

“Cela n’aurait pas eu d’importance.” Il baissa les yeux sur sa main, puis suivit son pouce avec le sien, presque distraitement. “Je vous aurais enlevé même s’il avait fallu que j’aille jusqu’à Londres pour le faire. Dès que votre père a envoyé ces hommes pour me tuer, la bataille a été déclenchée. Votre arrivée l’a juste rendu un tantinet plus facile.”

Sa gentillesse inattendue fut difficile à supporter. Au moment où elle voulait le détester, il faisait quelque chose qui lui rappelait l’homme qu’il avait été autrefois. Qu’il en soit maudit.

Otant sa main de la sienne, elle s’adossa à son siège et soutient son regard. “Alors je dois simplement m’assurer que la suite ne soit pas aussi facile, non ?”

Chapitre Huit

Chère Charlotte,

Je l’ai déjà dit, mais je vais me répéter. Votre mari peut avoir été un imbécile, mais cela ne signifie pas que tous les hommes le sont. Un indigent peut aimer une princesse et ne pas toujours être un coureur de dot.

Votre cousin,

Michael

Trois heures passèrent, pendant lesquelles Lachlan faillit perdre patience. Quand la demoiselle ne récitait pas les dogmes de son institutrice, elle entonnait toutes les chansons qu’elle connaissait. Il aurait pu l’endurer un peu mieux si elle avait possédait une voix de crécelle, mais elle chantait comme un rossignol, des notes aussi soyeuses et fluides que du miel. Un homme désirait alors des choses qu’il ne devrait pas, ressentait des choses qu’il ne devrait pas.

Ce n’était pas le pire, non plus. C’était ce qu’elle chantait qui gâchait son humeur. Pas de chansons exubérantes à boire et pas d’histoire héroïque pour la Princesse Fière, oh non. Elle célébrait des femmes qui avaient été séduites et abandonnées par des soldats, forcées à se marier avec des hommes mauvais, ou traitées cruellement par leurs maris.

Quand elle en eut terminé avec elles, elle se tourna vers les ballades concernant les bandits de grand chemin. Ils finissaient toujours mal, aussi – pendu, abattu ou trahi par leur grand amour. Elle réussit même à trouver une chansonnette alerte à propos de quelques highlanders idiots qui avaient enlevé une fille, et les avaient rendus fous en s’enfuyant.

Lachlan la laissa s’amuser, en partie parce que cela l’occupait et en partie parce que la seule fois où il avait essayé de l’arrêter, Jamie avait protesté. Apparemment le cocher n’avait rien trouvé de mieux à faire pour passer le temps tout en conduisant.

Mais Jamie n’avait pas à la regarder alors que le crépuscule empiétait dans la nuit éclairée par la lune, à voir le joli arc de son cou pendant qu’elle chantait, ces seins généreux se soulevant à chaque fois qu’elle remplissait ses poumons. Jamie n’avait pas à lutter contre le désir de se pencher pour embrasser sa gorge, laisser traîner sa langue dans le creux qui s’y trouvait, se noyer dans son parfum fleurie…

Avec un juron, il fit tomber le rideau, masquant le clair de lune, afin de ne pas subir la douleur de la regarder et de vouloir… vouloir…

Que le diable emporte cette femme. Elle lui faisait vouloir l’impossible.

Entre son chant et ces soupirs sur son Highland natal, elle le secouait. Cet après-midi, quand elle avait fixé le coucher du soleil… Que Dieu l’aide, mais il avait brûlé de l’étreindre et de l’embrasser juste parce que les Highlands lui avaient manqué.

Sauf que ce n’était pas vrai. Pas vraiment. Elle se souvenait d’un endroit qui n’existait plus, s’il avait jamais existé un jour. Elle avait couvert son enfance de roses, comme les jeunes filles ont l’habitude de le faire, en oubliant comment les utiliser dans les arcades de la société londonienne, une vie dans le luxe et la liberté grâce à l’argent mal acquis de son père.

Ces derniers temps, les plus riches habitants de l’Ecosse, les ducs et autres marquis, vivaient ainsi et ils le faisaient sur le dos de leurs fermiers. Dès qu’elle verrait comme la vie était devenue dure, elle reculerait comme son ancienne fiancée l’avait fait.

Et qui pourrait la blâmer ?

Le silence s’installa finalement dans la voiture. Il pria pour qu’elle se soit enrouée.

“Lachlan ?” fit sa voix dans l’obscurité.

Il ravala un juron. “Vous devez dormir.”

“Vous ne dormez pas, pourquoi le devrais-je ?” dit-elle avec irritation.

“Je n’ai pas besoin de dormir.” Il avait dormi jusqu’à midi pour pouvoir s’en passer pendant un moment.

“Oh, faux. Même une fripouille comme vous a besoin de sommeil.” Elle marqua une pause. “À moins que la culpabilité à propos du nombre de vos péchés vous garde éveillé.”

Elle ne céderait donc jamais ? “Plus en rapport avec cette difficile discipline dont vous avez dit que je manquais. Les soldats en marche pendant des jours n’ont droit qu’à des bribes de sommeil. Je l’ai fait maintes fois.” Mais il était plus jeune. Et il ne se remettait pas d’une raclée et d’une fièvre qui l’avait presque tué.

Un silence béni. Mais cela ne dura qu’un instant.

“Votre mère sait-elle que vous m’enlevez ?”

Par le Saint Christ, la fille en savait assez pour poser des questions qui le contrariait. "Non".

“Sait-elle que vous êtes le Fléau ?”

“Elle ne sait rien du tout,” dit-il hargneusement. “Pourquoi ?”

“Elle a quand même du remarquer les fonds supplémentaires et les disparitions…”

“Les femmes d’un clan apprennent rapidement à ne pas prêter attention à de telles choses. Beaucoup d’Highlanders doivent effectuer des travaux dangereux ou illégaux, comme distiller. Si leurs femmes sont malines, elles prendront ce qu’ils amènent et se tairont.”

“Et si elles ne sont pas malines ?”

“Et bien, alors, ils devront coudre leurs bouches,” plaisanta-t-il. “Par hasard auriez-vous une trousse à couture dans votre poche, jeune fille ?”

“Très amusant.” Elle marqua une pause. “Vous faites des Highlanders des voleurs, mais je ne suis pas une Lowlander pour croire à de tels préjugés. Votre famille ne ressemblait pas à ça quand je vous connaissais. Et après tout vous êtes un baronnet.”

“Oui et ce titre m’a apporté de très bonne chose. Comme à ma mère.”

Sa voix se fit douce. “Je me souviens assez bien d’elle. Elle était toujours du genre pratique, toujours occupée. Maintenant que j’y pense, elle était également assez franche. Je ne l’imagine pas rester tranquille. Au minimum, elle a du prétendre que vous étiez mort ces derniers mois. Vous avez du assurément lui donner une raison pour cela. Qu’avez-vous dit ?”

Il ne voyait aucune raison pour lui cacher la vérité et peut être qu’en lui apportant ses réponses, elle arrêterait de le contrarier assez longtemps pour s’endormir. “Je lui ai dit que les hommes du Fléau m’avaient tendu une embuscade après que j’ai tué leur chef. J’étais surpassé en nombre et j’ai du faire semblant de me noyer pour empêcher d’être tué moi-même.”

C’est ce qu’il lui avait dit dès qu’il avait été assez conscient pour parler, ce qui avait pris des jours. “Alors je lui ai dit que puisque j’avais vu leurs visages, je ferais mieux de poursuivre ce simulacre jusqu’à ce que je puisse les traquer.” Après qu’il eut récupéré assez de forces pour se défendre.

Elle cogita un moment. “Pourquoi ne lui avez-vous pas dit simplement la vérité ?” Elle ajouta, un sourcil levé, “De toutes les personnes, elle est la plus à même de se rendre compte que votre cause est juste.”

“Je ne veux pas ce qu’elle y prenne part. Si quelque chose arrive et que je suis pris, je ne veux pas que le blâme lui retombe dessus. C’est déjà suffisant que j’ai du m’appuyer sur certains membres de mon clan après l’attaque. Je ne les avais jamais impliqués auparavant. J’ai toujours estimé que comme j’étais celui qui avait choisi de risquer ma vie, cela devait être uniquement ma vie.”

“Et celle de Jamie,” signala-t-elle. “Et les vies des gens que vous avez volé.”

“Je n’ai jamais blessé l’un d’eux et vous le savez,” grinça-t-il. “Je n’ai jamais rien fait d’autre que de prendre un peu de ce que votre père devait à ma famille.”

“Et que croyez-vous que mon père doit à votre famille ?” Quand il jura à voix basse, elle s’empressa d’ajouter, “Et à propos de Jamie ?”

“Jamie et mes deux autres compagnons appartenaient à mon ancien régiment. Ils sont revenus en Ecosse avec rien – pas de maison, de famille, ou de travail. Je leur ai donc proposé de partager ce que nous prendrions s’ils m’aidaient à voler les amis écossais de votre père.”

Il fronça les sourcils dans l’obscurité. “Malheureusement, Sean et Robbie sont devenus gourmands et ils ont décidés de faire route tout seuls. Ces imbéciles ont assassiné lors d’un vol un négociant avec un tromblon. Mais Jamie possède plus de bon sens.” Sa voix se durcit. “Et il m’a été fidèle depuis qu’il a rejoint l’armée comme tambour, alors ne gaspillez pas votre salive à essayer de le convaincre de vous aider à vous enfuir.”

“Quelle excellente idée,” riposta-t-elle. “Il semble trop jeune pour avoir eu beaucoup d’amies. Je parie qu’en souriant et…”

“Je suis sérieux, jeune fille,” grogna-t-il, “laissez ce garçon en paix.”

“Ou quoi ? Vous me coudrez la bouche ?”

“Non, mais je sûre que le diable vous bâillonnera avec ma crosse.”

“Vous devrez me maîtriser pour le faire, Lachlan Ross,” promit-elle. “Et croyez-moi, je m’assurerais que vous n’appréciez pas.”

Une pulsion diabolique le mit à bout, “Oh, je ne sais rien là dessus. En ce moment, je donnerais cher pour vous avoir sous moi.” Quand il entendit son doux halètement, il ajouta, “Aussi ne me poussez pas à bout en parlant de flirter avec Jamie, ou vous et moi aurons une franche empoignade.”

Cela la fit taire. Finalement.

Mais maintenant des images le torturaient, elle, étendue dans un champ herbeux et son corps recouvert du sien. Elle serait enthousiaste et passionnée, nouant ces longs bras minces autour de son cou pendant qu’il saisirait un sein rond dans sa bouche pour sucer et goûter…

Une embardée de la voiture le tira de son rêve fou. Il leva les yeux et constata qu’ils s’étaient arrêtés. “Nom de Dieu,” marmonna-t-il, en ouvrant le panneau.

Jamie sursauta sur le perchoir. “Je suis réveillé maintenant ! Je suis réveillé, monsieur.”

“Non, tu ne l’es pas.” Lachlan bondit sur la route. “Je projetais de te remplacer bientôt, de toute façon. Va dans la voiture et dors pendant quelque temps. Je conduirai.”

“Et la dame ?” demanda Jamie en descendant.

“Oui, et la dame ?”répéta Venetia, son visage apparaissant dans l’encadrement de la porte, le clair de lune illuminant son petit menton rebelle.

“Si la dame a du bon sens, elle dormira, aussi.” Lachlan ouvrit son manteau pour mettre sa main bien en évidence sur son pistolet. “Mais si elle ne le fait pas, elle ferait mieux de se souvenir que je porte toujours cela.” Il lui adressa un regard noir. “Vous m’entendez, jeune fille ? Si vous osez faire le moindre bruit au prochain relais, quelqu’un mourra. Et ce ne sera pas moi.”

À chaque fois qu’il prononçait ces mots, il s’attendait à ce qu’elle proteste en disant qu’il ne pourrait jamais faire une chose pareille. Et à chaque fois qu’elle gardait le silence, il était irrité qu’elle prenne pour argent comptant ce mensonge sans l’ombre d’une hésitation. Évidemment, elle le prenait pour un homme de la pire espèce, peu importe ce qu’il pourrait dire.

“Si ses bêtises t’empêchent de dormir, Jamie,” poursuivit-il, “je l’attacherai et la bâillonnerai.” Il baissa les yeux sur Venetia. “Et j’adorerai, aussi.”

“Sans doute,” riposta-t-elle avec un reniflement. “Vous êtes terriblement obsédé par l’idée d’immobiliser les femmes.” Elle se rassit pendant que Jamie entrait dans la voiture et fermait la porte.

“‘Immobiliser des femmes ne m’obsède pas,” marmonna Lachlan en grimpant sur le perchoir. “Il ne s’agit que de vous, jeune fille. Seulement vous.”

Bien que Venetia ait fait tout son possible pour contrarier Lachlan, rien n’avait semblé pouvoir pénétrer son crâne épais. Il se comportait comme s’il s’ennuyait la plupart du temps, en baissant les yeux vers la fenêtre comme un guerrier sculpté dans du granit, à l’exception du raidissement occasionnel d’un muscle.

Cependant, elle devait reconnaître qu’en dépit de ses commentaires grossiers et de son attitude maussade, il avait été jusqu’à présent un ravisseur très courtois. Ils s’étaient à nouveau arrêtés deux fois sur la route pour qu’elle puisse se soulager. La nourriture qu’il avait apportée était délicieuse et le véhicule était très confortable.

Elle ne savait que penser. De tout ce qu’elle avait lu au sujet du Fléau, elle en avait conclu qu’il était un fermier de son père amer et paresseux. Son amie Amelia lui avait décrit ses complices comme de pures fripouilles déterminés à assassiner son mari. Et peut-être l’auraient-ils fait, à en croire les propos de Lachlan sur leur bêtise.

Mais Jamie ne correspondait pas à cette description. Elle pensait qu’il devait avoir environ dix-neuf ans et, à en juger par la façon dont il se tassait dans le coin, un peu nerveux d’être seul avec elle. Il était même sursauté quand sa jambe avait effleuré par hasard ses jupes.

“Je ne vais pas vous mordre, vous savez,” fit-elle doucement, en faisant attention à Lachlan juste de l’autre côté du panneau.

“Non, milady.” Se penchant sous son siège, il prit une couverture pliée et la lui donna. “Il fait froid maintenant. Vous pouvez en avoir besoin.” Il en retira une autre et la déploya sur lui par un grand geste avant de reposer sa tête contre le dossier et de fermer les yeux.

“Voyons, Jamie, il est évident que vous ne ressemblez pas à votre laird. Vous savez que ce qu’il fait, est mal, n’est-ce pas ?”

Il ouvrit un œil. “Lachlan Ross n’a jamais fait une chose de mal de toute sa vie. C’est l’homme le plus parfait que j’ai jamais rencontré. Alors me dites pas du mal de lui. Je n’écouterai pas. Et je ne vous aiderai pas à vous enfuir loin de lui, jamais.”

Après ce discours sincère, il ferma les yeux, courba sa tête et ronfla rapidement.

Bien, Lachlan l’avait assez prévenu.

Pendant que Jamie dormit, elle chercha d’autres moyens pour s’enfuir. La porte la plus proche possédait un simple loquet – elle le déverrouillerait facilement si elle en avait la chance. Mais cela paraissait dès plus improbable pour l’heure. Et même si elle réussissait à s’échapper…

Elle souleva le rideau pour regarder par la fenêtre. Au-delà, la route s’étendait le long des masses stoïques des collines aux bruyères rougeoyantes de façon argentée sous le clair de lune en fusion. Rien d’autre à la ronde, pas même un cottage. Elle soupira.

Au bout d’un moment, apaisée par le rythme des sabots du cheval sur la terre pleine, elle tomba dans un sommeil sans rêves.

Elle se réveilla un moment plus tard, en se rendant compte que sa joue était appuyée contre le sofa, la couverture sur ses genoux… et qu’ils s’étaient arrêtés. Avant d’ouvrir les yeux, elle perçut le clic de l’ouverture du panneau du conducteur.

Feignant de dormir, elle maintient une respiration régulière, alors même que la lumière d’une lampe éclairait son visage. Après que le panneau se soit refermé, elle regarda autour d’elle. En face d’elle, Jamie ronflait paisiblement et dehors, le ciel commençait à éclaircir.

Puis la voiture se pencha tandis que Lachlan descendait. Allait-il faire conduire Jamie ? Non, il aurait réveillé le garçon. Retenant sa respiration, elle observa Lachlan les yeux plissés tandis qu’il s’arrêtait pour jeter un coup d’œil à l’intérieur et confirmer que tous les deux dormaient toujours.

Quand il disparut, elle se redressa et regarda juste à temps pour le voir s’arrêter près de la route. Quand il écarta son manteau et se balança sur ses talons, elle comprit ce qu’il faisait. La gorge serrée, elle regarda l’autre fenêtre.

Ils étaient au bord d’une forêt de pins masquée par le brouillard de l’aube naissante. Son sang rugit dans ses oreilles. C’était sa chance. Dans les bois enveloppés par le brouillard, elle trouverait un endroit où se cacher jusqu’à ce qu’elle puisse atteindre le cottage d’un fermier.

Mais elle n’avait que quelques minutes avant le retour de Lachlan. En surveillant Jamie, elle posa sa couverture de côté et se pencha pour ouvrir la porte à l’opposée de celle proche de Lachlan. Puis elle bondit.

Au moment où ses pieds touchèrent le sol, elle souleva ses jupes et s’élança vers les pins. Elle s’arracha des fougères, en ignorant les branches de bouleaux qui accrochaient les manches de sa robe pelisse déplorablement brillante.

Oh, pourquoi avait-elle choisi du pourpre hier matin ? Dès que le soleil se serait complètement levé, sa robe ressortirait comme un phare au milieu des fougères vertes. Le mieux était de mettre le plus de distance entre elle et…

“Soyez maudite Venetia !”

Le hurlement l’encouragea. Frénétiquement, elle se faufila le long des troncs qui devenaient visibles à chaque instant. Que Dieu la sauve, les bois n’étaient pas très profonds. Elle voyait maintenant au-delà de la lisière, là où le brouillard était lourdement étendu sur un loch.

Courant dans cette direction, elle suivit le loch, en priant pour que les bois soient assez étendus dans cette zone. Mais les arbres se tarirent en une courte bande de fougères avant de se transformer en une énorme plaque de granite descendant vers l’eau ! Et elle entendait Lachlan fracasser les broussailles derrière elle. Il pouvait la rattraper à tout moment si elle ne trouvait pas un endroit pour se cacher.

Contournant rapidement un contrefort rocheux, elle quitta le loch, mais le chemin devient plus difficile et elle dut grimper vers le sommet entre d’énormes rochers. Il fallait monter ou se retourner, et elle refusait de faire demi-tour au risque de rencontrer Lachlan.

Avec un peu de chance, il la chercherait près du loch. Ces rochers géants la protégeraient peut-être de quelqu’un qui se trouvait en dessous. Elle pouvait même trouver une grotte masquée.

Subitement quelque chose de fauve et de féroce se laissa tomber sur le sentier devant elle et lui montra les crocs. Elle faillit crier… jusqu’à ce qu’elle réalise ce que c’était.

C’était juste un chat tigré, dieu merci. Un assez grand chat tigré, certes, mais encore… Murmurant des mots apaisants, elle s’approcha de la créature grognant, probablement l’un de ces chats sauvages qu’elle se souvenait avoir vu lors de son enfance.

“Arrêtez-vous immédiatement, jeune fille,” dit Lachlan à voix basse derrière elle.

Son cœur se serra quand en se retournant, elle le vit s’approcher d’elle, son pistolet à la main.

Pas disposée à renoncer, elle s’approcha doucement du chat tigré. “Je ne retournerai pas dans cette voiture !”

Le chat tigré grogna et elle s’arrêta, tentant de voir si elle pouvait le passer avant que Lachlan la rejoigne.

Assez bizarrement, Lachlan ne lui prêtait pas attention. Ses yeux étaient fixés sur le chat tigré tout en s’approchant furtivement. “Mettez vous sur le côté pour que j’ai de bonne chance de ne pas rater cet animal.”

“Animal ! Vous n’allez pas oser tirer sur ce chat tigré…”

“Ce n’est pas un chat,” dit-il sur un ton grave. “‘C’est un chat sauvage. Ils sont encore présents dans cette partie des Highlands.”

Elle retient son souffle. Elle avait entendu parler du chat sauvage écossais, mais n’en avait jamais vu.

Un fait qu’il connaissait probablement. “Ce n’est pas un chat sauvage. Regardez ce pauvre malheureux…”

“Regardez le, bon sang et dites moi si vous avez un jour vu un chat tigré aussi grand ou aussi cruel.”

Elle fixa les yeux jaunes du chat. Il semblait vraiment terriblement grand pour un chat domestique et quand elle fit un pas timide vers lui, il siffla comme un serpent venimeux.

Et elle vit pourquoi. À l’abri dans la roche se trouvait une grotte où deux chatons apparurent à l’ouverture. De très grands chatons, légèrement moins féroces que leur maman. L’un d’eux serrait un petit lièvre entre ses dents.

Avec un murmure, elle recula et Lachlan l’attira à son côté. Mais quand il leva son pistolet, elle dit, “Non, Lachlan, s’il vous plaît. Elle protégeait seulement ses petits. Vous les laisserez sans mère.”

“Ses petits ?” fit-il, à la recherche apparemment des chatons. Un peu de tension quitta son corps. “Ah, tout s’explique. Les chats sauvages n’attaquent pas les gens d’habitude.”

Gardant son pistolet à la main, il noua son bras libre autour de sa taille. “J’épargnerai l’animal si je le peux.” Il la fit reculer à pas lents, mesurés. “Pas de mouvement brusque, vous m’entendez ? Rien qui lui fera croire que nous voulons lui faire du mal. Elle détestera laisser ses petits, aussi elle ne nous suivra probablement pas.”

Ils s’éloignèrent petit à petit, en faisant attention à ne pas tomber sur leur gauche ou au mur de pierre sur leur droite. Ce ne fut que lorsqu’ils furent hors de la vue du chat sauvage que Lachlan fit demi-tour et se mit à marcher très vite, en la traînant tout en rangeant son pistolet dans sa poche.

Maintenant que la crise avec le chat sauvage était passée, elle prit conscience d’avoir perdu sa chance de s’enfuir. “Laissez-moi partir, monsieur !” lui demanda-t-elle, en luttant pour se libérer de sa prise sur sa taille. “Vous avez eu ce que vous vouliez, mais cela ne signifie pas…”

“J’ai eu ce que je voulais !” Il l’attira contre lui pour lui faire face, les yeux étincelants. “Vous croyez que j’ai voulu une telle peur ? Vous voir presque attaquer par…”

“Je doute que cela se fut produit,” répliqua-t-elle, bien que l’inquiétude sur son visage l’interloquait. “J’aurais compris toute seule que le chat était sauvage.”

“Oui, après qu’il vous ait attaqué.” Il jura grossièrement. “Et qu’avez vous pensé faire une fois avoir réussi à vous échapper ?”

Elle haussa les épaules. “J’aurais trouvé le cottage d’un fermier…”

“Il n’y a pas de fermier par ici, juste des forêts et des lochs. Le village le plus proche se trouve à vingt miles. Tout ce que vous auriez fait, c’est errer dans les collines jusqu’à mourir de faim.”

Elle le regarda avec méfiance. “J’aurais surement trouvé de la nourriture quelque part.”

“Savez-vous pêcher ? Chasser ? Quand avez-vous tué, écorché et vidé pour la dernière fois un écureuil, quand l’avez fait cuire sur un feu que vous avez vous-même allumé ?” Il émit un son de dégoût. “Je parierai que vous ne savez même pas quelles baies sont comestibles.”

Qu’il ait raison l’agaçait. “Alors j’aurais marché jusqu’au prochain village.” Tournant les talons, elle reprit le sentier descendant vers les bois. “Je peux parfaitement me débrouiller pendant vingt miles, vous savez. Peu importe ce que vous croyez, je ne suis pas le genre de fille un peu langoureuse et gâtée.”

“Oui et c’est le problème,”gronda-t-il quand il se dépêcha de la suivre. “Vous êtes tellement sûre de vous que vous faites n’importe quoi. Cela vous tuera.”

“Au moins j’aurais essayé.”

“Que le diable vous emporte, n’avez vous pas de jugeote ?” Lui prenant le bras, il la poussa contre un rocher. Quand sa colère flamba et qu’elle le frappa, il jura et lui saisit les mains, en les forçant à s’aplatir contre la roche de chaque côté de ses hanches. “Écoutez-moi ! Restez un peu tranquille et écoutez moi simplement, d’accord ?”

Elle arrêta de lutter en le fixant d’un regard glacial.

Il libéra ses mains. “Vous ne devez pas craindre uniquement les chats sauvages et la famine. ‘Grâce aux améliorations’ mises en œuvre par des lairds sur leurs domaines, les simples gens, abandonnés dans les villages, ont faim et sont désespérés. Ils jetteraient un coup d’œil à votre jolie robe et à vos fines bottes, et ils verraient un corps à dépouiller, pas à aider.”

“Je ne le crois pas,” dit-elle avec acharnement. “Les Écossais ouvraient toujours leurs cœurs aux étrangers.”

“Où ? Dans les plaines ? À Édimbourg ? Dans les Highlands, les gens se méfient des dames cultivées qui ressemblent, paraissent et agissent en anglaise. Et il y a des hommes qui…” Il la balaya de son regard. “Vous êtes une jolie fille, une fille innocente. Exactement le genre que les hommes désespérés veulent souiller.”

“Laissez-les juste essayer,” siffla-t-elle.

Son regard revient se poser sur son visage. “Bien, j’avais oublié,” dit-il sarcastiquement. “Vous les entaillerez avec votre esprit de rapière.”

Sa condescendance l’exaspéra. Elle lui donna un coup de pied aussi fort qu’elle put avec sa robuste botte de marche.

Avec un hurlement de douleur, il se recula et elle s’enfuit entre les fougères vers les bois. Elle n’alla pas très loin avant qu’il ne la rattrape et bondisse sur elle comme une bête. La seconde suivante, elle était sur le dos, sous lui.

La rage déformait ses traits livides pendant qu’il coinçait ses mains au-dessus de sa tête. “Donc vous lutteriez contre eux, n’est-ce pas ?” gronda-t-il. “Si un vaurien tentait de vous faire du mal, vous vous battriez.”

Elle tenta de lever son genou entre ses jambes comme Mrs. Harris lui avait appris à le faire si un homme essayait de la blesser, mais il anticipa le mouvement, en enfonçant sa cuisse épaisse comme du chêne entre la sienne pour la piéger.

Saisissant ses poignets, il les maintient ensemble avec une main au-dessus de sa tête, puis ramena l’autre de son cou à son corsage. “Très bien, Princesse Fière,” railla-t-il. “Luttez ! Montrez-moi comme il vous est facile de vous libérer d’un monstre sanguinaire qui vous veut du mal !”

Elle se tortilla sous lui, mais elle aurait pu être tout aussi bien clouée au sol. Son poids l’écrasait, elle ne pouvait respirer et sa main qui la maintenait était plus forte que les deux siennes.

Soutenant son regard courroucé, il ouvrit les fermoirs du haut de sa robe pelisse, exposant les rondeurs supérieures de ses seins. “Arrêtez-moi, bon sang ! Allez ! Montrez-moi combien vous êtes si violente et bien plus !”

Il fit glisser sa main à l’intérieur de son corsage et elle haleta.

“Vous voyez ?” Il s’interrompit, sa main rugueuse allongée à plat sur son sternum, les bouts de ses doigts frôlant simplement la peau intérieure de son sein. “Il ne faudra que quelques instants et votre innocence sera perdue. Est-ce cela que vous voulez ?”

Elle leva les yeux sur lui, subitement consciente de l’effort qui ridait son front et des traits tendus de sa mâchoire carrée. Il paraissait énormément souffrir. L’avait-elle autant blessé en lui donnant un coup de pied ?

Ou se débattait-il simplement pour ne pas céder à ses plus bas instincts ? Cette possibilité l’inquiéta et elle comprit à quel point elle était proche de le pousser à bout. Que dieu la sauve.

“Bien, jeune fille ?” Il fit glisser sa main plus profondément à l’intérieur de son corsage pour défaire le nœud de son corset. “Est-ce cela que vous voulez ?”

“Non !” Quand il arrêta son mouvement, elle baissa la voix. “Non, Lachlan.”

Pourtant il n’enleva pas sa main. Un moment, elle craint d’avoir attendu trop longtemps pour l’arrêter. Sa cuisse reposait intimement et lourdement entre ses jambes, un rappel concret de la façon dont il l’avait facilement soumise. Bien que le tissu de son corset et de sa chemise séparait encore sa chair nue de sa main nue, elle frémit de sentir ses doigts à l’intérieur de son corsage, à quelques centimètres de la crête de son sein. Tout ce qu’il devait faire…

"S’il vous plaît", chuchota-t-elle. “Ne me faites pas de mal.”

Il cilla, puis retira sa main avec un juron avant de rouler à côté d’elle dans la fougère verte.

Au début, le seul bruit fut celui de leurs respirations saccadées et le cri discordant d’un engoulevent. Puis Lachlan jura et se releva sur un coude pour contempler son visage. “Je ne vous ferais jamais de mal, vous le savez. Jamais.”

Elle voulait le croire. Elle le voulait vraiment. Mais elle savait combien elle devait lui apparaître vulnérable, couchée là avec ses cheveux défaits et sa robe grande ouverte. Et en considérant les circonstances… “C’est juste parce que je ne vous serais pas utile si je suis blessée. Père ne vous paierait jamais.”

Reculant comme si elle l’avait frappé, il la regarda avec des yeux hantés. “Ce n’est pas la raison.” Les mots parurent s’arracher de lui. Puis son expression s’adoucit jusqu’à ce qu’il ne ressemble quasiment plus au guerrier des Highlands mais au garçon longiligne qu’elle avait adoré autrefois.

“Ce n’est pas la raison,” répéta-t-il, sa voix un grondement rauque qui lui fit retenir son souffle. “Et vous le savez.”

Alors il baissa la tête vers la sienne.

Elle avait juré de ne pas le laisser l’embrasser à nouveau et il y a quelques minutes, elle aurait résisté. Mais il y a quelques minutes, il était cruel avec elle. Maintenant…

Maintenant il était différent. Sa cruauté était née de son inquiétude sincère pour elle, une inquiétude qui se transformait maintenant en quelque chose d’autre. Elle le voyait dans son regard brûlant, point de fusion d’un marron cuivré. Elle l’entendait à sa respiration rapide quand il s’arrêta à quelques centimètres de ses lèvres, en lui offrant une chance de l’arrêter.

Elle ne la saisit pas.

Donc lui non plus.

Que dieu la sauve.

Chapitre Neuf

Cher Cousin,

Que savez-vous des coureurs de dot ? Chacun de vos besoins est satisfait – vous n’avez jamais du faire face aux créanciers de votre époux, en vous demandant s’ils allaient prendre tout ce que vous possédiez. Vous n’avez jamais été à la merci d’un homme inconstant.

Votre parente irritable,

Charlotte

Lachlan ne savait pas quelle folie le possédait. Il avait voulu rassurer Venetia – et lui-même – sur le fait qu’il n’était pas le monstre qu’il avait paru être il y a un instant, un homme qui forcerait une femme à endurer son contact lascif. C’est pour cela qu’il lui avait donné une chance de refuser le baiser.

Mais uniquement une chance. Parce qu’à la minute où il fut assez proche pour sentir la lavande dans ses cheveux et voir l’embrasement de ses yeux, il avait dû l’embrasser. Il ne put s’en empêcher.

Et elle le laissa faire. Dieu merci, car il ne savait pas comment il aurait réagi autrement. Il était à demi ivre du manque de sommeil, de son cœur qui battait encore de la terreur de l’avoir vu à la merci d’un chat sauvage et il lui fallut toute sa volonté pour que son baiser reste léger. Surtout quand elle fondit, ses lèvres s’ouvrant sous les siennes.

Après tout, il n’y avait pas de raison pour rester léger. Il voulait simplement enfouir sa langue entre ces lèvres roses. Ne pas prêter attention au fait que sa jambe le faisait souffrir férocement et que ses côtes l’élançaient là où elle l’avait frappé. Ne pas prêter attention au fait qu’elle pouvait le lui refaire pour piller sa bouche luxuriante.

Il ne s’en souciait pas ; il saisirait l’occasion. Il l’embrassa avec passion, un besoin criant, désirant tout ce que cet audacieux chat sauvage lui donnerait. Et elle lui donna tout sans résistance. Que Dieu l’aide, elle était couchée dans la fougère et elle répondait à son baiser, acceptant l’assaut de sa langue dans sa bouche, le caressant de la sienne.

Depuis qu’ils avaient quitté Édimbourg, il l’avait vu batailler et marchander, déterminer à ne pas le laisser gagner. Il l’avait intimidée à chaque occasion, mais elle tenait toujours bon. Elle l’enivrait, sa férocité entêtée. Obtenir une très petite reddition de sa part était trop tentant pour résister.

Sa main s’approcha pour enlacer sa nuque et son esprit oublia tout sauf son goût, la soie douce de sa langue s’accouplant à la sienne. Le désir le guidait désormais, chaud et urgent, le poussant à poser ses mains sur elle, à l’explorer et la caresser, à assouvir sa faim avant de devenir fou.

Avec fièvre, il défit quelques liens de sa robe et dégrafa la ceinture sur sa taille, afin de pouvoir faire glisser sa main à l’intérieur pour caresser son ventre corseté. Mais ce ne fut pas suffisant, car sa main se mit à se fureter, de haut en bas, en de longues et caressantes explorations. Mais quand ses doigts effleurèrent le bord du renflement d’un sein, elle écarta ses lèvres des siennes pour chuchoter, “Que croyez-vous faire ?”

“Je ne sais pas.” Il effleurait sa gorge de sa bouche ouverte, se délectant du martèlement endiablé de son pouls sous ses lèvres. “Quelque chose que je ne devrais probablement pas faire.”

“Si quelqu’un nous voit…”

“Je vous l’ai dit, il n’y a personne aux alentours.” Il ne put s’empêcher de remarquer qu’elle était plus inquiète d’être surprise que par ce qu’il lui faisait. “Et j’ai ordonné à Jamie de rester avec les chevaux.”

“Pourtant, c’est très coquin.” Mais elle l’exposait comme un fait, pas un avertissement.

“Oui, très coquin.” Le sang bouillonnant en lui, il repoussa sa robe pour découvrir son corset du sein à la cuisse. “Je suis un homme du genre coquin. Et je pense que vous êtes plus coquine que vous l’admettez.” Délibérément, il desserra les fronces qui soutenaient les coupes douces de son corset.

Elle déglutit, et baissa les yeux pour le regarder. “Pourquoi dites-vous ça ?”

“À cause de vos manières au bal,” dit-il, prudent dans ses mots. Il ne voulait pas l’effrayer. “Vous êtes venue dans l’obscurité avec moi et avez pris un risque par pure curiosité.” Il se pencha pour embrasser sa joue, puis tirer le lobe de son oreille avec ses dents. “Admettez-le, jeune fille – sous vos principes, il y a une femme passionnée brûlant de tourner en dérision les règles anglaises qui l’attache de façon si serrée qu’elle ne peut respirer.”

“Ce… ce n’est pas vrai.” Elle haleta quand il pressa le bout de sa langue dans son oreille, puis mordilla le lobe. “J’… aime les règles… vraiment.”

“Est-ce pour cela que vous m’avez laissé vous embrasser cette nuit, moi un pur étranger ?” Il desserra le lien de sa chemise. “Est-ce pour cela que vous chantez tant de chansons à propos de lords diaboliques et de bandits de grand chemin, des briseurs de règles chacun à leurs façons ?”

Elle se recula brusquement pour le fixer, sa main agrippant toujours son cou. “Je chantais ces ballades pour vous démontrer que vous faisiez fausse route.”

“Vraiment ? Et d’abord, pourquoi vous êtes-vous embêté à les apprendre ? Pour vous préparer à une rencontre avec un bandit de grand chemin ? Non, jeune fille, vous les avez apprises parce qu’elles font appel à vos penchants coquins.” Il lui sourit. “Vous les avez chantés parce qu’il y a plus de votre rebelle grand-père jacobite en vous que vous le pensez.”

Passant ses doigts derrière un des doux bonnets de ses baleines, il l’abaissa pour découvrir sa chemise, puis baissa l’autre.

Mais quand il s’attaqua à sa chemise, elle attrapa sa main. “Je ne suis pas assez coquine pour cela, Lachlan.”

Son autre bras était piégé à son côté ; autrement elle aurait probablement fait plus qu’arrêter sa main. Mais il n’allait pas laisser sa pudeur le décourager. Pas maintenant qu’il avait vu ses seins à peine couverts, se soulevant de part et d’autre du busc de son corset. Par le Saint Christ, ils étaient aussi pleins que des oreillers, leurs mamelons roses se ragaillardissant sous son regard sous le lin de sa chemise.

“Une petite dose de malice n’a jamais tué quelqu’un,” dit-il d’une voix enrouée en tournant la tête pour embrasser la rondeur d’un sein sous la chemise dénouée.

Sa respiration devient aussi rapide que la sienne. “Vous parlez comme un des séducteurs contre lequel on m’a averti.”

“Oui et vous aimez aussi les séducteurs, n’est-ce pas ? Dieu sait que vous chantez assez de chansons à leurs sujets.”

“Cela ne signifie pas… que je ne fais pas…”

“Votre corps les aime, de toute façon.” Il força sa chance en touchant son mamelon à travers le lin. “C’est pour cela que cette petite groseille se plisse pour moi.”

Elle aspira de façon irrégulière et il l’embrassa, longtemps et profondément, le baiser d’un séducteur, jusqu’à ce qu’il sente sa main glisser de sa manche vers son épaule.

Alors seulement il baissa sa chemise défaite, laissant un de ses seins luxuriants s’échapper, complètement libre. Il le couvrit de sa main, en exultant de son opulence, de la façon dont il tremblait sous sa caresse.

Sa main serra son épaule tandis qu’il caressait et caressait, son baiser devenant plus effréné jusqu’à ne plus pouvoir penser à grand chose à l’exception de son désir douloureux pour elle, combien son sexe était lourd et allongé dans son pantalon, brulant pour elle.

Il l’avait finalement sous lui comme il l’avait rêvé et pour une fois elle n’agissait pas comme la fille de son père. Pour une fois c’était juste eux deux et elle ne luttait pas contre lui. Cette jeune beauté avait de la chance qu’il ne se jette pas dans ses jupes et la prenne ici et maintenant.

Mais il n’était pas assez idiot pour cela. Quelques caresses, quelques baisers seraient suffisants pour le maîtriser jusqu’à ce qu’ils atteignent le Comté de Ross et qu’il l’enferme pour attendre son père.

Ou bien il essayait de se convaincre.

Il glissa sa cuisse entre ses jambes, essayant de s’approcher encore plus, désireux d’être plus proche. Avec un gémissement, elle arracha sa bouche de la sienne. “Oh, Lachlan, vous allez me ruiner.”

“Non, je le jure,” dit-il, en craignant que cela ne soit un mensonge et espérant que cela ne l’était pas.

“Vous le ferez. Parce que… parce que j’…”

“Aime cela ?” grinça-t-il. “Vous aimez avoir mes mains sur vous, n’est-ce pas ?”

“Mon dieu, oui.”

C’était l’invitation dont il avait besoin pour sucer son sein, le taquiner du bout de ses dents, pour se noyer dans la chair féminine qui se trouvait si richement douce sous lui. Son autre main abaissa l’autre pan de sa chemise, et il put se délecter de ce sein avec ses doigts tout en lui léchant le premier avec sa langue.

“Lachlan…” haleta-t-elle. “Vous êtes… c’est…”

Venetia savait qu’elle avait l’air d’une imbécile babillant, mais c’était ainsi qu’il la faisait se sentir, avec sa bouche qui la ravissait et ses doigts qui prenaient des libertés folles et imprudentes. Elle ne devait pas le laisser ! Pourquoi le permettait-elle ?

“Vous ne pouvez pas savoir ce que vous me faites, jeune fille,” chuchota-t-il contre son sein. “Vous ne pouvez pas savoir.”

“Je ne sais ce que vous… me faite…” dit-elle d’une voix râpeuse quand il aspira son mamelon entre ses dents, ce qui envoya un flot de sensation à travers son corps.

C’était la raison pour laquelle elle le laissait faire. Parce que c’était une sensation incroyable, comme jamais elle n’avait expérimenté. Et parce que, pour une fois, il ne la grondait pas, ne maudissait pas son père ou redevenait maussade. Pour une fois, il était le Lachlan qu’elle avait adoré enfant.

Aussi quand sa cuisse se pressa entre ses jambes, provoquant de nouvelles sensations remplies de vitalité plus bas, elle n’hésita pas à s’arc-bouter contre lui. La pression était si enivrante, si délicieuse…

Et qu’il soit maudit si ceci ne le poussait pas à prendre davantage de libertés. Faisant glisser sa main à la jonction entre ses cuisses, il commença à la frotter à travers sa chemise pendant que sa bouche continuait à sucer avec passion ses seins, l’un après l’autre.

Bon dieu, c’était époustouflant. Il n’était pas étonnant que les jeunes filles dans les ballades perdent toujours leur vertu avec des coquins. L’appel concernant la perte de sa virginité était incontestable. Sa langue jouait de façon extraordinaire avec ses mamelons, pendant que ses doigts effectuaient un mouvement glissant plus bas qui la faisait se tordre et s’arc-bouter pour davantage.

Comment aurait-elle pu supposer que la séduction pouvait être si magique ?

Et comment pouvait-il connaître si bien ce qui l’exciterait ? Elle s’était caressée à cet endroit une fois ou deux, séduite par un plaisir qui l’avait fait fondre, mais cela n’avait rien à voir avec ceci, si grisant… délicieux…

Dangereux… imprudent “Soyez maudit, Lachlan, pourquoi faites-vous ça ?” Pourquoi me faites-vous ressentir ces sensations ?

Il releva la tête de son sein pour la parcourir de ce regard ardent qui envoya des flammes courir sur sa peau. “Je vous ai désiré à la seconde où je vous ai vu.” Il se frotta le nez contre son sein, son menton barbu merveilleusement rugueux contre sa chair douce. “Au bal, vous aviez l’allure d’une reine habillée en paysanne et je vous ai voulu.”

Cela paraissait déjà si loin. Elle avait été si heureuse de se retrouver avec d’autres Écossais, à danser le strathspey et à regarder les tartans portés si fièrement.

Pendant qu’il complotait son enlèvement.

Cette pensée chassa sa passion. C’est la raison pour laquelle il l’avait embrassée alors. Et probablement pourquoi il la touchait maintenant. Mon dieu, elle le laissait faire exactement ce qu’elle s’était jurée de lui interdire.

Son cœur bascula dans sa poitrine et elle agrippa la main entre ses jambes. “Vous ne m’avez pas voulu,” l’accusa-t-elle. Elle était une telle idiote. “Vous avez voulu la fille de Duncannon.”

La soudaine lueur troublée dans ses yeux lui démontra qu’elle avait deviné juste. “J’ai voulu les deux. Je le veux toujours.”

Elle ravala les larmes qui jaillissaient dans sa gorge. C’était le problème. Il voulait suivre son idée avec elle…, mais seulement pour pouvoir contre-attaquer face à son père.

Puis il bougea sa cuisse entre ses jambes et elle sentit la bosse épaisse sous son pantalon se pressant contre elle comme un tison en fer.

Bien, peut-être pas uniquement pour contre-attaquer face à son père. Grâce aux histoires de harem que les filles et elle avaient lu à l’école, elle savait ce que ce renflement entre ses cuisses signifiait. Il la désirait vraiment. Ou plutôt il désirait une femme. Elle se trouvait juste être commode.

Elle lutta pour ignorer la douleur qui lançait sa poitrine. Il utilisait ses fantasmes pour l’emmener là où il la voulait. Sous lui, l’autorisant à prendre des libertés honteuses avec elle.

Très bien, peut-être était-il temps d’utiliser son désir à son avantage.

Se forçant à sourire, elle ramena sa main à sa place. “Donc vous me voulez, n’est-ce pas ?”

Il retient son souffle. “Oui. Vous le savez.”

“Vous me voulez. Je veux retourner chez moi.” Elle déglutit. “Peut-être pourrais-je gagner ma liberté en vous laissant… me faire des choses.” Comme le laisser la voir nue ou l’autoriser à la toucher et l’embrasser. Quand la tempête prit possession de ses traits, elle ajouta à la hâte, “Sans prendre ma vertu, vous comprenez. Faire juste des choses…”

Un moment, il ne put que la fixer, comme s’il était incapable de croire ce qu’il entendait. Puis à sa grande surprise, il jura et déplaça sa main pour la placer sur le sol à côté de son épaule.

Le feu faisait maintenant étinceler ses yeux marron foncé tandis qu’il penchait son visage vers le sien. “Donc c’est pour cela.”

“Qu… que voulez-vous dire ?”

“Vos doux soupirs et vos baisers, le fait que vous me laissiez vous caresser et vous goûter,” il grinça des dents en se tournant au dessus d’elle. “Mon Dieu, quel âne je suis !”

Quelque chose avait mal tourné dans son plan, mais quoi ? “Vous êtes furieux.”

“Par l’enfer, je suis furieux ! Je croyais que vous…” Il s’interrompit avec un juron grossier, puis il se leva. “Peu importe ce que je pensais. J’ai été stupide. Si j’avais utilisé mon cerveau, je me serais rendu compte que vous tentiez seulement un nouveau stratagème pour m’échapper.” La fureur illuminait son visage tandis qu’il arpentait la fougère à côté d’elle. “Parce que des dames comme vous, ne se rouleraient pas dans la fougère avec des voleurs d’Écossais comme moi à moins de vouloir quelque chose en contrepartie, n’est-ce pas ?”

S’il n’avait pas l’intention d’accepter son marché pour la libérer en lui autorisant des privautés, alors il valait mieux qu’il croit qu’elle ne ressentait aucun désir pour lui. Car s’il devinait à quel point elle était sensible…

Cela ne devait jamais arriver. Il chercherait à la séduire tant qu’il pourrait l’utiliser comme arme contre son père et elle perdrait tout, y compris sa fierté.

“Comme vous l’avez dit, Lachlan, je suis une lady.” Elle se leva rapidement, en remettant de l’ordre dans ses vêtements. “Et les ladys ne… n’autorisent pas de telles libertés à moins d’être… désespérées.”

“Désespérées !” Il la détailla. “Pour faire quoi… sauver la peau de votre menteur de père ?”

“Pour sauver la mienne,” riposta-t-elle.

“Je vous répète depuis le début qu’aucun mal ne vous sera fait aussi longtemps que votre famille agira comme je leur ai demandé.”

La colère l’emporta. “Je sais ce que vous avez dit et ce ne sont que des bêtises.” Elle ferma son corset. “Eventuellement, une domestique de l’auberge remarquera que je ne dors pas dans mon lit. Elle le dira à une autre, qui en parlera à une autre et les rumeurs s’étendront jusqu’à ce que tout Édimbourg le sache. Peu importe ce que vous pouvez dire, mon avenir a changé de façon irréparable dès que vous m’avez enlevé.”

Il baissa les yeux vers elle. “Donc votre solution était de vous prostituer ?”

“Non ! Je pensais simplement que vous pourriez vouloir…”

“Me torturer avec un échantillon de vos délices. Ce que vous ignorez sur les hommes pourrait couler une péniche, jeune fille.” Il serra les poings. “Un échantillon de vos charmes m’a juste donné envie du festin entier.”

“Et bien, vous ne l’aurez pas,” dit-elle hargneusement.

“Je sais que je ne peux pas, bon sang ! C’est ce que je répète ! Vous avez pris un vrai risque en me tentant de la façon dont…”

“En vous tentant ? C’est vous qui avait commencé !”

“Seulement parce que je croyais que vous aimiez cela aussi !” Il s’arrêta à quelques centimètres, sa voix devenant sarcastique. “Je ne savais pas que vous faisiez semblant.”

Elle noua les cordes en soie de sa robe pelisse. “Et bien, oui,” mentit-elle. “Je croyais que cela pourrait… vous adoucir un peu.”

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire. “Femme sacrément idiote. La prochaine fois essayez de chanter, d’accord ? C’est plus sûr.”

“Vous avez dit que vous n’aimiez pas ma façon de chanter,” dit-elle avec humeur.

“Cela vaut mieux que de vous voir faire semblant d’accueillir mes caresses…” Une expression étrange traversa son visage. Il regarda sa main, en se frottant les doigts.

Quand ensuite son regard rencontra le sien, il l’observait comme s’il avait découvert tous ses secrets. “Alors vous n’avez pris aucun plaisir dans nos baisers et nos caresses, n’est-ce pas ?”

“Non, aucun,” fit-elle d’une voix aussi froide qu’elle put. Elle devait le lui faire croire. “Comment le pourrais-je ?”

“Et vous n’avez pas aimé quand j’ai caressé votre intimité…”

“Certainement pas !” cria-t-elle, le visage en feu. Comment pouvait-il en parler si ouvertement ? “Je ne suis pas aussi perverse que vous le pensez.”

Il s’approcha d’elle, les yeux plissés. “Donc vous vouliez m’adoucir, en essayant de me convaincre de vous libérer. C’est ce que vous dites.”

Rendue nerveuse par son intensité bizarre, elle baissa les yeux pour se concentrer sur les liens de sa robe pelisse. “C’est ce que je dis.” Ses mains tremblèrent. “Je suis la Princesse Fière, après tout.”

"Oui". Il lui saisit le menton et la força à le regarder. “Vous êtes une princesse, d’accord.” Il passa son pouce sur sa lèvre inférieure, provoquant en elle un frisson en dépit de ses tentatives pour contenir ses réactions.

Une lueur soudaine alluma son visage. “Mais je ne suis pas si sûr de la notion de fière. Vous seriez plus du genre Princesse Machiavélique.”

Elle cilla. “Qui est-ce ? Une lady italienne ?”

Il rit tout bas. “Machiavel était un homme très célèbre qui a écrit un livre très célèbre. Sur le fait d’être malin. Comment obtenir tout ce que vous voulez.”

Elle ne savait pas si elle devait se sentir flattée ou inquiète de cette description. “En tout cas, je suis une princesse, non ?” Elle s’efforça de parler avec hauteur. “Et beaucoup trop royal pour être malmenée par terre comme une catin.”

“À moins que ce ne soit pour une bonne raison,” lui rappela-t-il.

“Oui, exactement.”

Sa main capturant toujours de son menton, il se tourna pour presser sa bouche contre son oreille. “Seulement il y a un problème avec votre affirmation.”

Son pouls s’accéléra. Il était trop près d’elle pour l’ignorer, maudit soit-il. “Lequel ?”

“L’excitation d’une femme peut être plus profondément cachée, mais il est toujours évident pour tout homme qui la touche au bon endroit.” Son haleine se fit chaude et lourde contre son oreille. “Vous étiez mouillée à cause de moi, princesse. Et c’est un signe certain que vous m’avez désiré.”

Mouillée ? Que…

Ohhh. Elle avait oublié l’humidité qui avait mouillé ses doigts les quelques fois où elle avait caressé son intimité. Il ne lui était pas venu à l’esprit qu’il pourrait… qu’il sentirait…

“Vous vous trompez,” chuchota-t-elle.

Son gloussement diabolique l’alarma immédiatement. “Un homme ne se trompe jamais à ce sujet. Mais vous pouvez essayer de me prouver le contraire.” Impudent comme Satan lui-même, il mordit le lobe de son oreille. “Nous pouvons revenir à ce que nous faisions et voyons ce qui se passe. Je serais très heureux de juger de votre désir…”

“Vous êtes une bête,” siffla-t-elle, se reculant brusquement avec un regard furieux.

Avec une insolence absolue, il la parcourut de ses cheveux défaits à ses jupes en désordre. Quand son regard rencontra à nouveau le sien, il y avait une connaissance étrange qui lui fit serrer son cœur. “Vous pouvez ne pas vouloir me désirer, jeune fille, mais vous le faites.”

Elle brulait de le nier encore, mais il savait qu’elle mentait maintenant. Pourtant elle mourrait avant qu’elle le laisse en profiter.

Haussant les épaules, elle le regarda. “Cela n’a pas d’importance…”

“Vous avez raison. Exhibez votre joli corps autant qu’il vous plaira – il ne vous libérera pas de moi.” La saisissant par surprise, il la prit à la taille et l’attira contre lui. “Mais cela ne signifie pas que je ne prendrai pas ce que vous offrez, si vous êtes jamais assez idiote pour l’offrir à nouveau.”

Il amena ses lèvres à quelques centimètres des siennes, son regard brûlant intensément. “Ainsi si vous voulez sauver votre vertu de mes bas instincts, évitez de me tenter avec des goûts et des échantillons. Je ne suis pas fait de pierre, vous savez.” Ses yeux la fixèrent. “Et vous non plus, princesse.”

Ils restèrent un moment figés et silencieux, puis la quiétude fut brisée par quelqu’un se raclant la gorge à proximité. “Sir Lachlan.”

Jamie. Mon dieu.

Rougissant, elle tenta de reculer, mais Lachlan la serra contre lui encore un instant. “Nous nous comprenons, jeune fille ?”

Elle ne lui pardonnerait jamais d’avoir prolongé son embarras. "Parfaitement", dit-elle hargneusement. “Maintenant, vous seriez très gentil de me laisser…”

“Certainement, madame,” dit-il, une légère pointe d’humour sur son visage lorsqu’il la libéra. Puis il se tourna vers les bois et sa voix devient dure comme de l’acier. “Jamie, mon garçon, tu es censé surveiller les chevaux.”

Ravalant sa mortification, elle regarda autour d’elle et vit Jamie regarder son maître avec une expression rebelle. “Oui, monsieur. Mais vous avez mis si longtemps, je pensais que vous aviez eu un problème pour trouver la demoiselle. Je venais vous aider.”

“Comme tu peux le voir, ton aide n’était pas nécessaire.”

Jamie resta obstinément silencieux.

“Maintenant que tu es ici, tu peux escorter la dame jusqu’à la voiture.”

“Vous ne venez pas ?” demanda Jamie.

“Je serai là dans un instant. Il y a quelque chose que je veux d’abord faire.”

“D’accord.” Jamie lui tendit la main. “Venez, Lady Venetia.”

Jamie avait déjà pris son bras et la guidait à travers les bois quand Lachlan cria, “Et garde un œil sur elle cette fois, d’accord, mon garçon ? Je n’ai pas besoin de courir à nouveau à travers les bois.”

“Oui, monsieur !” Jamie baissa la voix en grondant. “Vous voyez ce que vous avez fait, milady ? J’étais endormi pendant que vous vous êtes enfuie et maintenant j’en entendrai parler jusqu’à la fin de ma vie.”

“Vous auriez du m’aider quand je vous l’ai demandé,” dit-elle, sans se repentir.

Il secoua la tête. “Vous êtes vraiment une tête brûlée, non ? Pas ce à quoi je m’attendais. Je croyais que la fille de Duncannon serait…”

“J’aimerais que vous arrêtiez tous les deux de m’appeler ‘la fille de Duncannon.’ J’ai un nom, vous savez.”

“Oui, milady, désolé.” Ils marchèrent en silence un moment puis il se remit à parler. “Il est vrai que vous êtes beaucoup plus belle que ce à quoi nous nous étions attendus. Généralement le laird ne pose pas la main sur les dames que nous volons, mais avec vous il semble être différent et…”

“Vous n’approuvez pas.” Un espoir soudain la saisit. Jamie avait semblé terriblement ébranlé par la façon dont Lachlan la tenait. Peut-être pouvait-elle utiliser cette découverte.

“Je n’ai pas à approuver ou désapprouver. Je dis juste que… et bien… si le laird fait quelque chose qu’il ne devrait pas, vous devriez… je veux dire… si vous me le demandez, je peux…”

“Me protéger de lui ?” demanda-t-elle de son ton le plus aguichant.

“S’il le faut.” Sans lever les yeux du sol, il l’aida à franchir un rondin.

Elle laissa sa main s’attarder sur son bras. “Et comment ferez-vous ?”

Bien que Jamie ait rougi violemment, son regard montrait toute la violence qu’elle désirait. “Je lui parlerai, je lui rappellerai que vous êtes une lady.”

Cela ne la servirait pas. Lachlan avait promis de la bâillonner s’il entendait dire qu’elle avait essayé de retourner Jamie contre lui. “Non, s’il vous plaît, tout ce que je veux, c’est rentrer chez moi.” En faisant glisser sa main dans le creux de son coude, elle lui adressa un doux sourire. “Vous pouvez surement comprendre cela, n’est-ce pas ?”

Il cligna des yeux, et pendant un instant, elle crut avoir réussi à le tenter.

Mais son visage se ferma. “Oui, milady, je comprends, mais je ne peux vous aider. Vous êtes la fille de Duncannon et le laird a besoin de vous pour obtenir de l’argent…”

“De mon père. Oui, je sais.” Le cœur serré, elle ôta la main de son bras et se dépêcha d’avancer.

Il courut derrière elle. “Mais je lui parlerai volontiers en votre nom.”

“Merci, mais non, Jamie. Ce n’est pas nécessaire.”

Ils s’approchèrent de l’endroit où se trouvait la voiture, les chevaux paissaient tranquillement. “En êtes-vous certaine ? Sir Lachlan n’a rien fait de répréhensible, n’est-ce pas, milady ?”

“Il n’a pas fait grand chose,” mentit-t-elle.

Sauf me montrer combien je ne suis qu’une petite lady. Elle avait presque failli se donner à lui, pour l’amour du ciel ! Si elle n’avait pas repris à temps ses esprits…

Ses yeux se rétrécirent. Oui, elle avait arrêté Lachlan en lui offrant de l’autoriser à prendre certaines libertés. Et pourquoi avait-il refusé ? Sûrement pas uniquement parce qu’il n’approuvait pas les conditions pour la laisser partir. Une vraie fripouille aurait profité des plaisirs, pour se rétracter ensuite. Mais il avait été insulté par l’idée même qu’elle puisse aller jusqu’à "se prostituer" pour gagner sa liberté.

Ce n’était pas le comportement d’une fripouille.

Avec un soupir, elle s’avança sur l’herbe. Lachlan avait assez peu de conscience pour voler les gens, mais suffisamment pour ne pas forcer une femme quand il l’avait piégé ? Ou même essayer de la séduire ?

Par tous les diables, qui était cet homme ? Était-il ce type sauvage avec lequel elle avait grandi, ou le soldat courtois qu’elle avait rencontré au bal ? Était-il le Fléau d’Ecosse, ou le chef responsable du Clan Ross voulant sauver ses gens ? Et lequel parmi eux était l’amant ardent qui l’avait caressée doucement dans la fougère ?

Elle regrettait de ne pas savoir. Parce que tant qu’elle n’aurait pas la réponse, elle n’aurait pas assez confiance en elle pour rester seul avec lui de nouveau.

Ils avaient atteint la voiture et comme Jamie se penchait pour descendre le marchepied, elle posa la main sur son épaule. “Il y a une chose que vous pourriez faire pour moi, monsieur.”

Jamie se redressa en lui jetant un coup d’œil prudent. “Qu’est-ce que c’est, Milady ?”

“Voyager dorénavant avec moi dans la voiture au lieu du laird.”

Un regard orageux traversa le visage de Jamie. “Il a donc vraiment profité de vous… Je le savais ! Je lui dirai un mot tout de même.”

“Non, ne dites rien, s’il vous plaît. Il a été un parfait gentleman et je ne veux pas qu’il pense que je suis ingrate.” Elle se força à sourire. “Je préfère simplement votre compagnie à la sienne, c’est tout.”Parce que vous ne me donnez pas envie de jeter ma vertu à vos pieds.

Jamie rechercha son visage un long moment, puis fit un signe de tête. “Je comprends, milady. Vous me laissez cette affaire entre les mains.”

Chapitre Dix

Chère Charlotte,

Vous ne savez rien de ma vie, ma chère. Sinon, vous penseriez que ce ne sont pas seulement les hommes qui regardent les femmes et qui voient ce qu’elles peuvent leurs apporter. Les femmes le font également. J’ai appris il y a longtemps à admettre que le monde est rempli de personnes qui utilisent insensiblement d’autres personnes pour leurs propres buts. La question est – quand l’accepterez-vous ?

Votre ami en dépit de tout,

Michael

Lachlan attendit jusqu’à ce qu’il soit certain que Jamie et Venetia ne puissent plus l’entendre, et qu’il soit peu probable qu’ils reviennent pour le surprendre.

Il déboutonna son pantalon et ses culottes. Saisissant son érection envahissante, il pompa en mouvements éperdus. Avant de grimper dans cette chambre de torture qu’était la voiture avec elle, il avait besoin d’atténuer la tension qu’elle avait réveillée. Autrement, il ne serait jamais capable de se maîtriser. Il devrait passer au moins une autre journée à la sentir, l’entendre chanter et observer ces deux beautés se soulever et redescendre aux rythmes de ses respirations.

“Par le Saint Christ !” marmonna-t-il tandis que son membre se déversait dans la fougère. La simple pensée de ses seins le faisait décoller. Par tous les diables comment allait-il survivre encore quelques jours avec elle dans la voiture ?

Il grinça des dents. Il le devait de toute façon. Il n’y avait pas d’autre alternative. Même si elle le laissait la toucher et enfouir sa chair douloureuse en elle, il refusait de ruiner sa réputation. Il serait alors la canaille qu’elle pensait qu’il était ou l’idiot irréfléchi auquel son père l’avait toujours condamné d’être.

Cela signifierait aussi la fin des ses espoirs pour son clan, parce que s’il ruinait la fille de Duncannon, il n’y aurait pas d’argent pour développer la distillerie, acheter du grain d’orge ou n’importe quoi d’autre. Le comte n’aurait pas de repos tant qu’il n’aurait pas vu Lachlan et Jamie pendus au bout d’un nœud coulant.

À moins, évidemment, que Lachlan l’épouse.

Glissant son sexe flasque dans ses pantalons, il écarta cette idée simple. D’une part, elle ne serait jamais d’accord. À la minute où elle comprendrait ce qu’il était prêt à faire à son père pour obtenir ce qui lui était dû, elle ne lui parlerait plus jamais.

Et même si tout se passait bien entre Duncannon et lui, même si le vieux comte réglait finalement cette affaire amicalement, elle n’appartiendrait jamais à Rosscraig. N’importe quelle jeune fille qui considérait "convenable" de briser ses sandwichs en petits morceaux prendrait peur à la vue des conditions de vie de son domaine. Entre les vapeurs écrasantes de whisky et les nouvelles porcheries, l’odeur seule lui arracherait des hurlements.

Certes le manoir en était assez éloigné et avait été construit aussi avec élégance. Il avait même réussi à l’empêcher de tomber en ruine. Mais le mobilier vétuste avait besoin d’être remplacer et la cuisine exigeait d’être entièrement refaite, ce que tous devaient attendre jusqu’à ce que son clan ne remette sur pieds. Ou jusqu’à ce qu’une femme possédant plus de goût que sa mère s’empare du lieu.

Il grimaça. Il adorait sa mère comme n’importe quel fils obéissant, mais elle était la fille d’un boucher. Elle n’avait pas su plus qu’une mésange comment entretenir une maison élégante. Avant la mort de Lady Duncannon, cette lady merveilleuse avait aidé sa mère à décorer l’endroit de façon correct, mais dès que la femme était morte, sa mère était retombée dans ses vieilles habitudes.

Rosscraig n’était pas en mesure de répondre aux besoins et souhaits d’une femme comme Venetia. Il regorgeait d’hommes bruyants, de travailleurs et de leurs femmes désordonnées et travaillant dures. Ils n’étaient pas le genre de compagnie pour une jeune femme qui ne pouvait distinguer un chat tigré d’un chat sauvage.

Qui le suppliait d’épargner sa vie à cause de ses petits.

Il s’arrêta de boutonner ses pantalons. Quelle jeune femme au cœur tendre – trop cœur tendre pour la vie dure de Rosscraig. Elle convenait mieux à un lord de Londres qui pourrait apprécier ses talents particuliers.

Plusieurs rides sillonnèrent son front alors qu’il finissait de se boutonner. Il n’aimait pas non plus cette idée, elle dans les bras d’un dandy anglais gémissant. Elle méritait mieux, même si son père était le pire démon sur terre, capable de trahir ses compatriotes.

Évidemment, si elle avait raison sur le fait que les nouvelles de son enlèvement se répandraient, elle ne pourrait alors pas se marier de toute façon.

Que le diable l’emporte, elle le faisait s’inquiéter de choses qui n’allaient pas arriver, de choses qui ne devraient pas le concerner ! C’était de la responsabilité de Duncannon, de se forcer à être fidèle à ses engagements. Il n’y avait aucune raison de croire que les choses ne marcheraient pas comme prévues, qu’elle ne retournerait pas à sa vie douillette à Londres sans dommage pour sa réputation ou son avenir.

Alors pourquoi les autres possibilités le tourmentaient-elles à chaque pas de son retour vers la voiture beaucoup plus que sa jambe raide et ses côtes ? Pourquoi ne prenait-il pas de plaisir à la vue du soleil matinale faisant danser sa lumière à travers le loch ou à l’odeur délicate du chèvrefeuille tourbillonnant le long de l’orée du bois ?

Et pourquoi la colère rugit-elle en lui de plus belle en trouvant Jamie assis dans la voiture avec elle, papotant comme un courtisan royal avec une princesse ?

“Hors de la voiture, Jamie ! C’est ton tour d’être en haut.”

Il ne rata pas le regard suppliant que Venetia adressa au garçon… ou la tape rassurante que Jamie donna à sa main avant de descendre et de faire face à Lachlan avec un mouvement entêté de ses épaules. “Je pensais rester un peu plus longtemps à l’intérieur si vous ne vous y opposez pas, monsieur.”

“Je m’y oppose. Cela fait presque vingt-quatre heures que je n’ai pas dormi.”

“Je croyais que vous n’aviez pas besoin de dormir,” le railla Venetia. “Je croyais que vous avez dit que les soldats avaient l’habitude de…”

“C’était avant de devoir vous pourchasser sur la moitié d’un mile.” Avant d’endurer ses coups sur ses côtes et le fait de se débattre sous lui. Il fixa Jamie sévèrement. “En plus mon petit gars, la demoiselle s’est enfuie alors qu’elle était sous ta surveillance, pas la mienne. Aussi j’ai l’intention de m’assurer que cela n’arrive plus.”

En se hérissant d’être appelé "petit gars", Jamie croisa ses bras sur la poitrine. “Et j’ai l’intention de m’assurer que vous ne ferez pas d’avances fâcheuses à la jeune dame.”

“Oh, mon dieu,” marmonna Venetia en se renversant contre son siège.

La colère de Lachlan se fit plus virulente. Qu’avez dit cette fille intrigante au garçon ? “Me menaces-tu, petit gars ?” questionna-t-il, en l’insultant délibérément cette fois. Il s’approcha vivement, forçant Jamie à faire marche arrière contre le carrosse. “Parce qu’à ta place, j’y réfléchirais à deux fois. Je peux encore te frapper une main derrière le dos et ne crois pas que je ne le ferais pas, non plus.”

Jamie lui lança un regard furieux. “Faites-le si cela vous plaît, monsieur, mais je ne recule pas.”

Oh, le garçon en pinçait déjà pour la fille, non ? Lachlan redressa la tête en direction de la voiture. “Est-ce cela que la dame t’a dit ? Que je lui ai fais ‘des avances fâcheuses ?”

“Elle n’a pas eu à me le dire,” dit Jamie avec acharnement. “J’ai vu comment vous la teniez. Et elle avait aussi des brindilles et des feuilles partout dans le dos de sa robe.”

“Oui, parce qu’elle s’est enfouie à travers les bois comme une folle et qu’elle s’est presque fait déchiqueter par un chat sauvage. Tout cela parce que tu dormais pendant notre arrêt.”

Jamie pâlit, mais Lachlan continua à décharger sa colère. “‘Des avances fâcheuses’ en effet – tu ne reconnaitrais pas une ‘avance fâcheuse’ si elle te mordait ton cul écossais poilu. Elle est la seule qui parle ainsi et tu devrais avoir honte de l’écouter alors qu’elle a réussi à t’échapper une fois…”

“Assez !”fit Venetia d’un ton de commandement. Lachlan leva les yeux pour la voir lui lancer un regard furieux de la porte ouverte du carrosse. “Ne le reprochez pas à Jamie. Je me suis échappée parce que vous pissiez dans les buissons.”

La mâchoire de Jamie tomba.

Lachlan était juste derrière. “Vous avez dit ‘pisser.’”

Venetia rougit. “Cela semble le seul langage que vous comprenez, espèce de malotru impoli.”

Jamie laissa échapper un bruit étouffé et Lachlan le vit lutter contre son désir de rire. La mine sombre de Lachlan s’en chargea.

“Maintenant, monsieur,” poursuivit Venetia, “si vous insistez pour monter à l’intérieur du carrosse, faites le. Je m’en moque de toute façon.”

“Non, milady,” protesta Jamie, “Je vous ai dit je m’occuperais de vous et je vais le faire !”

“Tais-toi, mon garçon,” grogna Lachlan. “Ce n’est pas elle qui fixe les règles ici, ni toi. Je monte dans la voiture et la discussion est close.”

“Mais…”

“C’est parfait,” dit Venetia fermement. “J’ai supporté ce grand malotru jusqu’à maintenant. Je suis certaine de pouvoir le supporter un peu plus longtemps, petit gars.”

Jamie hésita en l’entendant lui parler ainsi et Lachlan faillit presque plaindre le jeune idiot. Du peu qu’elle connaissait, elle avait fait plus de mal pour sa cause avec ce seul mot que par tous les cris de Lachlan contre Jamie.

Alors Jamie se redressa. “D’accord, alors. Je conduirai.” Il adressa à Lachlan un regard rempli de ressentiment. “Mais je garde le panneau ouvert.”

Lachlan leva les yeux au ciel, mais laissa à Jamie cette petite part de rébellion. Enfin, il pouvait difficilement reprocher au garçon de se transformer en idiot devant Venetia. Elle était le genre de femme qu’un homme mourrait de protéger. Et elle l’avait sans doute utilisé à son avantage. Mais elle ne le ferait pas avec lui, Jamie ou pas.

Aussitôt que le véhicule démarra, il se pencha sous le siège et en retira une longueur de corde dont il n’avait pas eu besoin jusqu’à présent.

Ses yeux s’élargirent. “Voyons, Lachlan, je n’ai pas remonté Jamie contre vous. Il l’a fait tout seul. Vous ne pouvez pas me punir…”

“Ce n’est pas pour cela.” Il se pencha et commença à l’attacher aux chevilles. “J’ai besoin de dormir et je n’en serais pas capable à si vous êtes libre de courir.” Il finit d’attacher ses jambes et se redressa. “Donnez-moi maintenant vos mains.”

“S’il vous plaît, Lachlan,” supplia-t-elle, en les glissant sous ses jupes, “et si je promets que je n’essaierai pas de m’enfuir ?”

“Ne me prenez pas pour un imbécile. Vous savez pertinemment que dès que j’aurais le dos tourné, vous vous enfuirez dans les bois à nouveau.” Il réussit à sourire. “C’est seulement pour quelque temps et aucun mal ne vous arrivera. Mais je dois prendre un peu de repos et vous ferez en sorte que cela soit impossible. Donnez-moi maintenant vos mains, jeune fille.”

Comme elle restait assisse, le regardant de façon mutine, il durcit la voix. “Je vois. Donc vous êtes prête pour une nouvelle empoignade, n’est-ce pas ? Très bien.”

Elle projeta ses poignets en avant avec une promptitude insultante, bien que ses yeux brillaient de colère. “Si vous me touchez à un endroit que vous ne devriez pas pendant que je suis comme ça, je jure devant Dieu…”

“Je sais, princesse, je sais.” Il l’attacha soigneusement, en ne voulant pas lui causer la moindre douleur. Puis il s’adossa contre le siège. “Maintenant, puis-je compter sur vous pour garder le silence ? Ou devrai-je vous bâillonner, aussi ?”

Elle déglutit. “Je me tairais.”

“Voyons si vous le pourrez.” Il leva un sourcil. “Parce que vous ne voulez pas me donner une raison de vous boucher la bouche.”

Ses joues rosirent, chamboulant l’intérieur de ses intestins. Il devrait arrêter de dire des choses comme ça ; cela leur rappelait juste ce qu’ils ne pouvaient faire.

Il prit une des couvertures. “Si vous vous glissez dans ce coin là, je vous couvrirai. Vous pourrez surement dormir assez bien comme ça.” Et avec sa couverture, il ne serait pas tenté de passer son temps à regarder son corps dans un ahurissement lascif au lieu de dormir.

Elle fit comme demandé, mais un air calculateur traversait déjà son visage.

Il savait ce que cela voulait dire. “Je donnerai mon pistolet à Jamie pendant que je dors,” dit-il, “parce que je ne veux que vous tentiez de l’arracher.”

Son visage s’allongea.

“Mais nous savons tous les deux qu’il n’a pas le cœur à tuer quelqu’un.” Il retira la couverture à carreau et la couvrit. Puis il bougea pour s’asseoir à côté d’elle. “Je veux vous rappeler une chose avant que nous tentions de trouver un peu de repos tous les deux,” dit-il doucement. “Si vous criez, cela me réveillera et je vous arrêterai. Vous serez bâillonné et je ne crois pas que vous le souhaitiez.”

Il tourna son visage vers lui et elle l’observa silencieusement. “Mais si vous réussissez à attirer l’attention sur vous avant que je puisse vous faire taire, cela provoquera au moins une bagarre. Vous pourriez vous libérer, ou non, mais une chose est certaine. S’ils nous prennent Jamie et moi, et que vous leur dites qui nous sommes, ils nous pendront.”

Il lissa ses cheveux, son regard soutenant le sien. “Nous ne vous avons pas fait de mal, aucun de nous et je jure que vous n’avez pas besoin d’avoir peur de ce que nous faisons. Alors désirez-vous vraiment nos morts sur la conscience, jeune fille ? Tout cela à cause d’un peu d’argent que nous nous disputons votre père et moi ?”

Il lui donnait la chance de lui faire confiance alors qu’il aurait du la bâillonner. Mais à en juger par son air troublé, ses paroles avaient l’effet désiré.

“Je vais maintenant dormir, jeune fille. Et vous seriez sage de faire la même chose au lieu d’élaborer de nouvelles stratégies pour m’échapper.”

Il s’installa contre le siège et ferma les yeux, mais il lui fallut un long moment avant de pouvoir suffisamment se détendre et se laisser aller à dormir. Le problème de Jamie le tourmentait désormais. Il ne manquerait plus que le garçon fasse quelque chose de fou à cause de la dame – il devenait de plus en plus évident que Jamie avait un faible pour elle.

Ils ne pourraient donc continuer comme cela. Dès qu’il aurait prit assez de repos pour tenir en selle, il y aurait un changement de plan.

Parce que le seul homme sur qui il pouvait compter maintenant au sujet de Venetia, c’était lui même. Même si être seul avec elle signifiait souffrir l’enfer pour le reste du voyage.

Chapitre Onze

Cher Cousin,

Comment pourrais-je "accepter" un jour le monde que vous décrivez ? Ce que je peux faire de mieux est d’apprendre à mes filles à y naviguer facilement, en m’assurant qu’elles s’entourent de personnes moins cyniques que vous.

Votre parente,

Charlotte

Un bruit de grondement ressemblant à celui du tonnerre au loin tourmenta Venetia dans son sommeil. Elle se blottit plus profondément dans son lit, puis se rendit compte que son lit était fait de chair et qu’on parlait à quelqu’un d’un ton bas et sourd.

Elle ouvrit brusquement les yeux et constata qu’elle se trouvait dans les bras de Lachlan, sa tête confortablement nichée sous son menton et sa joue appuyée contre son épaule. Ses fesses se trouvaient blotties entre ses jambes écartées et ses mains jointes reposaient sur sa cuisse.

Elle les éloigna en rougissant.

“Tout va bien, jeune fille,” murmura Lachlan. “Je ne ressens de toute façon rien tellement mes jambes sont engourdies.”

Tournant la tête pour le regarder, elle dit aigrement, “C’est ce que vous avez obtenu pour m’avoir attaché.”

“Non, c’est ce que j’ai obtenu pour vous avoir laissé vous traîner sur moi pendant que vous dormiez.”

Ses joues rougirent encore plus. Repoussant sa poitrine, elle se précipita sur le siège à côté de lui. “Vous auriez pu me repousser de vos genoux si cela posait un problème,” dit-elle, en détestant que cela raisonne comme une excuse.

“Ce n’en était pas un,” répondit-il, bien que son ton saccadé démentait ses paroles.

Surtout quand il plia ses jambes et qu’une douleur intense fendit son visage. Elle pensa que c’était parce que la circulation dans ses membres reprenait. Cela lui apprendrait à l’enlever pour commencer – qu’il souffre.

Alors pourquoi ressentait-elle le désir fugace de saisir ces cuisses épaisses et puissantes dans ses mains et de masser les muscles jusqu’à ce que les lignes dures de son front s’adoucissent et que ses yeux se ferment de contentement…

Mon dieu, comme c’était ridicule. Aucune dame digne de son rang ne ferait jamais une telle chose. Et toucher ses jambes le conduirait juste à tenter de prendre plus de libertés. Ce qu’elle ne voulait pas. Non, effectivement.

Cependant il était étrange qu’il n’ait rien tenté pendant qu’il l’avait à sa botte. Elle l’avait prévenu de ne rien tenter, mais elle n’était pas flattée qu’il ait donné du crédit à ses menaces. Aussi en dépit de sa grossièreté et de ses vols, il devait posséder des instincts courtois quelque part. Autrement, il l’aurait séduite dans les bois quand il en avait eu l’opportunité.

Il se tourna et fit traîner le paquet où il conservait leur nourriture, le fouilla pour en retirer un fourreau à couteau.

Elle se redressa. “A-t-il été là tout le temps ?”

“Oui. Il est dommage que vous ayez raté l’occasion de découper mon cœur pendant que je dormais.”

“Cela n’aurait pas été pratique. Jamie m’aurait tiré dessus si j’avais essayé.” Dieu savait que le garçon n’avait pas cédé sur la seule chose qu’elle lui avait demandé.

“Ah, je vois que vous commencez à comprendre certaines choses.” Ses yeux la fixèrent en coupant ses liens avec une efficacité prompte.

Quand elle se frotta les poignets pour laisser le sang circuler, il rengaina le couteau et le rangea dans sa poche. “Ne tentez rien d’idiot. Non que vous auriez pu voler la lame sans que je le remarque, mais même si vous l’aviez fait, vous pouvez être sur que vous n’auriez pas eu le courage de m’assassiner.”

“C’est vrai. Mais à la différence de vous, je ne pense que c’est un défaut de caractère.”

Son regard s’assombrit. “C’est un défaut quand vous luttez pour votre vie, jeune fille. Et je prie Dieu pour que vous ne vous trouviez jamais dans cette position.” Il leva son visage vers le panneau ouvert pour héler Jamie. “À quelle distance sommes-nous de Kingussie ?”

“Environ un mile, monsieur. Voulez-vous toujours vous arrêter ?”

“Oui, nous pourrions manger autre chose que des sandwichs.”

“Je ne dirai pas non. Mais n’êtes vous pas inquiet au sujet des explications à donner ?”

“Tout ira bien. Je m’en chargerai.” Quand Jamie haussa les épaules, Lachlan ajouta à voix basse, “D’autant plus que l’on ne sert à rien, petit gars.”

Lachlan se mit à ranger la voiture. Comme Venetia le regardait plier des couvertures et fourrer des articles dans le paquet, l’espoir renaquit dans sa poitrine. “Cela veut-il dire que vous avez l’intention de nous arrêter pour la nuit à Kingussie ?”

“Aurais-je passé une partie de la journée à dormir alors ?”

“Et bien, non, mais…” Perplexe, elle le regarda fermer le paquet avec soin. “Vous en avez sûrement autant assez de cette voiture que moi. Je ferai presque n’importe quoi dans l’immédiat pour en sortir pendant quelques heures.”

“Maintenant, c’est un désir que je peux accorder,” dit-il énigmatiquement. Il épousseta leurs chapeaux et lui donna le sien. “Vous en aurez besoin.”

Elle l’attacha, clairement troublée.

Il souleva le rideau et baissa les yeux vers la fenêtre. “Zut. Il semble qu’il pleut.”

“Pauvre Jamie.”

Il se pencha pour la regarder sombrement. “Pas ‘pauvre Jamie,’ princesse. Pauvre nous.”

Avant de pouvoir demander à ce qu’il voulait dire, le carrosse s’arrêta devant une grande maison de clayonnage enduite de torchis, dispersant des poulets dans son sillage. Une vache à lait mâchant de l’herbe dans le champ à proximité leva la tête et ils entendirent des aboiements furieux en provenance d’une annexe. Cela attira l’attention d’une femme corpulente aux cheveux gris qui émergea de la cour de la maison, en essuyant ses mains sur son tablier.

Tandis que Jamie descendait pour saisir la fermière en une étreinte ferme, Lachlan se pencha vers Venetia. “Écoutez-moi bien, jeune fille. Racontez à la Veuve McCain que vous avez été enlevée ne vous permettra pas de m’échapper. Elle ne vous croira pas et ne s’en préoccupera pas de toute façon. Tout ce que cela provoquera, c’est gâcher les tentatives de votre famille pour sauver votre réputation.” Il jeta un coup d’œil à la fenêtre. “Et mentionner le nom de votre père à notre hôtesse serait une faute très irréfléchie.”

“Pourquoi ?” dit-elle acidement. “Me tirerez-vous dessus pour cela ?”

"Non". Il retira sa tête de la fenêtre. “Mais elle en est capable.”

Venetia cilla.

“Vous voyez, Princesse Machiavélique, la seule personne qui déteste encore plus votre père se trouve être la Veuve McCain. Si vous êtes sage, vous me laisserez faire la conversation.”

Elle croisa les bras sur sa poitrine. “Et comment expliquerez-vous ce que je fais ici avec Jamie et vous ?”

“Pas besoin. Nous ne resterons pas longtemps ici et Annie sait qu’elle a mieux à faire que de poser des questions. Je lui dirai que cela ne la concerne pas.”

“Mais alors elle croira que je suis votre…”

Le mot "la maîtresse" fut recouvert par les cris de la veuve, “Qui est avec toi, Jamie ?” La femme le libéra pour reporter son attention sur la voiture.

Roulant ses épaules comme pour se préparer à un combat, Lachlan descendit.

À la minute où la Veuve McCain le vit, elle se figea, la couleur refoulant de son visage. Elle le regarda de haut en en bas, puis chuchota, “Lachlan Ross, puisque je vis et respire… Mais vous êtes censé être… je croyais que vous étiez…”

“Mort ?” Il lui adressa un sourire triste. “Vous ne devez pas toujours croire ce que vous lisez dans les journaux, Annie.” Levant ses sourcils en une expression pleine d’espoir, il s’approcha d’elle en hésitant et lui tendit les bras pour une étreinte.

Mais elle n’en fit rien. Elle attrapa son grand chapeau sur sa tête, et commença à le frapper à la tête et aux épaules avec. “Comment avez vous osé me laisser croire que vous étiez mort, espèce de grand malotru insouciant !”

“Annie, arrêtez, d’accord ?” cria-t-il en esquivant ses coups. “Ce n’était pas planifié, vous savez. Allons, maintenant, c’est mon meilleur chapeau que vous détruisez !”

“Détruire ! Je vais vous montrer ce qu’est détruire, obtus sot !” Elle lui lança le chapeau, et regarda autour d’elle. “Où est mon balai ? Ou mieux encore, mon fusil… vous regretterez de ne pas être resté mort !”

“Calmez-vous, bon sang !”ordonna-t-il en l’attrapant par la taille. “Vous savez que je vous l’aurais dit si j’avais pu. Et ma vie dépend de votre capacité à garder ce secret, vous m’entendez ?” Il attendit jusqu’à ce qu’elle s’arrête de le frapper, et il murmura quelques mots en Gaélique qui adoucit son visage.

À ce moment, Venetia aurait tout donné pour comprendre le Gaélique.

“Vous avez de la chance que je ne lance pas les chiens sur vous,” ronchonna la femme.

“Je sais, je sais,” dit-il, sa voix plus douce que jamais. “Puis-je vous relâcher maintenant ?”

La veuve hocha la tête, mais quand il la libéra, elle se tourna vers lui et lui assena une gifle suffisamment forte pour que Venetia l’entende de la voiture. “J’ai pleuré pendant une semaine quand j’ai entendu dire que vous étiez mort,” s’étouffa-t-elle et comme pour illustrer cette affirmation, les larmes piquèrent ses yeux. “Non que cela me dérange d’apprendre que c’était une imposture, mais c’était cruel de faire croire à vos amis que vous étiez mort. Vraiment cruel.”

Au grand étonnement de Venetia, le remords inonda le visage de Lachlan avant qu’il enveloppe Annie dans ses bras. “Aww, ne pleurez pas. Je suis là maintenant. C’est tout ce qui importe.”

Pendant que Lachlan la réconfortait, Jamie s’approcha pour aider Venetia à descendre de la voiture. “La veuve a été la nourrice de Lachlan quand il était petit,” expliqua Jamie, “et elle le suit depuis. C’est une sorte de deuxième mère pour lui.”

Le cœur de Venetia se serra. Cela expliquait pourquoi Lachlan était certain que la femme n’écouterait pas ses appels à l’aide. “Lachlan a dit qu’elle n’aime pas mon père.”

“Oui, elle a été mariée au…”

“Que racontes-tu, Jamie ?” Annie repoussa Lachlan, en s’essuyant les yeux avec son tablier. “Par dieu, je ne sais pas ce qui se passe…” Elle s’interrompit en apercevant Venetia. “Et qui est cette personne que vous avez emmené avec vous ?”

Il était assez amusant de voir Lachlan si égaré. “Et bien, Annie, je… euh… vous voyez…”

Venetia grogna. Autant pour son histoire sur sa vieille nourrice chérie qui n’était "pas concernée" par l’affaire.” L’homme semblait être un vrai imbécile au sujet des femmes. “Oui, expliquez,” dit Venetia gaiement. “Nous avons tous très envie de vous entendre.”

“C’est compliqué,” fit Lachlan hargneusement, en envoyant un regard furieux à Venetia. “Elle voyage avec nous et c’est tout.”

Cela ressemblait davantage au Lachlan dominateur qu’elle connaissait.

Mais apparemment cela ne marchait pas mieux avec Annie. “Elle est votre bien-aimée, n’est-ce pas ?” Le visage d’Annie s’assombrit en passant en revue Venetia, de ses jupes froissées à ses cheveux défaits impudemment. “Je suppose que vous pensiez que je regarderais ailleurs parce que vous étiez de retour du royaume des morts ?”

Cela poussa Venetia à s’exprimer. “Je vous demande pardon. Je ne suis pas sa bien-aimée.”

Les yeux d’Annie se rétrécirent. “Bien, nous ne sommes pas le genre de maîtresse précieuse ? Vous pensez que puisque vous êtes anglaise, vous êtes trop bien pour les gens d’un propre et décent…”

“Premièrement, je suis écossaise. Deuxièmement, je ne suis pas sa maîtresse.” Sans s’arrêter pour réfléchir, elle énonça le seul mensonge qui aurait du sens. “Je suis sa femme.”

Chapitre Douze

Chère Charlotte,

Vous, plus que tout autre, devriez reconnaître que le cynisme est un mal nécessaire. Autrement, vos jeunes dames se dirigeraient à chaque saison comme des agneaux à l’abattage… exactement comme vous l’avez fait ces dernières années.

Votre ami définitivement cynique,

Michael

"Par le Saint Christ,” marmonna Lachlan à voix basse. Maintenant il était foutu. Tandis qu’Annie la regardait bouche bée, ce filou de Jamie essayait de ne pas rire.

Qu’est-ce qui avait prit à Venetia de dire quelque chose comme ça ? Une épouse était définitive, quelqu’un dont il ne pourrait se débarrasser dès que cela serait fini et elle le savait.

La lumière se fit. C’était cela, n’est-ce pas ? La Princesse Machiavélique avait trouvé un nouveau moyen de lui causer des problèmes, que le diable l’emporte.

Elle offrit sa main à une Annie étonnée. “Bonjour, madame. Je suis Lady Ross. Et je suis ravie de rencontrer une amie de mon mari.”

La pauvre Annie hésita, puis elle saisit sa main, changeant complètement son attitude. “Ravie de vous rencontrer, madame.” Elle fit une révérence rapide. “Pardonnez-moi pour le malentendu.”

“Ce n’était rien,” dit Venetia. “Nous avons fait un long trajet en voiture et je suis certaine d’être affreuse.” Elle adressa à Lachlan un sourire triomphant. “En plus mon mari aurait du me présenter correctement dès le début.”

“Oui, il aurait du.” Annie lui lança un regard furieux, apparemment heureuse de le blâmer après qu’il lui eut caché la vérité. “Alors c’est ce que vous faisiez pendant que tout le monde s’inquiétait à votre sujet, n’est-ce pas ? Vous êtes parti pour trouver une fiancée ?”

Venetia ne se souciait même pas de cacher son sourire satisfait. Lachlan grinça des dents. S’il disait que Venetia mentait, il devrait expliquer pourquoi elle mentait. Et en dépit de ce qu’il avait dit, il n’était pas tout à fait certain qu’Annie approuverait ses actions.

La demoiselle ne lui laissait donc pas le choix.

Avec un soupir, il fit glisser un bras autour de la taille de Venetia. “Cela n’a pas été planifié, Annie.” C’était certainement un euphémisme. “Nous nous sommes rencontrés à Londres et… euh… on a décidé de se marier, en dépit du refus de sa famille. C’est pour cela que nous avons été forcés de nous enfuir. C’était vraiment soudain.”

“Oui, très soudain,” pépia Venetia. “Et maintenant…”

“Et maintenant,” l’interrompit-il en serrant son bras sur sa taille, “nous filons vers le nord, et c’est pourquoi nous ne pouvons pas rester. Je veux que ma femme rencontre ma mère avant que les nouvelles arrivent. Je ne veux pas que ma mère l’entende de quelqu’un d’autre que moi.”

Il était en train de se féliciter pour avoir trouvé une façon d’empêcher le petit mensonge de Venetia d’avoir prise sur Annie quand Venetia s’affala contre lui avec un soupir exagéré.

“Cet homme ne m’a pas laissé respirer depuis que nous sommes partis,” fit-elle d’un ton plaintif. “J’espère vraiment que vous le persuaderez de nous reposer un peu ici.”

Nom de dieu, alors c’était son plan : soutirer une invitation pour pouvoir réussir à s’enfuir. Et bien, elle pouvait toujours courir. “Nous ne restons pas.”

Levant son joli visage vers le sien, Venetia lui jeta un sourire mielleux. “Oh, mais mon chéri, je ne sais pas combien de temps je pourrais encore supporter cette voiture.”

Il grogna. Elle sortait le grand jeu pour Annie, n’est-ce pas ? “Sûrement, princesse,” dit-il d’un ton menaçant, “vous ne voulez pas heurter les sentiments de ma mère en la laissant entendre parler du mariage avant notre arrivée.”

Apparemment le ton de sa voix, qui intimidait ses hommes, ne fonctionnait pas sur Venetia. Sa bouche tomba pitoyablement. “Alors les sentiments de votre mère importent plus que ceux de votre femme ?” fit-elle, en ressemblant exactement à la demoiselle faisant la moue qu’il s’était attendu à ce qu’elle fut.

Sauf qu’elle ne l’était pas.

Mais Annie ne le savait pas. “Je suis sûre qu’il ne veux pas dire cela.” La veuve prit le bras de Venetia pour l’éloigner de lui. “Ne faites pas attention à lui, ma chère. Les hommes quelquefois ne réfléchissent pas.”

“Annie…”grogna Lachlan.

“Vous ne voyez pas que la pauvre femme est éreintée ?” dit Annie. “Vous ne pouvez pas traverser le pays avec elle comme avec l’un de vos chevaux.”

“Oui, chéri, je ne suis pas un de vos chevaux,” roucoula Venetia, en lui lançant un coup d’œil allègre en laissant Annie compatissante la mener vers la maison.

Il les suivit, la douleur élançant sa jambe blessée. Que le diable emporte cette intrigante ! Il était déjà suffisamment douloureux que sa jambe le tourmente autant pour l’avoir laisser s’y reposer pendant des heures. Maintenant elle essayait cela. Oh, il le lui ferait regretter quand il serait seul avec elle. Elle allait voir.

“En plus, Lachlan,” disait Annie, “votre mère n’est pas du genre à être blesser dans ses sentiments. Elle sera tellement heureuse que vous ayez trouvé une femme qu’elle ne fera pas attention à la façon dont elle l’a apprise. Elle désespérait de vous marier depuis que cette idiote de Polly vous avait quitté.”

Venetia lui adressa un regard curieux. “Polly ? Il ne m’a jamais parlé d’une quelconque Polly.”

“Elle était la fille d’un marchand de Dingwall,” expliqua Annie. “Ils ont commencé à se fréquenter après son retour de la guerre, mais…”

“Nous n’étions pas fait l’un pour l’autre,” l’interrompit Lachlan. Quand Annie entreprit de conduire Venetia vers l’entrée, il attrapa la veuve par le bras. “Voyons, ma femme et moi ne resterons pas.”

“Ne soyez pas ridicule.” Annie libéra son bras en poussant Venetia à l’intérieur. “La dame a besoin de passer une bonne nuit avant que vous continuiez.”

Se renfrognant, Lachlan les suivit dans le petit hall élégant d’Annie avec son joli escalier et son petit tapis turc coûteux. Sans surprise, Venetia en resta bouche bée. Il imaginait assez bien à quoi elle s’était attendue après avoir vu les poulets dans la cour.

“Nous avons juste besoin d’un repas chaud et de deux chevaux,” dit-il succinctement quand Jamie et lui se serrèrent dans le foyer.

“Vous voulez dire, un changement de chevaux, n’est ce pas ?” risqua Jamie.

"Non". Lachlan jeta à Jamie un coup d’œil d’avertissement. “Les chevaux sont pour ma femme et moi. Nous monterons à cheval pour le reste du trajet.” Quel autre moyen avait-il pour se débarrasser de Jamie ?

“Que le diable vous emporte ! " cria Jamie. Lachlan avait clairement pris sa décision plus tôt. “Vous ne pouvez pas entraîner cette pauvre demoiselle dans les montagnes comme ça !”

“Évidemment qu’il ne peut pas,” dit Annie levant un menton entêté. “Ne soyez pas bête, Lachlan.” Elle montra la porte ouverte où l’on voyait les gouttes de pluie commençaient à éclabousser les poulets. “Vous ne pouvez pas l’emmener par ce temps. Vous resterez ici cette nuit et tous les trois, vous pourrez repartir en voiture au matin.”

“Jamie et le carrosse sont attendus ailleurs, pour une livraison à Aberdeen,” dit Lachlan, ayant déjà prévu les protestations de Jamie.

Jamie cilla. “Elle n’arrivera pas avant la semaine prochaine !”

“Et je veux que tu y sois au cas où elle arrive plus tôt. Nous avons besoin d’orge, ma femme et moi pourrons nous débrouiller sans toi.” Peut être pouvait-il utiliser le mensonge de Venetia à son avantage. “C’est notre lune de miel – très certainement, cela ne te dérangera pas de nous laisser un peu d’intimité.”

Il adressa à Venetia un regard triomphant, exultant en percevant sa panique à se trouver seul avec lui. Cela lui apprendrait à concocter une histoire infaillible pour compliquer sa vie.

Puis ses yeux se rétrécirent. “Ne vous inquiétez pas, Jamie.” Elle s’approcha d’Annie, sa nouvelle alliée. “Tout ira bien.”

Avant que Lachlan puisse rectifier, la pluie se mit à tomber à verse comme une vengeance, les forçant à fermer la porte.

“Vous ne sortirez pas par ce temps, personne,” annonça Annie. “Vous déjeunerez ici. Jamie dormira dans la grange et partira à l’aube.”

“Jamie déjeunera et partira ce soir,” riposta Lachlan. “Et immédiatement il va aller voir les chevaux. N’est-ce-pas, Jamie ?”

Le jeune homme lui lança un regard meurtrier, mais marmonna un "Oui, monsieur” avant de partir sous la pluie.

Avec un gloussement désapprobateur de la langue, Annie poussa Lachlan et Venetia vers un salon où elle alluma des bougies pour chasser l’obscurité. “Vous pouvez attendre ici pendant que je cherche ma bonne à "tout faire" pour nous préparer un peu de thé. Alors nous verrons que faire pour le dîner. Je sais que vous souhaiterez aller au lit très tôt…”

“Bon sang, Annie, nous ne restons pas cette nuit !” l’interrompit Lachlan.

“Ne parlez pas ainsi devant votre femme, espèce de grand malotru.” Annie fit toute une histoire pour que Venetia s’asseye dans un fauteuil confortable près du feu dans son petit salon. “Je vous ai mieux éduqué que cela.”

“Vous ne m’écoutez pas, nom de dieu !”

“Au matin, vous pourrez louer un cabriolet et des chevaux à l’auberge de Kingussie. Cela vous offrira un peu de protection vis à vis du temps.”

“Annie, je jure devant Dieu que je ne suis pas…”

“Vous êtes surpassé en nombre, petit gars, admettez le.” Elle le fixait, en luttant pied à pied. “Vous resterez ici ce soir et je ne veux plus en entendre parler. Parce que si vous n’arrêtez pas, j’enverrai une lettre par l’express pour annoncer à votre mère votre mariage. Je suis certaine que cela arrivera avant vous. Et vous ne le voulez pas, non ?”

Il jura voix basse. Sa mère n’était pas censée savoir pour Venetia. Il avait déjà projeté de la cacher dans le cottage abandonné dans les collines qu’il avait utilisé alors qu’il était le Fléau. Si Annie parlait de Venetia à sa mère, celle-ci se lancerait dans sa bataille avec Duncannon et il ne le voulait pas.

Il regarda alternativement Annie et Venetia. “Vous êtes toutes les deux déterminées à me forcer la main, non ?” Il regarda Venetia, qui semblait très contente d’elle-même. “Très bien, nous resterons.”

Une expression triomphante traversa son visage, mais il ne lui permit pas d’en profiter. Alors, elle voulait jouer sa femme, n’est-ce pas ? Causer des ravages dans sa vie ?

Parfait, alors qu’elle joue à sa femme si elle le voulait. Il se tourna vers Annie. “Avez-vous encore cette chambre à coucher supplémentaire à l’étage ?”

“Oui, effectivement.”

Lachlan adressa à Venetia un sourire forcé. “Si je me souviens, le lit n’est pas très grand.”

Il vit son visage passer du triomphe à l’inquiétude. Elle n’y avait pas réfléchi, n’est-ce pas ? Ce n’était pas l’Angleterre ou la demeure d’un noble écossais, où une lady pouvait s’attendre à avoir une chambre séparée de celle son mari. C’était les Highlands, le lieu où un homme et son épouse vivaient ensemble en une harmonie matrimoniale parfaite.

“C’est assez grand pour deux jeunes mariés,” dit Annie avec un clin d’œil.

Les yeux de Venetia s’agrandirent démesurément et il se réjouissait à la voir reconnaître son erreur.

“Oh, je suis sûr que vous avez raison.” Il railla la demoiselle d’un sourire. “Je suis sûr que ma femme et moi pouvons nous débrouiller.”

Venetia se leva pour se diriger vers la porte. “Vous savez, Mme McCain, Lachlan a raison. Nous devrions probablement partir.”

“Ne soyez pas ridicule,” dit Annie. “Il déluge dehors. Et vous ne devez pas permettre à cet homme de vous intimider. Quelquefois une femme doit se montrer forte face aux grands malotrus.”

Lachlan se retient à peine de rire. On craque, eh ? Mais c’était peu connaitre Annie.

“Maintenant, restez ici avec votre mari pendant que je vais chercher du thé. Je reviens dans une minute.” Annie sortit, laissant Venetia à la merci de Lachlan.

“Asseyez vous aussi et installez-vous confortablement, princesse,” dit Lachlan acidement. “Vous l’avez convaincu.”

“Lachlan, nous ne pouvons partager une chambre ce soir…”

“Oh oui nous le pouvons.” Il s’approcha d’elle lentement, en pesant sur sa jambe droite. “Mais ne vous inquiétez pas, jeune fille – après avoir dormi au moins la moitié de la journée, je n’aurai pas besoin de beaucoup dormir.” Il lui adressa un sourire narquois.

Elle gémit, et se dirigea vers la porte. “Je vais lui dire que je ne suis pas votre épouse et nous ne restons pas…”

Lachlan lui bloqua le passage. “Vous ne ferez pas cela. Vous prendrez notre lit et maintenant allez vous coucher. D’ailleurs, rester cette nuit nous fera le plus grand bien et louer un cabriolet est une excellente idée. Vous pouvez surement faire semblant de m’aimer pour un soir.”

Aussi longtemps que je pourrais faire semblant de ne pas vous désirer pour une nuit.

“Mais essayez de suivre mon conseil pour une fois,” poursuivit-il. “Laissez-moi m’exprimer. Nous ne voulons pas qu’Annie sache que vous êtes la fille de Duncannon, ou elle utiliserait son balai contre vous.”

“Très bien.” Elle se retourna pour lui faire face. “Mais pourquoi renvoyez-vous Jamie ?”

Il hésita, mais opta pour l’honnêteté. “Parce qu’il vous apprécie trop.” Il rechercha son visage, et leva un sourcil. “Et parce que vous le savez. Je ne peux pas que vous utilisiez son penchant pour vous afin d’arriver à arriver à vos fins.”

“Ne soyez pas absurde,” fit-elle avec amertume. “L’homme peut en pincer pour moi, mais tout en lui vous est aussi loyal que vous l’avez dit. Il ne m’aiderait jamais à vous contrarier.”

“Vous seriez surprise de ce qu’un homme peut faire pour une femme dont il a envie, princesse.”

À la minute où les mots franchirent sa bouche, il les regretta, car ses yeux virèrent au vert sauvage des lochs et il fut soudainement douloureusement conscient de sa proximité, si belle… si irrésistible. Sa tête se baissa de son propre chef pour se poser sur cette bouche douce, sensuelle qui était sienne…

La porte s’ouvrit et Annie entra. Quand ils se séparèrent en hâte, la veuve s’arrêta, puis éclata de rire.

“Ce n’est pas le moment, vous deux.” Elle bougea ses sourcils suggestivement. “Vous aurez tout votre temps pour cela plus tard.”

C’était exactement ce qu’il craignait. Par le Saint Christ, la nuit allait être longue.

Il n’était pas certain de la personne qu’il voulait étrangler le plus – Annie, et son comportement maternel envers lui, ou Venetia, pour être si mauditement attirante qu’il devait glisser sa langue entre ses dents juste pour s’empêcher d’haleter après elle comme un chien de meute porté sur la chose.

Les suivant à la cuisine, il ignora la douleur qui battait dans sa jambe. Il aurait du être heureux du répit d’une nuit, mais en vérité, il préférerait la torture d’un voyage seul dans l’obscurité avec Venetia. S’il pouvait survivre à cela, ce serait un miracle.

Dieu merci, Annie était avide d’entendre les nouvelles en provenance de Rosshire ou alors il n’aurait même pas survécu à un thé. Tandis que Jamie les rejoignait, Annie prépara un grand dîner avec des bridies, du jambon froid, des harengs dans une bouillie d’avoine et de la soupe aux poireaux et poulets, il était capable de contrôler la conversation en la nourrissant de cancans sur le clan Ross. Cela empêcherait la femme curieuse d’apprendre qu’elle avait la fille de Duncannon dans sa cuisine.

Maintenant il devait juste s’empêcher d’appeler Venetia par son nom de baptême. Il ne voulait pas risquer qu’Annie s’en souvienne.

Mais il était heureux qu’ils soient restés. S’asseoir sous la douce lumière de la lanterne de la cuisine d’Annie lui faisait prendre conscience combien il était las. Et affamé. Il dévora tout ce qu’elle déposa devant lui, tout comme Venetia, bien qu’elle utilisait toujours ses manières de table ridiculement collet monté.

Après avoir mangé à satiété, Annie tendit un plat. “Encore un peu de bridie, Lachlan ?”

“Vous essayez de m’engraisser ?” la taquina-t-il en prenant le plat. “Parce que vous y allez tout droit, à dire vrai.”

Avec un froncement de sourcils, Annie posa le plat dans l’évier. “Je regrette de ne pouvoir. Vous n’avez pas bonne mine, mon garçon.” Quand Venetia parut surprise par ce commentaire, Annie lui signala, sur un ton de confidence, “Il n’a pas complètement dépéri, voyez-vous… Il a toujours des épaules et un corps musclé – mais il semble plus mince et beaucoup plus pâle. Il n’a jamais eu cette raideur dans ses membres auparavant, jamais.”

“La guerre a été sans doute dure pour lui,” dit Venetia.

“La guerre !” Annie grogna. “Ce n’est pas la guerre qui a provoqué cela, madame. Je l’ai vu il y a moins d’un an et il était vigoureux…”

“Jamie, mon garçon, pourquoi traînes-tu ici ?” l’interrompit Lachlan. “Tu devrais partir pendant que la pluie se calme.”

“Oui, monsieur.” Jamie quitta la table avec un signe de tête compréhensif. “M’emballerez-vous un peu de nourriture pour plus tard, Annie ?”

Avec un coup d’œil rapide à Lachlan, Annie reporta à contrecœur son attention sur Jamie. “J’emballerai tout ce que tu voudras, mon garçon.”

Le jeune homme se frotta le ventre. “Bien alors, je prendrais quelques unes de vos excellentes galettes d’avoine. Je ne m’en lasserais jamais.”

“Je le vois,” répliqua Annie, avec un regard aigu sur l’assiette qu’il avait dévoré. “Ne t’inquiète pas. J’en ai encore beaucoup d’autres. Va chercher les sacs du laird dans la voiture et je ferai un panier.”

Jamie sortit et elle s’affaira dans la cuisine. Quand il revient avec le sac de Lachlan, elle l’observa bizarrement. “Où est le reste ?”

“C’est tout,” fit Lachlan. “Nous sommes enfuis, ma femme et moi, vous vous souvenez ? Elle n’a pas eu le temps de faire ces malles et je ne voulais pas m’arrêter n’importe où avant d’être arrivés à la maison.”

Annie parut outragée en donnant à Jamie un panier de nourriture. “Alors vous avez forcé cette pauvre femme à porter la même robe pendant des jours ? C’est très cruel, surtout pour une dame exquise comme elle.”

“Vous n’en avez pas idée,” marmonna Venetia à voix basse.

“Bien, tout ce que je peux faire, c’est laver ses vêtements ce soir et les faire sécher pour demain.” Annie se dirigea vers la porte et appela Sally, puis se précipita vers la porte derrière la cuisine et traîna une grande marmite remplie d’eau de pluie. “Entre-temps, je pense que Sally a probablement une chemise que cette jeune femme peut porter ce soir.”

Venetia devient rouge vif en se levant d’un bond. “Vraiment, vous n’avez pas à vous donner tant de peine…”

“Pas de peine, chérie,” dit-elle d’un geste vague de la main. Après avoir accroché la marmite sur le crochet massif au-dessus du feu rugissant, elle retourna vers la porte menant au couloir. “Sally ! Sally ? Oh, où cette fille est-elle allée ?”

“Où dois-je aller la chercher ?”fit Venetia.

Lachlan ricana à cette tentative flagrante pour sortir de la pièce et s’éloigner de ses ravisseurs. “Asseyez-vous, jeune fille. Elle reviendra assez tôt.”

Venetia se rassit, en évitant ses yeux. Comme s’il ne savait déjà pas ce qu’elle pensait – qu’elle préférait voyager complètement habillée à travers l’Ecosse plutôt qu’être piégée dans une chambre avec lui pour la nuit, à moitié dévêtue.

Non qu’il puisse la blâmer – la pensée de partager une chambre avec elle vêtue uniquement d’une chemise, faisait bouillonner son sang.

“Et toi, Jamie ?” demanda Annie. “As-tu des vêtements propres ?”

“Il sera parfait,” coupa Lachlan. Heureusement Jamie n’avait pas entendu la partie sur Lachlan et Venetia partageant une chambre, sinon le garçon ne partirait jamais, il saisirait l’occasion et ensuite Lachlan ne serait jamais débarrassé de lui. “Tu ferais mieux de partir, mon gars.”

"Oui". Jamie jeta à Venetia un regard impuissant. “Je vous reverrai tous les deux à Rosscraig bientôt. Et si vous avez besoin de quoique se soit avant que je parte, milady…”

“Elle n’a besoin de rien,” coupa Lachlan. “Pars maintenant. » Avant que la demoiselle ne mette un genou à terre, en le suppliant de devenir son chevalier errant et de la sauver de moi-même.

Ce qui pourrait s’avérer nécessaire si Annie s’obstinait à vouloir les déshabiller tous les deux.

En un instant, Annie accompagna le garçon à la porte, puis revient à table. Tandis que Lachlan se félicitait de l’avoir échappé belle en expulsant Jamie avec succès, elle s’assit en face de lui avec un froncement de sourcils. “Vous aurez aussi besoin de vêtements propres, mon garçon.”

“Je n’ai besoin de rien.”

“Mon mari défunt possédait votre stature actuelle.” Elle croisa ses bras sur sa poitrine. “Et vous ne m’avait toujours pas dit pourquoi vous semblez si malade.”

Il gémit. Il aurait du savoir qu’Annie n’abandonnerait pas.

“Je crois que je peux deviner pourquoi. C’est à cause de cette bagarre que vous avez eu avec le Fléau, n’est-ce pas ?” Avec un gloussement de la langue, elle le fixa d’un air torve. “Vous n’auriez jamais du vous frotter à lui. Ils ont toujours dit qu’il était un vrai homme féroce.”

Lachlan ravala un sourire. “Et bien, j’ai survécu à la rencontre et pas lui, alors qui s’est révélé être le plus féroce à la fin ?”

Elle secoua la tête. “Féroce ou pas, c’était idiot. Et qu’est-ce qui vous a poussé à combattre l’ennemi de Duncannon, de toute façon ? Vous, entre tous, détestez le comte autant que moi. Vous auriez du laisser le Fléau seul. Il ne faisait de mal à personne.”

“Quoi ?” cria Venetia, en ignorant Lachlan quand il lui donna un coup de pied sous la table. “L’homme s’est attaqué à des voyageurs innocents ! Alors comment n’aurait-il blessé personne ?”

“Ils n’étaient pas des voyageurs innocents,” riposta Annie. “Ils étaient des amis de Duncannon et probablement lui ressemblant, en offrant leur terre aux moutons et en rejetant par la force leurs fermiers.”

Venetia cilla. “Que voulez-vous dire ? Comment pourraient-ils enlever de force la terre aux fermiers ? Les tenanciers n’ont-ils pas de baux ?”

“Oui, mais ils sont annuels. Dès que le temps a été écoulé, Duncannon les a renvoyés de leurs maisons pour pouvoir utiliser leur terre en pâturage pour les moutons.”

Lachlan, silencieusement, observa Venetia pour voir sa réaction. Il avait supposé qu’elle connaissait les tactiques de son père, mais peut-être était-ce une hypothèse précipitée, comme toutes les autres qu’il avait faite à son sujet.

Elle semblait carrément malade. “Mais à Londres, on dit que les moutons sauveront les Highlands. Que les modernisations des terres vont…”

“Des modernisations !” gronda Annie. “C’est un mot sophistiqué pour expulsion, madame.” Elle se tourna vers Lachlan. “Vous ne lui avez pas expliqué ce qui se passe ici dans le nord ? Que les lairds peuvent se faire deux fois plus d’argent avec les moutons, et qu’ils n’ont donc plus besoins de leurs fermiers ? Que la terre qui avait l’habitude de nourrir vingt personnes, subvient maintenant aux besoins de cent moutons et un berger ? Que les gens fuient les Highlands pour l’Amérique en masse ?”

“Je crois que vous l’expliquez assez bien,” dit Lachlan doucement.

Venetia les regarda alternativement, son visage pâle comme la cendre. “Je… je ne savais pas. On ne parle jamais de ce qui arrive aux fermiers. J’ai juste supposé…”

“Qu’ils avaient retrouvé du travail ailleurs ?” Les lèvres d’Annie se rétrécirent en une ligne mince. “Oui, ils l’ont fait. En Amérique, au Canada. C’était partir ou mourir de faim. Mon mari et moi avons eu la chance de rester en Ecosse après qu’il aie été dégoûté par le comte.” Elle s’adossa à sa chaise avec un froncement de sourcils aigre. “Mais j’ai toujours dit que c’est cela qui l’avait tué – ne pas avoir de travail et ne pas vouloir émigrer.”

“Le mari d’Annie était le contremaître du comte,” expliqua Lachlan. “Ils vivaient près de Braidmuir depuis quelques années, jusqu’à ce que son mari se prononce contre l’élevage de moutons et la façon dont cela chassait les fermiers. C’est alors que le comte l’a fait virer par son intendant et a engagé à la place ce démon de McKinley.”

“C’est horrible,” chuchota Venetia.

Etait-elle sérieuse ? Ou essayait-elle à nouveau de l’amadouer en semblant témoigner de la sympathie pour ses amis ?

“Mon pauvre amour a fait des petits boulots ici et là,” dit Annie, “mais rien qui ne lui convenait vraiment. Une nuit, ivre, il est tombé de son cheval et s’est brisé le cou.” Elle secoua la tête lugubrement. “Si je n’avais pas eu un oncle qui m’avait laissé cette jolie maison et un peu d’argent, je serais aujourd’hui en Amérique. Les Highlands ne sont pas un endroit pour une femme comme moi.”

“Ne soyez pas bête, ma chérie,” dit Lachlan, en lui tapotant la main. “Il y aura toujours une place pour vous dans les Highlands. J’y veillerai.”

“Oh, arrêtez,” dit-elle, mais ses yeux étaient embués. Elle les essuya d’un air renfrogné. “Voyez maintenant que vous avez mis les pieds dans le plat, en me laissant dire n’importe quoi sur les expulsions ? Cela me rend seulement furieuse et il n’y a rien à faire.”

Annie se leva pour aller surveiller la marmite d’eau, avant d’appeler sa "bonne à tout faire". “L’eau est bouillante, Sally ! Il est temps de la monter pour les bains de nos invités.”

Par le Saint Christ, il avait cru que l’eau bouillante était pour la lessive.

Quand Venetia lui adressa un regard paniqué, il gémit. La simple pensée de Venetia nue, l’eau flottant sur ses membres parfaits, ses seins roses et rougies par la vapeur…

Il jura à voix basse et se leva. “Ne vous dérangez pas en nous montant un bain, Annie,” dit-il, bien qu’il aurait adoré se débarrasser de l’odeur de la route.

“Ce n’est pas un problème, n’est-ce pas, Sally ?” dit-elle à la domestique lorsque la fille entra.

“Oh, non, m’dame, non.” Sally sourit, exposant une dent manquante. “J’ai déjà tiré le bac dans la chambre d’amis et déposé des serviettes et du savon. Et j’ai trouvé de la lavande fraîche et du romarin dans le jardin à saupoudrer dedans, aussi.” Elle adressa à Venetia un regard timide. “Pour la lady.”

Lachlan serra les poings. Merveilleux. Venetia ne serait pas seulement nue et propre, mais sentirait bon aussi. Comme s’il n’avait pas déjà assez de difficulté à ne pas poser ses mains sur elle.

“Cela ne vous gène pas de partager l’eau, n’est-ce pas ?” demanda Annie en préparant deux seaux pour Sally, qui se dirigea vers les escaliers avec.

Venetia se leva également et le supplia du regard de l’aider à sortir de cette situation peu commode.

“Non, évidemment pas,” fit-il. “Mais… euh… je vais aller en ville pour louer un cabriolet, aussi ma femme profitera d’un long bain agréable. Je me baignerai en revenant. Je ne crains pas l’eau froide.” Dans l’immédiat l’eau froide était exactement ce dont il avait besoin.

“Oui, c’est une idée excellente,” fit Venetia gaiement.

Trop gaiement. Bon dieu, à quoi pensait-il ? Il ne pouvait pas la laisser seule ici. Elle volerait un cheval et se dirigerait vers Londres avant qu’il soit à un demi-mile. Il avait oublié qu’elle était sa captive, pas sa femme.

“J’irai en ville et m’occuperai du cabriolet,” dit Annie, avec gratitude. “Vous êtes si fatigués, vous avez besoin d’un bain chaud et de vous reposer.”

Sally pénétra dans la cuisine et Annie ajouta, “Pourquoi n’emmènes-tu pas Lady Ross en haut pour l’aider à se déshabiller pendant que Lachlan et moi faisons chauffer plus d’eau pour faire la lessive ?”

"Oui m’dame", dit Sally en se dirigeant vers la porte, Venetia sur ses talons.

Ce ne fut qu’après qu’elles eurent disparu que Lachlan réalisa son erreur. Il avait laissé Venetia partir seule avec Sally.

Se maudissant à voix basse, il se précipita vers les escaliers. “Je dois demander quelque chose à ma femme,” marmonna-t-il. “Je reviendrai vous aider pour l’eau sous peu, Annie.”

Mais il devait d’abord s’assurer que sa "femme" ne cherchait pas encore à gagner une nouvelle alliée à sa cause.

Chapitre Treize

Cher Cousin,

Apprendre aux jeunes femmes à être pertinentes est complètement différent que leur apprendre à être cyniques. Est-il cynique de s’assurer qu’un homme n’est pas seulement à l’affût de ce qu’il peut obtenir d’une femme ? Je ne le pense pas. Seulement si j’ai appris à mes héritières à ne pas se fier à n’importe quel homme, vous pourrez me qualifier de cynique. Mais dans l’époque dans laquelle nous vivons, une femme doit apprendre à se protéger des fripouilles.

Votre parente perturbée,

Charlotte

Venetia étudia la chambre dans laquelle Sally l’avait introduite. Perdue sous l’avant-toit, elle était sombre et pas très grande, avec un petit foyer à charbon encastré dans le mur. À l’exception du bac en étain dominant la pièce, il y avait un lavabo, une robuste chaise en noyer et un cadre de lit en hêtre à peine assez grand pour une personne, beaucoup moins pour deux.

Pire encore, la chambre ne possédait qu’une petite fenêtre à battant. Même si elle pouvait s’y glisser, elle ne survivrait jamais à une chute au sol. Cela ne lui laissait qu’une possibilité – enrôler la bonne. Parce que Venetia ne passerait pas la nuit avec Lachlan dans ce lit étriqué.

‘C’est assez grand pour deux jeunes mariés’.

Elle gémit. Même si Lachlan avait prouvé qu’il était davantage un gentleman qu’elle ne l’avait pensé au premier abord, elle n’osait baisser la garde. Tout homme qui haïssait autant son père ne l’épouserait jamais. Elle en sortirait déshonorée, sans mari et sa vie serait finie.

Non, elle ne devait pas passer la nuit seule avec lui. Elle préférait risquer une rencontre avec les chats sauvages sur la route du retour à Édimbourg plutôt que de faire cela.

“Connaissez-vous bien le laird ?”demanda Venetia. Si Sally partageait la tendresse d’Annie pour Lachlan, elle ne serait pas très utile.

Sally cligna des yeux à cette question inattendue. “C’est la première fois que je le rencontre, madame. Mais je dois dire qu’il est un gentleman très beau, vraiment très beau.”

“Ce gentleman très beau n’est pas ce qu’il parait. Hier…”

“-nous avons voyagé de si nombreuses heures et si rapidement que nous avons à peine eu le temps de réfléchir, beaucoup moins de nous baigner,” termina Lachlan en ouvrant la porte. Sa cicatrice ressortait sur son front cendreux, mais ses yeux étaient aussi sombres et furieux que les rochers sculptés par le vent près de Braidmuir. “Aussi nous vous sommes considérablement reconnaissant pour ce que vous faites pour nous, Sally.”

L’estomac de Venetia se noua. Lachlan devinait toujours ce qu’elle tentait de faire.

“Cela ne me dérange pas. L’eau est agréable et chaude pour vous.” Sally sourit à Venetia. “Si vous enlevez votre robe, je vous aiderai pour votre corset.”

Venetia regarda Lachlan en fronçant les sourcils, qui lui retourna un sourire légèrement voilé qui lui indiqua qu’elle n’avait aucune chance de le voir quitter la pièce maintenant. Mais au moins il eut la décence de lui tourner le dos et de se diriger vers la fenêtre pour qu’elle puisse se déshabiller.

À la hâte Venetia dégrafa sa robe, en se demandant s’il avait l’intention de rester dans la chambre toute la nuit. Elle préférait rester sale, plutôt que de s’assoir nue dans un bac s’il était là. Pourtant elle mourrait d’envie de se baigner. La simple vue de l’eau qui fumait, faisait picoter sa peau d’anticipation.

“Y a-t-il une clé pour cette chambre, Sally ?”demanda Lachlan de la fenêtre, en tenant le rideau en coton damassé pour regarder de côté.

“Oui, monsieur.” Sally jeta à Venetia un regard perplexe en saisissant la robe de Venetia.

“Ma femme a tendance à marcher dans son sommeil.” Le mensonge insouciant roula sur la langue de Lachlan avec aisance. “Si vous pouviez chercher la clé, je vous serais très reconnaissant. Je ne veux pas qu’elle chute dans les escaliers la nuit, d’accord ?”

Que cet homme soit maudit. Il pensait à tout.

“Non, monsieur, évidemment que non.”

Quand Sally hésita, en jetant un regard à Venetia, Lachlan lui fit face, la mâchoire serrée. “Merci, jeune fille. Et apportez tout vêtement pour la nuit que vous pourrez trouver pour ma femme. Je peux m’occuper de son corset.”

Dodinant la tête, Sally sortit discrètement. En deux pas, Lachlan fut derrière Venetia.

“Lachlan…”

“Taisez-vous !” Il commença à défaire ses lacets avec une prompte efficacité qui la fit réfléchir. Il avait clairement exécuté ce service pour d’autres femmes, qu’il soit maudit.

“Voila ce que nous allons faire,” poursuivit-il. “Quand Sally reviendra avec la clé, je trouverai une excuse pour la faire sortir. Quand j’irai dehors, vous pourrez me donner le reste de vos vêtements pour que je les descende à Annie et vous pourrez prendre votre bain.”

Elle tourna la tête pour lever les yeux vers lui. “Seule ?”

"Seule". Il soutient son regard légèrement. “Mais je fermerai la porte, compris ?”

"Parfait". Elle étouffa sa déception. Au moins elle prendrait un bain seule.

Son corset se détacha, il l’attrapa puis le lui tendit. Mais quand elle attrapa un bout de tissu rembourré, il prit l’autre bout rapidement. “Vous devez promettre, cependant, de ne pas tenter de vous enfuir par la fenêtre. Même si vous passez, il n’y a rien en-dessous pour amortir votre chute, et vous vous briserez votre maudit cou.”

“Je l’ai déjà compris moi-même, merci beaucoup.”

Il arqua un sourcil. “Bien. Finalement vous avez un certain bon sens.”

Du bon sens, mais en cet instant pas beaucoup de vêtements. Heureusement, il gardait son regard fixé sur son visage. Cet aspect de considération digne d’un gentleman lui redonna espoir. Peut être que partager une chambre avec lui ce soir ne serait pas aussi horrible, après tout.

“Je vous donne une heure pour vous baigner pendant que j’aide Annie,” continua-t-il. “Cela ne devrait pas réveiller ses soupçons.” Il libéra son corset. “Mais quand je reviendrai, j’attends de vous que vous soyez hors du bac et habillée, d’accord ?”

Serrant le corset fortement contre sa poitrine, elle fit un signe rapide de la tête.

“Et vous tournerez votre visage vers le mur pendant que je me déshabillerai et me baignerai.”

Mon Dieu, il avait l’intention de se baigner aussi ? Quelle image alléchante lui apparut comme par magie, lui glissant nu dans le bac fumant, faisant glisser du savon sur ses muscles tendus.

“Si vous ne vous y opposez pas,” dit-il.

Il la regardait d’une façon particulière maintenant et elle se rendit compte qu’elle parcourait son corps avec une minutie honteuse.

“Aucune… je ne… si vous voulez prendre un bain…” À son expression entendue, elle se força à s’arrêter de babiller. “Je me demandais juste…” Comment demander cela ? “Nous n’allons pas vraiment partager le lit, n’est-ce pas ?”

À la minute où ses yeux prirent cette teinte succulente de marron chocolat, elle sut qu’elle n’aurait jamais du poser cette question. “Je devrais vous le faire partager avec moi, princesse, puisque vous êtes si désireuse d’être ma femme.” Son accent doux résonna dans le creux de son ventre, surtout quand il ajouta, “Peut être devrions nous poursuivre ce simulacre jusqu’à sa fin logique, qu’en dites vous ?”

Elle déglutit, regrettant que cette même idée envoya un frisson courir le long de chacun de ses nerfs. “Vous savez parfaitement bien que je n’ai pas voulu dire…”

“Ne vous inquiétez pas, jeune dame,” coupa-t-il. “Je ne suis pas assez idiot pour m’étendre à deux doigts de vous quand vous êtes vêtue de cette façon. Je dormirai sur le plancher.”

“C’est parfait, alors,” fit-elle, soulagée. Ou essayant de s’en convaincre. “Merci.”

“Ne me remerciez pas encore,” ronchonna-t-il. “La nuit ne fait que commencer et je peux toujours vous faire payer pour avoir bouleversé tous mes plans.”

Comprenant qu’il fanfaronnait pour préserver sa fierté, elle plaisanta, “Et comment vous y prendrez-vous, je vous prie ?”

“Peut-être prendrais-je une des pages de votre livre et chanterais pour vous dormir.” Il lui adressa un regard de fausse menace. “Et ainsi vous saurez, n’est-ce pas ?”

“Cela ne me dérangerait pas de vous entendre chanter,” admit-elle.

Cela parut le perturber, car il détourna les yeux avec un froncement de sourcils. “Vous dites cela maintenant, mais quand ma voix monte, les chiens hurlent, et vous ne serez pas aussi impatiente.”

Juste après, Sally revient avec une chemise propre et la clé de la chambre. Fidèle à sa parole, Lachlan la renvoya faire une course, puis se tient debout dehors pendant que Venetia finissait de se déshabiller. Elle lui donna ses vêtements, en s’enveloppant du dessus-de-lit damassé pour préserver sa pudeur. Ce ne fut qu’après qu’il l’eut enfermée et descendu les escaliers, qu’elle abandonna le dessus-de-lit pour grimper dans le bac.

Elle s’allongea dans l’eau avec un soupir de pur plaisir. Prendre un bain était déjà assez magnifique, mais être seule pour en jouir était un pur délice. Il lui semblait que des siècles s’étaient écoulés sans que Lachlan ou Jamie ne l’épient à chaque minute.

Elle se frotta les cheveux et le corps avec le savon, l’odeur familière de la lavande et la lessive amenèrent des larmes à ses yeux. Combien de temps avant qu’elle ne retourne chez elle ? Y retournerait-elle jamais ? D’ailleurs, elle ne voyait pas Lachlan la rendre à son père sans obtenir ce qu’il voulait en échange. Et elle ne voyait pas son père le lui donner.

Cette affaire ne pouvait pas bien se terminer.

Aussitôt après avoir pris un bain à sa grande satisfaction, elle se sécha et revêtit la chemise de Sally, qui était assez chaude contre sa poitrine. Elle grimpa dans le lit, tira la couverture jusqu’à son menton, ferma les yeux en tournant son visage vers le mur. Si elle s’endormait avant que Lachlan ne revienne, ils ne parleraient pas et peut-être ne serait-il pas tenté de faire une folie.

Oh, que croyait-elle ? Il n’était pas celui dont elle devait s’inquiéter. En dépit du fait de râler, il avait été un parfait gentleman presque tout le temps.

Au lieu de cela, elle se ramollissait face à lui à un degré dangereux. Elle avait toujours été fière de sa capacité à lire sur le beau visage d’un homme le caractère qui s’y cachait. La flatterie n’avait jamais de prise sur elle, car elle percevait le manque de sincérité même sous le compliment le plus lisse.

Pourtant quand Lachlan lui disait qu’il la désirait, elle se liquéfiait. Elle soupira. Pourquoi les choses se passaient-elles ainsi ? Pourquoi continuait-elle à oublier que c’était entre lui et son père, et qu’elle n’était qu’un instrument pour Lachlan pour obtenir ce qu’il voulait ?

Peut-être était-ce parce qu’il avait été honnête dans ses objectifs après l’avoir enlevée. Il avait exposé abruptement sa cause et l’avait laissé déterminer la vérité par elle même. Même l’histoire triste des Highlands au dîner avait été abordée par la veuve, et non par lui. Il n’avait pas essayé de l’utiliser pour gagner sa sympathie.

Et quel choc de découvrir que Lachlan n’était pas la seule personne à détester son père. Tout ce discours sur les moutons et l’expulsion par la force des fermiers… cela était-il vrai ? Elle avait entendu les amis écossais de son père disserter sur la façon dont ils modernisaient leur terre par l’élevage de moutons, mais elle n’avait jamais réfléchi à ce qui restait aux fermiers qui les labouraient jusqu’alors. En fait, elle croyait que les deux cohabitaient en harmonie.

Mais maintenant des bribes de ce qu’elle avait entendu à Londres lui revenaient. Un des meilleurs amis de Mrs. Harris était un journaliste du nom de Charles Godwin, et il écrivait souvent sur "l’injustice dans les Highlands.” Venetia n’avait pas prêté attention à ses articles, surtout après qu’on ait dit qu’il était un radical égaré. Maintenant elle se posait des questions. Et il y avait eu un lord qui s’était plaint de problèmes avec ses fermiers.

Malheureusement, chaque fois qu’elle avait surpris de telles conversations, elle n’avait pu en apprendre davantage, car les gentlemen ne discutaient pas de telles affaires devant les dames. Aussi elle avait eu des problèmes à percer ce qui arrivait vraiment.

Dieu savait que son père n’en parlait jamais, sauf en s’insurgeant contre ses anciens compatriotes. Mais comme il s’insurgeait toujours contre quelque chose, elle l’avait souvent ignoré. Désormais, elle regrettait de ne pas y avoir prêté plus d’attention.

Frappant le haut de son oreiller, elle tenta de ne pas penser à la discussion de ce soir. Mais les mots de Lachlan raisonnaient à ses oreilles – Le mari d’Annie s’est prononcé contre l’élevage de moutons… C’est alors que le comte la fait virer par son intendant.

Il était improbable que son père puisse être un jour aussi insensible. Il était toujours fier de sa façon de traiter ses employés. Il donnait une pension à leurs domestiques à la retraite et conservait ceux qui désiraient travailler le plus longtemps possible dans leur service. Cela ne ressemblait pas à son père de se séparer d’un contremaître qui avait travaillé pour lui pendant des années. Peut-être que l’intendant avait agi de son propre chef.

Un léger coup retentit sur la porte. “J’entre, jeune fille,” murmura Lachlan.

Il revenait pour se baigner. Bon dieu.

Faisant semblant d’être endormie, elle garda son visage face au mur quand il entra. Elle perçut le clic révélateur de la porte se fermant, puis le froissement de ses vêtements quand il se déshabilla. Apparemment son prétexte était convaincant, car il ne lui dit rien.

Mais le manque de conversation rendit les choses pires. En entendant des bruits d’éclaboussures, la curiosité triompha d’elle. À quoi ressemblait-il dans le bain ? Ses cheveux en broussailles se rebiqueraient-ils aux pointes ou suivraient-ils humidement son cou ? Sa poitrine et son dos s’avéreraient-ils aussi larges qu’ils le paraissaient, ou était-ce juste la coupe et l’épaisseur de ses vêtements qui le rendaient musclé ?

Et serait-il si affreusement mal de jeter un coup d’œil pour le découvrir ? Il était absorbé par son bain ; il ne le remarquerait probablement même pas. Un petit regard pour apaiser sa curiosité – en quoi cela pouvait-il blesser ? Alors elle pourrait s’endormir.

Se tournant sur le ventre, elle pencha juste assez la tête pour pouvoir apercevoir le bac. Il était assis à la verticale du lit, lui tournant le dos, heureusement.

Ou malheureusement, car cela signifiait qu’elle ne voyait pas grand chose, juste le haut de son dos et ses épaules. Mais quel dos et quelles épaules. Taillées comme les rochers escarpés qu’il avait escaladés dans sa jeunesse, elles n’évoquaient en rien les statues lisses en albâtre du musée de Londres. Sa peau était bronzée et musclée comme un travailleur, la surface marquée par les cicatrices, probablement de guerre.

Il plongea la tête sous l’eau puis se redressa. Ses cheveux s’écoulaient en ruisselets bruns le long de son cou. Elle fut prise au dépourvu quand ses grandes mains saisirent les bords du bac et qu’il se leva, en exposant à sa vue ses fesses à la peau pâle. Des fesses joliment rondes et très fermes.

Alors voila à quoi ressemblait vraiment un homme nu – les muscles se plissèrent sur ses hanches quand il se pencha pour ramasser une serviette, ses épaules robustes se ridèrent quand il se sécha, puis il se tourna légèrement pour révéler…

Une cicatrice laide et irrégulière s’étendait de son genou au milieu de sa cuisse. Elle en eut le souffle coupé. Elle était récente, car elle rougeoyait encore d’un rouge furieux, comme si l’eau avait réveillé sa colère.

“Oh, mon dieu,” chuchota-t-elle.

Lachlan se raidit. Elle se rendit compte trop tard qu’elle s’était exprimée à haute voix. Avant de pouvoir se détourner, il leva les yeux, son regard se soudant au sien. “Qu’est-ce qu’il y a, jeune fille ?”

Elle aurait du marmonner une excuse quelconque et détourner les yeux, mais maintenant qu’elle l’avait vu, elle devait savoir. Elle montra sa jambe. “Qui vous a fait ça ?”

Un muscle se figea sur sa mâchoire barbue. Toujours debout dans le bac, il attacha la serviette autour de sa taille avant de pivoter pour lui faire face, en lui lançant un regard noir comme un guerrier des Highlands dans un kilt blanc. “Qui d’après vous ? Ce sont les hommes de votre père.”

Elle retient sa respiration. Ce n’était pas la réponse à laquelle elle s’attendait.

Et il le savait aussi, car il soutient son regard avec agressivité pour l’empêcher de le nier. Elle voyait maintenant de plus petites cicatrices roses le long de ses côtes et une entaille sur son bras semblable à celle sur sa cuisse.

“Que vous ont-ils fait pour faire une blessure si épouvantable ?” chuchota-t-elle.

Son visage semblait gravé dans la pierre. “Après m’avoir pris mon couteau, deux m’ont maintenu pendant que le troisième me frappait avec un gourdin. Il m’a tellement brisé la cuisse que l’os a percé la chair, déchirant muscles et tendons.”

Appuyé sur la chaise à côté du bac, Lachlan tendit une main afin de pouvoir soulever sa jambe par dessus le rebord.

Elle voyait combien cet effort lui coûtait, car quand il poursuivit, sa respiration se fit plus difficile. “Ma mère a été capable de le remettre en place Mais en prétendant être mort de mes blessures, nous ne pouvions pas faire appel à un médecin de la ville pour me soigner. Aussi la chair prend tout son temps pour guérir.”

“Je le vois.” L’horreur la saisissant, elle se leva du lit. “À combien d’autres endroits vous ont-ils frappés ? Quels autres os ont-ils cassé ?”

Il rit durement. “Je n’énumèrerai pas mes faiblesses pour que vous sachiez où me frapper la prochaine fois que vous tenterez de fuir, princesse.”

“Je ne le ferais jamais – je ne pourrais peut-être pas…” Mais elle l’avait frappé, n’est-ce pas ? Pas intentionnellement, évidemment, mais suffisamment, probablement, pour le mettre à genoux.

Son cœur se serrait dans sa poitrine. “C’est pour cela que vous ne m’avez rien dit, n’est-ce pas ? Pour que je ne m’en serve pas contre vous.” Quand il concéda ce point avec un haussement d’épaules, le remords l’inonda. “Je suis désolée. Je suis vraiment désolée.”

“Ne le soyez pas. J’ai connu pire pendant la guerre. Je n’ai pas trop souffert.”

“Par tous les diables, cela m’étonnerait.” Elle le scruta d’un œil exercé tout au long de ses années de bénévolat à l’hôpital en compagnie de son amie Lady Draker. Sa gorge se serra à la vue de ses cicatrices. “Dites-moi où ils vous ont blessé. Je jure de ne pas profiter de ce que vous me direz”

Son regard la parcourut, comme pour déterminer sa sincérité, avant de lâcher un lourd soupir. “Cela n’a pas d’importance, jeune fille.”

“Cela m’importe.” Elle regarda autour d’elle et aperçut la clé par terre, là où il l’avait placé pendant qu’il prenait son bain. Avant qu’il ne puisse réagir, elle la ramassa, puis la serra dans son poing qu’elle cacha derrière son dos. “Dites-moi où ils vous ont blessé, ou je vous devrais me combattre pour l’avoir.”

Il jura vilement.

“Ou peut-être,” dit-elle, en reculant, “j’ouvrirai la porte pour m’enfuir. Vous pourrez alors me courir après avec votre serviette…”

“Les côtes,” dit-il succinctement.

Elle s’arrêta, un sourcil levé.

“Ils m’ont cassé cinq côtes, deux sur un côté, trois sur l’autre.”

Combien de fois avait-elle enfoncé ses coudes dans ses côtes ? Oh, mon dieu. “Et la cicatrice sur votre front,” chuchota-t-elle, “était-ce eux ?”

Il soupira. “Quand nous nous sommes battus pour le couteau, oui.”

“Vous avez eu de la chance de ne pas perdre un œil.” Les larmes brillant à nouveau dans ses yeux, elle fixa la cicatrice plissée sur son avant-bras. “Je suppose que ce sont eux qui vous ont également cassé le bras.”

“Non, je l’ai obtenu en tombant du pont après qu’ils aient abaissé le gourdin sur ma tête.” Il lui adressa un sourire sombre. “Heureusement que j’ai un crâne très épais. Le coup m’a juste assommé assez longtemps pour me rendre compte que je ne survivrais pas au suivant, aussi j’ai fait semblant d’être inconscient et j’ai roulé par dessus le pont.”

Elle le regarda avec stupéfaction. “De combien êtes-vous tombé ?”

“À peu près vingt pieds. Un roche saillant m’a brisé le bras, mais m’a probablement sauvé, car il m’a suffisamment fait dévier pour m’écraser dans l’eau et non sur les rochers. Heureusement, j’ai eu la présence d’esprit de rester sous l’eau et de me laisser porter par le courant jusqu’à ce que je puisse attraper quelques joncs de mon bras valide et me tirer pour me cacher dans les fougères. Comme nous étions proche du crépuscule, les hommes ne m’ont jamais trouvé.”

Un bras, une jambe et des côtes cassés… une blessure au couteau… un coup à la tête. C’était un miracle qu’il ait survécu à tout ça.

Les larmes piquèrent ses yeux. C’était encore une chose qu’il lui avait tu, qui aurait suscité sa sympathie si elle avait su.

Au lieu de cela, il avait enduré ses coups sans rien dire. Combien de fois lui avait-elle donné des coups de pied et l’avait-elle frappé pendant qu’il jurait, râlait et grognait ? Il avait probablement du endurer des douleurs atroces, ce pauvre douloureux homme !

Mais elle allait faire en sorte d’atténuer sa douleur. C’était le moins qu’elle puisse faire.

Chapitre Quatorze

Chère Charlotte,

Les fripouilles ne sont pas aussi répandues que vous le supposez. Les hommes pour l’essentiel, aspirent simplement à trouver quelqu’un qui écoute leurs histoires, les regarde avec admiration de temps en temps et partage avec eux les longues nuits monotones. Je pense que la plupart des femmes le cherche aussi.

Pour toujours votre serviteur

Michael

Lachlan fut touché par la sympathie qui marqua le visage de Venetia. Mais elle s’élança comme une flèche vers la porte, prouvant que tout cela n’était qu’une ruse. Par le Saint Christ, elle lui avait fait baisser la garde avec toutes ses questions et maintenant elle avait l’intention de lui échapper !

Il se précipita derrière elle aussi vite qu’il le put avec ses pieds mouillés et sa jambe blessé, mais elle avait ouvert la porte avant qu’il puisse l’atteindre.

“Sally, Sally !” cria-t-elle de la porte. “J’ai besoin de vous !”

S’arrêtant derrière la porte, il la regarda avec étonnement. Il entendait la domestique venir du hall. La chambre de Sally se trouvait d’ailleurs plus haut, d’après ses souvenirs.

“Bon sang, jeune fille, que faites-vous ?”cracha Lachlan au même moment où Sally lui demandait, “Que se passe-t-il, milady ?”

“Mon mari a une blessure de guerre qui le fait souffrir,” dit-elle calmement à la domestique, “mais je n’ai pas mes propres pommades pour le soulager. Pourriez-vous me trouver du liniment de cheval ?”

Par le diable…

“Oui, mademoiselle. Je vais vous en chercher immédiatement.”

“Avec un bol et un morceau de tissu propre pour les bandages, s’il vous plaît. Oh, et si vous avez de la racine de consoude dans votre jardin…”

“La patronne en possède en bas. Je reviens tout de suite, milady.”

Après que Sally soit repartie en coup de vent, Lachlan s’appuya contre la porte pour la refermer, le cœur lourd. Il semblait que la sympathie de Venetia n’avait pas été feinte. “Du liniment de cheval, jeune fille ?” dit-il doucement. "Que proposez-vous ? "

“J’ai l’habitude d’apporter mon aide à l’hôpital avec mon amie. Un médecin a déclaré que le meilleur moyen de guérir un muscle endommagé était le liniment de cheval.” Un sourire triste effleura ses jolies lèvres. “Cela fonctionne pour les chevaux, n’est-ce pas ?”

“Je ne suis pas un cheval.”

Elle leva un sourcil. “Vous pourriez. Une correction comme celle que vous avez enduré, aurait tuée n’importe quel homme.”

“Comme je l’ai dit auparavant, je suis difficile à tuer.”

Baissant son regard, elle toucha la cicatrice sur son avant-bras, et murmura douloureusement. “Je ne peux pas croire que mon père admette ce genre de chose.”

Il se raidit. Comme toujours, elle refusait de penser du mal de Duncannon. “Sikeston a dit très clairement que le message provenait de votre père. Qu’il leur avait ordonné de me donner une leçon. Au Fléau – pour que j’arrête de voler.”

“Sikeston ?” Le sang se vida de son visage.

“C’était le nom du chef. L’un d’entre eux l’a appelé ainsi.”

Elle se détourna de la porte, comme étourdie.

“Que se passe-t-il, Venetia ?”

“Rien. C’est juste…” Elle fronçait les sourcils, soucieuse.

“Vous savez quelque chose,” grogna Lachlan.

“Je ne suis pas sûre.”

“Bon sang, dites-moi ce que vous savez…”

“J’ai apporté ce que vous m’avez demandé,” annonça Sally de la porte.

Venetia saisit les articles, puis congédia la fille.

Aussitôt que Sally fut partie, Lachlan attaqua, “Que savez-vous des hommes de votre père ?”

Ses jolis yeux semblaient sombrement anxieux. “Ils ne travaillent pas pour mon père, je ne le pense pas. Pas vraiment.” Se dirigeant vers le lavabo, elle posa le bol que lui avait donné Sally. “Mais trois hommes sont venus le rencontrer il y a quelques mois.”

Trois hommes. Ceux qui l’avaient attaqué ?

“Père ne m’a pas laissé les approcher,” poursuivit-elle, “mais j’en ai déduit qu’ils n’étaient pas le genre d’hommes… qui sont…”

“Ils étaient des assassins.”

“Non !” Elle se concentra pour utiliser le fond de la bouteille de liniment et écraser la racine de consoude avec des mouvements énergiques, durs. “Je ne sais pas. Je ne les avais jamais vus ou entendus parler d’eux avant. Il ne m’est pas venu à l’esprit qu’ils étaient des amis de papa ou même des gens du domaine.”

Voulait-elle dire que c’étaient les hommes qui l’avaient attaqué ou pas, bon sang ?

En évitant son regard, elle essuya la bouteille. “J’ai demandé à papa s’ils étaient là à cause du Fléau et il m’a dit que cela ne me concernait pas.”

“Pourquoi alors en parlez-vous ?” demanda-t-il impatiemment.

Elle se tourna vers lui, son expression ravagée de douleur. “Une semaine après leurs venus, j’ai appris dans les journaux votre mort présumée. Et…” Elle hésita, comme réticente à lui révéler quelque chose qui pouvait impliquer son père dans un méfait quelconque.

“Et ?” la pressa Lachlan.

“Le nom de leur chef était M. Sikeston.”

Lachlan libéra une respiration réprimée. Il avait toujours été certain qu’ils avaient été envoyés par Duncannon, mais il n’avait eu que sa mémoire pour se fier à cette conviction. “Vous vous rendez compte que vous m’avez donné la preuve que votre père a ordonné qu’ils me tuent.”

L’inquiétude se répandit sur ses traits. “Non, je vous ai seulement donné la preuve que mon père a parlé aux hommes qui vous ont attaqués.”

“Ne soyez pas idiote. Quels autres affaires Sikeston entretiendrait-il avec votre père si rapidement après mon attaque en Ecosse ?”

Il voyait sur son visage qu’elle savait qu’il avait raison ; le savait et haïssait cette idée.

“Vous oubliez qu’ils m’ont dit venir avec un message de sa part. Puis ils sont directement retournés chez lui, probablement pour être payés pour m’avoir tué.”

“S’ils avaient eu l’intention de vous tuer, pourquoi s’embêter à vous donner un message ?”

Ce raisonnement logique l’ennuya. “Ils m’ont frappé la tête avec un gourdin, bon sang !”

“Je sais. Je sais.” L’angoisse faisait briller ses yeux tandis qu’elle se dirigeait vers lui, la bouteille de liniment de cheval dans une main et un tissu dans l’autre. “Ce qu’ils projetaient n’a pas d’importance. Ce qu’ils ont fait est inacceptable.”

“Vous n’avez pas toujours dit cela,” la railla-t-il. “Vous avez dit que je méritais d’avoir failli être assassiné parce que j’avais volé des gens.”

Ses joues rougirent, mais elle ne flancha pas. “Je me suis trompée. Personne ne mérite une telle raclée.” Elle traîna la chaise vers la fenêtre, où la lumière, bien que déclinante, était toujours forte. “Asseyez-vous. Permettez-moi au moins d’essayer de vous soulager.”

“Pourquoi ?” demanda-t-il, bien que la sympathie sur son visage en disait long.

“Parce que je m’excuse de ce qu’ils ont fait. Ce que Père leur a probablement demandé de faire.”

Au moins elle admettait cette partie de l’histoire. “Vous n’avez pas à être désolée. Vous n’auriez pu l’arrêter.”

“Mais cela ne signifie pas…” Elle poussa un soupir exaspéré. “Considérez-cela comme un beau geste entre… voisins, d’accord ?”

Des voisins, pas "des amis". Mais pourraient-ils jamais être des amis ? Il n’en était pas certain. Enfin, quel mal y avait-il à la laisser inspecter ses blessures si elle le voulait ?

Il s’assit sur la chaise et elle le regarda, puis rougit. “Hum, vous voulez peut-être vous couvrir un peu mieux.”

Il suivit son regard, là où sa serviette s’était ouverte, exposant certaines parties qu’il était préférable de ne pas montrer à une jeune fille. Il étouffa un rire. “Désolé, jeune dame.” Il rajusta la serviette. “Mais étant donné votre expérience en soins, vous devriez avoir une connaissance familière de ce à quoi un homme ressemble.”

Les joues en feu, elle examina son bras. “À l’hôpital, ils ont toujours été attentifs à ne pas laisser des femmes s’occuper de cas impliquant des hommes nus.”

"Ah", murmura-t-il. “Quel dommage pour les hommes nus.”

Elle ignora son commentaire, en tournant son bras vers la lumière pour pouvoir examiner un peu mieux sa cicatrice. “Est-ce encore sensible ?”

“Un peu.”

Elle appuya son pouce contre le point où l’os avait déchiqueté sa peau. Une douleur insoutenable explosa, le poussant à un juron grossier.

“Si c’est ‘un peu,’” dit-elle sèchement, “alors je détesterai voir ce que vous considérerez comme une vraie douleur.” Elle versa du liniment sur le tissu. “Cela va brûler au début, mais vous vous sentirez beaucoup mieux après.”

“Une brûlure ?” questionna-t-il. Elle frotta le liniment sur son bras et sa blessure parut s’enflammer. “Par le Christ Tout-Puissant ! Vous essayez de me tuer ?”

Il voulut attraper ce maudit liniment, mais elle recula agilement. “Arrêtez !” Hors de sa portée, elle trempa son tissu avec plus de liniment. “Si j’avais voulu vous tuer, je vous aurais frappé à la tête avec la bouteille.” Elle lui jeta un coup d’œil réprobateur. “Tenez-vous bien, ou je peux encore le faire.”

Que le diable emporte cette fille sans cœur. Mais il devait reconnaître que dès que les flammes s’apaisèrent, elles se transformèrent plutôt en chaleur, une chaleur apaisante qui calmait la souffrance de sa chair. C’était la seule chose qui l’empêcha de protester quand elle lui ordonna de lever ses bras pour pouvoir examiner ses côtes.

Maintenant il devait affronter une torture différente. C’est déjà stupide que la plus séduisante fille de ce côté de la frontière anglaise frotte sa peau nue pour guérir sa chair blessée. Devait-elle être vêtue d’une chemise qui ne la dissimulait qu’à peine ?

Quand elle se pencha sur lui, son sexe se réveilla sans pitié. Même le feu soudain du liniment sur ses côtes ne refroidit pas son ardeur, car le bas de son corsage était suffisamment ouvert pour qu’il puisse distinctement voir les rondeurs dithyrambiques de ses seins.

Pire encore, il n’avait que cette maudite serviette pour se couvrir et elle se dressait comme une tente de camp. Oh, et il pourrait camper ici pour toujours, oui il le pourrait, assoupi par l’odeur du liniment et de la lavande, ses soyeux cheveux échappés sur sa poitrine.

“J’ai peur que le prochain vous fasse vraiment mal,” murmura-t-elle. “Et j’… hum… aurai besoin de soulever un peu la serviette.”

Elle approcha sa main de la serviette et il l’arrêta. “Je vais le faire.” Il n’était pas certain de se faire confiance si sa main frôlait son érection.

Sans savoir comment, il réussit à soulever la serviette assez haut sur sa cuisse pour exposer la cicatrice sans exposer le reste. Il aurait du lui dire d’arrêter, mais déjà il mourrait d’envie de ressentir la chaleur apaisante que le liniment avait apporté à ses autres blessures. Et sa jambe l’avait tourmenté de façon intense.

Cependant, la douleur fulgurante qu’il ressentit quand elle répandit la pommade sur sa blessure la plus grave le fit haleter et il saisit son bras jusqu’à ce qu’il reprenne son souffle. Cela prit quelques instants. “D’accord. Continuez. Je suis prêt.”

Avec un signe de tête, elle poursuivit ses soins, mais ses épaules tremblaient et ensuite, à ce qu’il sut, une goutte mouillée atterrit sur le haut de sa cuisse. Puis une autre et une autre. Des larmes. Mon dieu, la demoiselle pleurait à cause de lui.

“Allons,” dit-il doucement, “Que sont ces larmes ? Ce n’est pas aussi pire que cela, n’est-ce pas ?”

“C’est affreux,” s’étouffa-t-elle. “Ce que vous avez du endurer…”

Pendant tout ce temps, il ne l’avait pas vu pleurer une seule fois, pas pendant son enlèvement, ni lors de ses remarques grossières ou à n’importe quel autre moment. Mais maintenant, elle pleurait pour la douleur qu’il avait endurée. Cela était trop agréable pour le supporter. “Sh, sh, jeune fille,” murmura-t-il, en nouant son bras autour de sa taille pour l’attirer sur sa jambe valide afin de pouvoir la réconforter. “J’ai connu pire, croyez-moi.”

“Je… Je sais,” s’étouffa-t-elle, “mais je ne peux s… supporter de penser que vous…”

Elle n’arrivait pas à parler à travers ses sanglots et il l’enveloppa de ses bras, ému au-delà des mots par sa compassion.

Que Dieu l’aide, mais la jeune femme pouvait certainement pleurer. Quand elle enfouie son visage dans son cou et sanglota, il caressa son dos, impuissant à la façon de consoler son cœur tendre. “Tout va bien, princesse, je jure que tout va bien. Je fais marcher ma jambe depuis des semaines, en dansant même.”

La mention de danse provoqua un nouvel accès de sanglots. “Je… je vous ai fait d… danser… sur votre jambe m… malade…”

“Non, vous ne l’avez pas fait.” Il la tenait fermement, le nez dans ses cheveux. “Si vous voulez blâmer quelqu’un, attribuez-en la responsabilité à votre tante. C’est elle qui a commencé à évoquer ma mort et qui m’a fait craindre que vous me reconnaissiez.”

Venetia laissa échapper un petit hoquet contre son épaule. “Vraiment ?”

"Oui". Lui soulevant le menton, il caressa ses larmes de son pouce. “Et je n’allais pas la laisser me ressusciter de la tombe avant d’être prêt, vous savez. Les morts ne sont pas censés apparaître en kilt aux bals.”

Cela lui arracha un pâle sourire. “Vous ne sembliez pas un peu mort, non plus,” balbutia-t-elle.

“Je ne me suis pas senti mort.” Prenant le tissu de ses doigts, il en utilisa une partie sèche pour lui essuyer les yeux, puis il la laissa se moucher avant de le laisser tomber par terre. “Surtout pas quand nous étions seuls.”

Elle le regardait maintenant, de ses grands yeux verts dans son visage rougie et il eut l’impression de se retrouver au bal, cette nuit là. Seulement cette fois elle savait quoi et qui il était. Mais au lieu de se débattre contre lui comme elle aurait du, elle le regardait comme si elle le voyait pour la première fois – pas comme un brigand, mais comme un homme pris entre le marteau et l’enclume.

“Je sais que cela ne signifie pas grand chose,” chuchota-t-elle, “mais je m’excuse pour chaque coup de pied que je vous ai donné, pour avoir frappé et être monté sur votre pauvre jambe pendant que vous dormiez…”

“N’y pensez pas,” grogna-t-il, incapable de supporter un mot de plus. Surtout la partie lorsqu’elle s’était endormie sur lui. “Vous ne le saviez pas. Ce n’était pas votre faute.” Et avec son regard posé sur lui, juchée toute fraiche et propre sur ses genoux, était déjà plus tentateur que ce qu’il pouvait endurer.

Il se dit de l’écarter, de l’éloigner. Il posa même ses mains sur sa taille. Mais alors elle fit glisser ses bras autour de son cou et il sut qu’il était dans le pétrin.

“Laissez-moi faire cela pour vous,” chuchota-t-elle, transformant sa détermination en confiture. “Laissez-moi vous montrer que je ne ressemble pas à mon père.” Elle s’étira pour embrasser la cicatrice sur son front et quelque chose se fissura dans son âme.

“Je sais… que vous ne ressemblez pas à… votre père,” dit-il d’une voix enrouée. “Vous sentez meilleur, d’une part.” Il avait eu l’intention de plaisanter pour s’empêcher de faire quelque chose d’idiot, mais son rire rauque eut l’effet contraire.

Tout comme les baisers qu’elle éparpilla le long de sa clavicule. Il n’avait jamais rien ressenti de si sincère. Pourtant il faisait une erreur, luttant pour ignorer son membre qui se raidissait rapidement. “Vous êtes diablement plus agréable à regarder dans une robe qu’il ne le pourra jamais, aussi.”

“Je ne porte pas de robe en ce moment,” souligna-t-elle.

Ce rappel inutile le rendit à moitié fou. Il le devient quand elle déposa de tendres baisers en bas de sa poitrine, ses lèvres s’attardant pour caresser son mamelon.

“Par le Saint Christ, jeune fille, vous devez arrêter,” crissa-t-il.

Elle se recula brusquement. “Vous ai-je fait mal ? Parce que je n’ai pas voulu dire…”

“Vous me faites perdre mon bon sens, voila ce que vous faites.”

Son sourire envoya un sursaut de chaleur dans son aine. “Je vous l’ai dit, je veux essayer de me faire pardonner pour la douleur que j’ai provoqué, toutes les fois où je vous ai frappé.” Elle fit glisser sa main en haut de sa poitrine.

Il gémit. “Et comment avez-vous l’intention de faire ça – en me tentant suffisamment pour vous déshonorer ?”

Son sourire vacilla, mais elle s’entêta. “N’existe-t-il pas une façon de vous donner du plaisir sans perdre ma virginité ?”

Ces paroles provoquèrent des idées dans sa tête qui n’auraient du jamais si trouver. Il devait les ignorer. Et évidemment il répondit promptement, “Oui, il y en a.”

Son visage s’éclaircit et il gémit.

“Mais vous savez que vous ne pouvez pas faire de telles choses” ajouta-t-il à la hâte, en essayant de renverser son aveu dangereux. “Ce n’est pas sage. Cela ne peut nous mener qu’à des ennuis.”

“Et être couchés tous les deux dans une chambre toute la nuit alors que nous nous désirons, ne nous mènera pas à des problèmes ? Montrez-moi comment vous donner du plaisir sans me déshonorer et je jure qu’on en terminera là. Vraiment.”

“Bon dieu,” marmonna-t-il à voix basse. Il était perdu.

“Préférez-vous les baisers ?” murmura-t-elle, en pressant ses lèvres, ses lèvres pulpeuses, contre sa gorge. “Dois-je vous embrasser ici ?” Elle déposa des baisers sur son menton. “Ou ici ?” Elle examina le coin de ses lèvres du bout de la langue.

Ce fut tout ce qu’il fallut – quelques baisers immoraux de sa petite bouche très convenable – et il perdit tout contrôle. Avec un juron rauque, il attrapa sa tête dans ses mains et l’embrassa en retour, s’enfonçant profondément, voracement à l’intérieur. Sa bouche contenait une chaleur lourde dans laquelle il pouvait se perdre, s’ouvrant facilement sous sa langue pressante pour le laisser la piller et y plonger.

Se délectant de la façon dont sa langue répondait à la sienne, il laissa courir ses doigts le long de sa gorge pour caresser le pouls qui battait et vibrait de façon insensée sous ses pouces. Puis il fit glisser ses mains vers les lacets de sa chemise, les défaisant en une secousse rapide avant de repousser le tissu de ses épaules afin de pouvoir se remplir les mains de ses généreux seins nus.

“Attendez, Lachlan,” elle arracha ses lèvres des siennes pour murmurer, “je suis supposée… vous donner du plaisir.”

“Te toucher me donne du plaisir,” dit-il d’une voix rauque, en parcourant ses mamelons jusqu’à ce qu’elle halète. “Te donner du plaisir me donne du plaisir.”

“Mais… je veux…”

"Là", dit-il, en saisissant sa main pour l’amener sur son sexe en érection, “si tu veux me donner du plaisir, caresse-moi ici.”

Son sourire coquin quand elle empoigna sa chair, fut presque le maximum qu’il put supporter. Cela pouvait rapidement devenir très dangereux, avec sa petite vierge curieuse essayant ses innocents artifices sur lui pour Dieu sait quelle raison.

"Stop". Il attrapa sa main pour en rester là et elle lui jeta un coup d’œil surpris. “Si nous devons faire cela, jeune fille, nous devons établir des règles, tu m’entends ?”

“Des règles ?” chuchota-t-elle. “Pourquoi ?”

“Sans elles, nous sommes sûrs de finir par rouler sur ce lit là-bas et je sais que tu ne le veux pas.”

Ni lui. Parce que rien ne déjouerait ses plans plus rapidement que provoquer la déchéance de la fille du Comte de Duncannon.

Chapitre Quinze

Cher Cousin,

Êtes-vous si familier de ce que les femmes veulent pour pouvoir vous prononcer sur ce sujet ? J’avais l’impression que vous viviez un peu en reclus, que vous n’aimez pas sortir dans la société. Ou me trompe-je ?

Votre amie curieuse,

Charlotte

Les règles sont bonnes, fit valoir un coin de la conscience de Venetia. Souviens-toi de la règle principale de Mrs. Harris – si vous pensez que vous ne devez pas faire quelque chose, vous ne devez probablement pas le faire.

Les règles étaient bonnes si on pouvait les suivre. Mais elle avait perdu cette capacité. Parce qu’elle était quasiment certaine qu’autrement, elle ne serait pas juchée sur les genoux d’un homme à demi nu, sa main sur son sexe, contemplant l’impensable.

Et tout ça pour une excuse qu’il lui avait dit ne pas lui devoir. Il avait probablement raison. C’était son choix de l’enlever, son choix de ne pas lui parler de ses blessures, son choix de se mettre dans une situation où il avait été blessé en premier lieu.

Mais ces pensées, tout à fait logiques, disparaissaient chaque fois qu’elle voyait ses cicatrices et qu’elle se souvenait de la souffrance intenable qui marquait son visage. Alors il lui était difficile de penser à lui autrement qu’à un fantastique courageux pour avoir survécu à son épreuve. Il n’y avait surement aucun mal à récompenser une telle bravoure par un peu de plaisir.

D’accord, ceci n’était qu’une excuse. La vérité était la suivante : les murs de règles qu’elle avait érigés pour le tenir à distance s’effondraient autour d’elle et elle ne pouvait pas les consolider. Elle s’était cramponnée à ces règles pendant longtemps, en croyant qu’elles la protégeraient, mais cela ne l’avait pas empêché d’être enlevé.

Et pourquoi ? Parce que son père avait brisé des règles, en n’honorant pas ses dettes, en ruinant la vie de personnes alors même qu’il prétendait être un homme honorable.

Bien, son père pouvait aller brûler en Enfer. Tout comme les règles. “Je ne crois pas que nous ayons besoin de règles.” Elle jouait avec les boucles humides dans le cou de Lachlan. “J’en ai eu suffisamment jusqu’à la fin de ma vie.”

Son regard inquiet la brûla. “Tu dis cela maintenant, alors que le feu brûle en toi, mais au matin tu regretteras de les avoir rejeté. Et tu me détesteras.”

Savoir qu’il pouvait avoir raison rendit les choses pires. Oh, pourquoi ne pouvait-il pas simplement l’embrasser et lui laisser oublier qui il était et combien il méprisait sa famille ? Pourquoi ne pouvait-il pas se perdre en elle de la façon dont elle se perdait en lui ?

En dépit de sa prise contenant son autre main, elle sentait que sa chair se gonflait contre elle. Il la désirait. Qu’était-il arrivé au Lachlan sauvage qui prenait ce qu’il voulait avec un abandon imprudent ?

Pourquoi devait-il se comporter avec sagesse maintenant, alors qu’elle voulait juste être insouciante ? Il reculait en raison de ses maudits plans pour son père. Bien, cela lui prendrait toute la nuit s’il le fallait, mais elle chasserait de son esprit toute pensée qui se rapportait à leurs familles. Elle ferait tomber son contrôle typiquement militaire.

Avec défi, elle leva sa bouche vers la sienne, tira sa lèvre inférieure avec ses dents, puis l’apaisa avec sa langue. Bien qu’il conserva toujours cette poigne de fer sur son poignet, elle fut récompensée par son gémissement, et par sa bouche qui s’ouvrit sur la sienne pour approfondir le baiser. Aussitôt leurs langues s’entremêlèrent à nouveau, leurs bouches se soudèrent fiévreusement et elle se sentit basculer dans cet endroit où n’existaient plus qu’eux deux, et rien d’autre.

Mais quand elle tenta de libérer sa main de sa prise, il se recula pour la fixer. “Une règle, cependant,” dit-il d’une voix enrouée. “Seulement une. Nous empêcher d’aller trop loin.”

Elle lui adressa un regard exaspéré. “Quelle règle est-ce ?”

“Tu ne quittes pas mes genoux. Aussi longtemps que tu resteras là, je ne pourrais pas prendre ton innocence. Mais nous pouvons utiliser nos bouches et nos mains pour nous donner du plaisir.” Il pressa son dos contre son bras pour que son regard brulant puisse ruisseler sur ses seins nus. “Nous pouvons toujours jouir l’un de l’autre. Comme cela.” Baissant la tête, il suça son sein, lécha et taquina le mamelon jusqu’à ce qu’elle gémisse.

“Lachlan, oh, mon dieu…”

“Es-tu d’accord avec ma règle ?” demanda-t-il, en torturant ses seins de sa bouche adroite.

Le désir s’accumulait plus bas en elle. Elle serait d’accord avec n’importe quoi pour qu’il continue simplement à faire ce qu’il faisait. “Oui, Oui, je le jure.” Elle déposa un baiser sur ses cheveux. “Laisse-moi maintenant… te toucher, aussi.”

Avec un grognement de satisfaction, il libéra son poignet, pour emprisonner sa main autour de son membre gonflé. Elle baissa les yeux et vit ses doigts en partie obscurcis par des boucles riches, sombres. Elle en fut surprise. “Je… je ne savais pas qu’un homme avait des poils là.”

Serrant sa main en une caresse le long de sa hampe, il haleta, “Vraiment ?”

“Comment le pourrais-je ?” Elle éloigna sa main afin de pouvoir le caresser toute seule. “Ma seule expérience d’hommes nus me vient des statues et ils ont leurs parties intimes recouvertes de feuilles de raisin.”

“Des statues et des ballades,” il gémit tandis qu’elle le caressait. “N’y a-t-il eu aucun homme réel dans ta vie pour t’apprendre, jeune fille ? Pas de baiser de la part de cousins ? Pas de frères de tes amies de l’école pour flirter dans les bois ?” Il aspira son mamelon avec ses dents, envoyant des sensations la parcourir.

“Personne pour m’enseigner quoique se soit de coquin.” Ou délicieux. Elle respira laborieusement. “En fait, il y avait un livre…”

Un rire étouffé lui répondit. “Évidemment il y en avait un. Et des statues nues. Dans quelle genre d’école pour jeunes filles es-tu allée, d’ailleurs ?”

“Une excellente,” dit-elle avec hauteur. “Les statues nues sont pour l’art, tu sais.”

“Et le livre ? Était-ce également pour l’art ?”

“Difficilement. Il parlait d’un harem, mais il n’était pas vraiment détaillé sur… et bien… quelque chose comme ça. Donc je ne sais pas… si ceci…” Elle le caressa timidement, avec hésitation. “Le fais-je correctement ?”

“Il n’y a rien de correct dans ce que tu me fais, jeune fille.”

“Je veux dire, le fais-je bien ? Cela te plaît-il ?”

“Cela me plaît énormément.” Il s’arc-bouta contre sa main. “Mais si tu pouvais tenir un peu plus fermement et presser un peu plus fortement…”

Elle fit ce qu’il demandait, s’étonnant de l’aspect soyeux de sa peau et de la rigidité de la chair en dessous.

Après quelques longues pressions, ses yeux se fermèrent et il souffla entre ses dents. “Pour une femme… qui a appris de statues et de ballades… tu sais très certainement comment… réveiller un homme. Tu vas encore me faire mourir.”

“C’est mon plan. Te tuer de plaisir pour pouvoir m’enfuir.”

“Un bon plan,” s’étouffa-t-il. “Je regrette que tu n’y aies pas pensé plus tôt.”

"Moi aussi. "

Avec un gloussement sombre, il reprit sa bouche, sa langue la fouillant profondément tandis que sa main continuait son travail. Mais l’embrasser n’était pas suffisant pour lui, oh non. Coquin qu’il était, il souleva sa chemise puis sa main à l’intérieur de ses culottes afin de pouvoir la caresser entre les jambes, doucement au début et ensuite plus fermement.

Elle aima. Beaucoup. Bien plus qu’elle ne s’y attendait. Ce qui prouvait qu’il avait eu raison quand il l’avait accusée d’être secrètement dépravée. À chaque fois qu’il la touchait, il semblait enlever un peu plus du vernis de lady dont Mrs. Harris s’était efforcée fermement à la recouvrir.

Un ricanement hystérique la traversa, faisant reculer Lachlan brusquement avec un froncement de sourcils. “Et que trouves-tu de si amusant, jeune fille ?”

“J’étais en train de penser que… Mrs. Harris devrait ajouter… cela à son programme d’études,” réussit-elle à murmurer, bien que ce qu’il lui faisait embrouillé son esprit. “Elle recevrait encore plus… d’élèves.”

Son sourcil se voûta. “Tu aimes, alors ?”

“B… beaucoup… oui…” elle bégaya en incurvant son bassin contre sa main expérimentée.

Avec une lueur dans son regard brulant, il fit glisser un doigt en elle.

“Lachlan !” cria-t-elle, choquée par la manœuvre audacieuse. “Tu ne peux pas faire ça !”

“Ah, mais je le peux. Aussi longtemps que tu resteras sur mes genoux, tout ira bien.” Il sonda sa chair avec un sourire entendu. “Mieux que bien, si j’ai quelque chose à dire sur le sujet.”

Sa main avait certainement beaucoup à en dire. C’était également sacrément spirituel, de la caresser là avec une habileté qui la faisait se tortiller pour davantage.

Soudain il caressa un point particulièrement sensible et elle bondit pratiquement de ses genoux. “Que dieu me sauve !”

“C’est trop tard pour cela, jeune fille.” Il la caressa de façon insensée, la faisant se tortiller et s’agiter sur ses genoux. “Personne ne peux te sauver de moi maintenant. J’ai l’intention de te voir atteindre ton apogée avant la fin de la nuit.”

“Mon apogée…” Elle le regarda de ses yeux lourds à moitié fermés tandis que ces paroles provoquaient un souvenir. “Alors c’est ça que cela signifie !”

Il cilla, mais n’interrompit pas ses caresses. “Quoi ?”

“Une… une ballade coquine que j’ai lu. Elle parlait de l’apogée… Je n’avais pas compris jusqu’à maintenant… elle évoque Darby qui veut s’emparer de la serrure… qui se situe dans la mousse des boucles d’Oonagh entre deux lèvres rouges…”

Un gloussement s’échappa de ses lèvres. “Je connais la ballade. Et toi, princesse, tu dois être plus coquine que je le pensais, si c’est le genre de ballade que tu collectionnes.”

Elle tenta de lui lancer un regard furieux, mais comment le pouvait-elle lorsqu’il la caressait si merveilleusement ? “C’était simplement… un intérêt scolaire,” dit-elle, avant de démentir sans honte ses paroles quand il enfonça un nouveau doigt profondément en elle et qu’elle saisit son avant-bras pour guider son mouvement. “Oh, Mon… c’est…”

"Oui", dit-il, d’une voix basse et rauque. “Peut-être pourrais-tu prêter attention… à partager cet intérêt scolaire avec moi.”

Ses doigts s’introduisaient en elle à un rythme qui raisonnait à travers elle comme le tambourin d’un bohémien, recouvrant toute pensée logique. “Quoi ?”

“Tu ne fais pas ta part du marché, princesse,” lui rappela-t-il.

Alors seulement elle se rendit compte qu’elle avait arrêté de le caresser, trop absorbée par ce qu’il lui faisait pour le remarquer. “Oh ! Bien sûr… désolée…”

Elle se remit à le caresser et il exhala un soupir qui se transforma bientôt en un gémissement. “Ah, jeune fille… oui… continues comme ça… jusqu’à ce que je te dise d’arrêter… plus fermement maintenant… plus vite… oui, comme cela… Que Dieu m’aide…”

Après cela il n’y eut plus aucun mot, car ils étaient tous les deux tendus, chacun concentré sur le plaisir de l’autre, agitant leurs mains en contrepoint, caressant la peau chauffée et la chair lisse tandis que leur désir grandissait, grandissait, pour atteindre son paroxysme dans un rugissement et ensuite un cri…

Son cri quand le plaisir la transperça, intense et doux, la conduisit au-delà d’elle même. Lachlan avala son cri avec sa bouche brulante tandis que son propre corps se tendait, sa chair se convulsant sous ses doigts.

Comme elle était ébranlée par ces sensations peu familières, il retira sa main d’entre ses jambes pour serrer la serviette fermement autour de sa main. Puis un liquide chaud s’écoula de lui, sur ses doigts et dans le tissu.

Il arracha sa bouche de la sienne. “Par le Saint Christ ! Par la sainte Mère de Dieu…”

Son pouls battait frénétiquement. Bon dieu, quelle sensation ! Que lui avait-il fait ?

Quoi que ce soit, il devait ressentir la même chose, car il la tenait fermement contre lui, enfouissant son visage dans son cou, respirant violemment dans ses cheveux en tremblant contre elle.

Cela prit un certain temps avant que la furie dans ses veines ne se calme et un autre pour que son corps s’affale, comme s’il avait été vidé de toute substance.

Il murmura alors, “C’était… diablement mieux que… scolaire…”

"Oui", dit-elle, riant à moitié. “Oui, cela l’était.”

Ils respiraient difficilement tous les deux, comme des joueurs de cornemuse terminant un quadrille. Le battement régulier de la pluie sur la fenêtre, le grésillement et les sauts de la lanterne étaient les seuls bruits à l’exception de leur respiration lourde. Lentement la fraîcheur de la pièce non chauffée pénétra ses membres.

Pourtant elle ne voulait pas quitter ses genoux. Elle tourna la tête vers la sienne. “Et c’est pourquoi Oonagh a dit qu’elle ‘donnerait sa vie pour des joies de la sorte.’”

“Les joies comme celles-ci sont rares, princesse.” Il frotta du nez sa joue, son oreille, ses cheveux. “Plus que rares. Et donc d’autant plus précieuses.”

Ses paroles lui donnèrent espoir. Jusqu’à présent, elle n’avait pas osé penser au delà de cet instant, certaine que son désir pour elle ne l’emporterait pas sur son désir de vengeance contre son père.

Mais et s’il le pouvait ? Et s’il était prêt à mettre sa vengeance de côté pour cela, pour la passion… pour le mariage ? Elle avait vingt et un an révolus et elle pouvait épouser qui lui plaisait. Et s’ils le faisaient avant que son père atteigne l’Ecosse, il ne serait pas capable de l’empêcher. Elle possédait également une fortune, qui pourrait influencer Lachlan si sa dispute avec son père était simplement due à l’argent.

Malheureusement, cela ne l’était pas. Son cœur se serra. La querelle entre eux était allée beaucoup trop loin – comme les blessures de Lachlan l’avaient amplement démontrées.

Elle l’étreignit violemment. Non, il devait y avoir une issue. Peut-être pourrait-elle essayer de faire pardonner les actes irréfléchis des hommes de son père. Peut-être qu’en lui offrant son aide et sa fortune, il écouterait. Peut-être qu’en lui offrant son corps…

Elle recula pour l’observer, tirant espoir de son sourire tendre. “On devrait apprécier les plaisirs rares aussi souvent que possible, tu ne crois pas ?” Dirigeant ses mains plus haut, elle lui adressa ce qu’elle espérait être un regard séduisant. “La nuit ne fait que commencer et…”

“Och, non, jeune fille.” Son sourire s’effaça. “Les plaisirs rares sont destinés à être rares.”

Sa bouche s’assécha. “Ils n’ont pas à l’être.”

“Si.” Des yeux graves comme ceux d’un aigle la regardèrent sombrement tout en essuyant sa main propre sur sa serviette. “Tu dois retourner au lit. Seule. Avant que je sois tenté de prendre part à la ballade que nous avons sautée.”

Elle jeta ses bras autour de son cou. “Et de quoi s’agit-il ?”

Son regard effleura ses seins nus et il inspira profondément. “Tu sais de quoi il s’agit. Où Darby pénètre Oonagh et que conjointement ils ont ‘huilé sa serrure’ avec les ‘averses de l’apogée.’ Cette partie.”

“Cela raisonne étrangement,” chuchota-t-elle, en se penchant pour embrasser sa bouche.

Il l’arrêta avant. “Non. Je ne te ruinerai pas.”

Un sentiment admirable auparavant, mais sûrement pas maintenant. “Serait-il si terrible de le faire ?”

“Oui. Je devrais alors t’épouser et je ne le peux pas.”

Je ne le peux pas. Rien de telle que la vérité brute pour gâcher un moment parfait de séduction.

Mais elle ne le laisserait pas la rejeter si facilement. “Pourquoi pas ?” chuchota-t-elle, en essayant de ne pas laisser ses paroles la blesser.

Laissant tomber son regard, il se concentra à remettre en place sa chemise pour couvrir ses seins. “Même si ton père le permettait,” fit-il, “et même si lui et moi pouvions régler notre affaire, tu ne serais pas heureuse à Rosscraig.”

“Comment le sais-tu ?”

Son regard froid la frappa en plein cœur. “Parce que tu es une lady trop parfaite pour ce genre de vie.”

Etrange cette façon qu’il avait de retourner ce qui devrait être un compliment en une insulte. Sa respiration brûla sa gorge quand elle se leva, en essayant de rassembler les lambeaux de sa fierté. Elle remarqua qu’il ne fit aucun mouvement pour l’arrêter.

“Une lady trop parfaite ?” Ses doigts tremblèrent violemment en attachant sa chemise. “Je viens amplement de démontrer que je ne ressemble pas vraiment à une lady parfaite.”

“Ce n’est pas ce que je veux dire, jeune fille.” Il se leva et la serviette se détacha, mais elle ne put le contempler dans sa splendeur que quelques secondes avant qu’il ne lui tourne le dos et se couvre de son pantalon. “Même les dames les plus parfaites ont des désirs. Mais cela ne change pas leur naissance. Et dès que la brulure du désir se refroidit, elles doivent vivre dans de vraies maisons et endurer des épreuves réelles. Le désir ne les compense pas.”

Pas pour une femme comme toi. Il n’avait pas besoin de le dire.

Elle regarda désespérément son joli derrière disparaitre sous son pantalon. Il avait dit que cela serait la seule fois qu’ils seraient intimes, non ? Il l’avait permis parce qu’elle avait fait pression sur lui, mais il n’irait jamais plus loin.

“Voyons si je te comprends bien. Le fait que je te désire n’a pas d’importance. Ni le fait que j’apprécie ta compagnie…”

“Apprécie ma compagnie ?” Avec un rire amer, il lui fit face. “Tu as passé les deux derniers jours à me traiter de vulgaire fripouille. Rien n’a changé.”

“Tout a changé,” chuchota-t-elle. “Tu le sais.”

“Je ne sais rien de la sorte.” Il leva son menton de la façon dont il haussait ses épaules, avec l’agressivité d’un guerrier. “Tu t’es senti désolée pour moi, te sentant responsable des blessures que les hommes de ton père m’ont infligé. Et nous avons… nous nous sommes laissés emporter. Mais cela ne signifie pas que nous devrions passer notre vie ensemble. Tu n’en crois rien.”

Elle savait seulement que sa haine contre son père était plus intense que ce qu’elle avait imaginé, que celle-ci s’étendait même à elle. Il avait été ravi de jouer avec elle “un moment,” mais épouser la fille de Duncannon ne serait jamais acceptable.

Jusqu’à maintenant, elle n’avait jamais eu honte de qui était son père, qui elle était. Et le fait qu’il puisse la faire se sentir honteuse la mit en colère. “Tu méprises mon père plus que tout, n’est-ce pas ?”

“Cela n’a rien à voir avec lui.” Mais il ne soutient pas son regard, se tournant plutôt pour ramasser ses vêtements.

“Vraiment ? Et si je n’étais pas sa fille, tu me repousserais toujours ?”

“Te repousser !” Il tournoya vers elle. “C’est toi qui me repousseras quand ton père viendra te chercher et que je serais forcé de…”

Quand il s’interrompit dans un juron, son cœur se creusa. “Forcé à quoi ?”

Il ne répondit pas, s’avança vers le couloir pour déposer ses vêtements afin que Sally puisse les laver, rentra et claqua la porte avant de saisir un oreiller du lit.

“Réponds-moi, Lachlan.” Pressentant sa poitrine se serrer, elle le suivit jusqu’à l’endroit où il jeta l’oreiller par terre. “Je t’ai déjà demandé ce que tu ferais si papa ne te donnait pas d’argent et tu as évité la question. Je te le demande à nouveau et cette fois je veux la vérité. Qu’as-tu l’intention de faire ?”

“Reste en dehors de tout ça,” gronda-t-il. “Cela n’a rien à voir avec toi.”

“Si c’était vrai, je ne serais pas ici. Dis-moi ce que tu as l’intention de faire. Je ne te laisserais pas en paix jusqu’à ce que tu me le dises.”

“Parfait !” Il lui fit face, les yeux brillants de colère. “Tu as vu ce que les hommes de ton père m’ont fait juste pour voler McKinley. Et maintenant je suis parti et j’ai enlevé sa fille. S’il vient ici sans l’argent, ce sera parce qu’il veut ma tête. Ce sera lui ou moi, ne le vois-tu pas ? Cela doit se terminer d’une manière ou d’une autre et tu peux être absolument certaine que cela ne se produira pas parce que je le laisserais pas s’échapper après sa trahison.”

Elle ne comprenait pas. “Donc s’il refuse de te donner de l’argent, il doit…”

“Alors je le ferai venir. Et si tu es marié à moi, tu finiras soit par devenir une veuve soit par être la femme du meurtrier de ton père.” Penchant rigidement sa mâchoire, il croisa les bras sur sa poitrine nue. “Un choix monstrueux, tu ne crois pas ?”

Chapitre Seize

Chère Charlotte,

Pourquoi devez-vous poser des questions alors que vous savez que je ne répondrai pas ? Je vais vous dire quelque chose : bien que je n’apprécie pas vraiment la société, je ne reste pas cloitré, non plus. Si je le faisais, comment pourrais-je vous apporter les renseignements de l’intérieur dont vous avez besoin pour aider vos filles ? Prudence, mon amie ; si vous n’arrêtez pas de me harceler de questions à propos de mon identité, vous pourrez me trouver beaucoup moins désireux de vous transmettre mes commérages.

Votre déterminé – à le rester – ami anonyme,

Michael

Lachlan baissa les yeux sur Venetia, regrettant désespérément qu’elle ne paraisse aussi ravissante dans une chemise, que ses cris de plaisir ne résonnent plus dans ses oreilles. Parce que son expression d’incrédulité horrifiée transformait tout son plaisir précédent en cendres.

“C’est pour cela que nous ne nous marierons pas,” dit-il hargneusement. “Cette bataille entre ton père et moi n’est pas un jeu pour les dames. Il est dur, cruel et il ne se terminera pas pour ta satisfaction, sois en certaine.”

“Seulement parce que vous êtes aussi entêtés l’un que l’autre que le diable,” fit-elle d’une voix atone.

“Oui, je suis entêté, mais je mérite justice, bon sang ! Et faire justice ne signifie pas le laisser échapper à ce qu’il a fait.”

“Tu le combattrais en duel ? Ce n’est pas de la justice. C’est un vieil homme, pas un soldat. Nous savons que tu gagnerais. Ce serait un meurtre, purement et simplement.”

“Cela ressemblait diablement à un meurtre quand il a envoyé ses hommes après moi, mais je ne te vois pas pleurer sur cette injustice,” cracha-t-il.

“Si,” dit-elle doucement. “Si.”

C’était à nouveau là, cette compassion sur son visage, cette compassion à broyer le cœur auquel il aspirait.

Maudite soit-elle ! Il n’y avait pas de place dans ses plans pour un désir ardent.

“En conclusion,” dit-il avec hargne, “t’épouser ne résoudra fichtrement rien. Cela te mènera juste à une terrible situation. Et cela suppose aussi que tu puisses être heureuse avec moi dans les Highlands, ce qui est douteux.”

“C’est le cas,” dit-elle avec hauteur, “si tu as l’intention de tuer mon père.”

“Je ne le veux pas ! Je veux seulement ce qui m’est dû.” Il soupira lourdement. “Mais s’il refuse de payer, je l’anéantirai, tu comprends ?”

Le vitriol dans sa voix la fit reculer.

Il se fit violence pour ne pas s’en soucier. “Je veux de l’argent. Sinon, je veux être sûr qu’il n’enverra pas d’autres hommes pour me tuer et je ne peux pas en être sûr, à moins qu’il ne soit mort.”

“Selon ton image de lui, tu n’es même pas certain qu’il paie l’argent.”

“Pourquoi chercherait-il alors à me tuer ? Il ne me rendrait pas l’argent. Mais jusqu’à ce que l’affaire soit close, je ne peux pas retourner dans le monde. Et je refuse de passer ma vie à me cacher. D’une manière ou d’une autre, tout cela prendra fin quand il arrivera en Ecosse.”

“Et si tu m’épousais ?” Une pointe de désespoir traversa son visage. “Cela réglerait tout. Il ne pourrait pas te dénoncer si tu étais mon mari. Et ma dot est presque aussi importante que sa dette. Tu pourrais oublier le prêt.”

“Es-tu dingue, jeune fille ?” Ouvrant son sac, il en sortit le plaid qu’il utilisait pour sa chaleur quand il campait dans les collines, puis l’étendit sur le sol, là où il avait lancé l’oreiller. “As-tu oublié qui contrôle ta dot ?”

Elle pâlit. "Oh".

“Si nous nous marions avant que ton père arrive, tu perdras ta fortune et je perdrai ma chance de récupérer l’argent dont mon clan a besoin. De plus, me tuer serait même plus attrayant pour lui, car cela serait la seule façon de te libérer de mes démoniaques griffes.”

“Il n’est pas ce monstre que tu décries. Si je pouvais lui parler, lui faire comprendre que je veux me marier avec toi, que je suis heureuse…”

“Il fera une gigue et pardonnera tout, eh ? En nous donnant ta fortune, en me remboursant ce qu’il doit, en m’accueillant les bras débordant d’amour dans la famille ? C’est ce que tu crois.”

“Au moins, laisse-moi essayer.”

“Non ! Je ne vais pas saisir l’occasion qu’il coupe les liens avec toi et moi dans l’affaire. Mon clan a besoin de cet argent, tu comprends ?”

Elle croisa les bras sur son ventre et se coula au fond de son lit.

L’expression hantée sur son visage le blessa jusqu’à l’âme. Il était désolé de détruire la moindre parcelle de la féérique histoire romantique qu’elle avait crée pour eux deux, mais il valait mieux l’arrêter maintenant, avant qu’elle ne commence à rêver de la façon dont elle repeindrait Rosscraig et avec quelle couleur elle tisserait les couvertures de leur bébé.

Il grogna. Tisser, effectivement. C’était trop pratique. Les ladies sophistiquées maniaient leurs aiguilles pour décorer de vaines frivolités comme des pantoufles de bal et des réticules.

Il n’avait pas les moyens de lui offrir des réticules ou des pantoufles. Il pouvait à peine s’offrir le cuivre pour le whisky dont il espérait qu’il ferait un jour leur fortune. Le cuivre que l’argent de Duncannon fournirait.

Mais pas si elle était mêlée à cela. Et pourquoi ? Parce qu’il lui avait donné du plaisir et qu’elle était convaincue que c’était un bon présage pour leur avenir ? Maudite femme idiote. Et si elle voyait son manoir et y regardait à deux fois, comme toute femme sensée le ferait ? Et alors dans quelle situation serait-il ? Marié à une femme dont le père tuerait pour la libérer.

Il ne risquerait pas sa tête, ni l’avenir de son clan. Il avait besoin du remboursement de ce prêt, même si cela voulait dire qu’il ne la posséderait jamais. Même si cela voulait dire qu’il n’arriverait jamais à l’emmener dans son lit, qu’il ne la ferait jamais sienne, jamais…

Il jura de façon scandaleuse. La vie n’était pas juste. Il devrait s’y habituer. “Tu comprends maintenant, n’est-ce pas, princesse ?”

Elle hocha silencieusement la tête, en glissant ses jambes sous elle avec le regard d’une biche blessée. Par le Saint Christ, comme cela le tuait.

“J’ai des responsabilités envers mon clan et mes fermiers. Je ne peux pas les rejeter simplement parce que j’ai eu très envie d’embrasser la jolie fille de Duncannon.”

“Arrête de m’appeler ainsi, bon sang !” La colère projetait des étincelles dans ses yeux. “Tu m’as parfaitement fait comprendre que tu n’avais aucun désir de me faire entrer dans ta vie -n’insiste pas.”

Cette fois, il ne tenta pas de s’excuser. Le mieux était de s’y tenir. Et il n’y aurait plus aucune confusion entre eux.

Et plus de baisers ou de caresses. Plus de caresses dans l’obscurité.

Il grinça des dents. C’était ainsi que les choses devaient se dérouler. Il n’aurait jamais flirté avec elle s’il s’était rendu compte qu’elle ne voyait pas cela de la même façon.

Bien. Il aurait ignoré la délicatesse douce de ses mains qui le soignait, son sourire doux et chaleureux… sa silhouette à demi-nue se penchant sur lui.

Ne pense pas à cela, petit gars, ou tu ne tiendras jamais la nuit. “Bien, alors.” Il tenta avec un brin de nonchalance dans la voix. “Le mieux est de dormir un peu.”

Elle se releva brusquement. “Tu devrais prendre le lit. Il n’est pas bon pour toi d’être par terre avec tes blessures pas tout à fait guéries.”

Qu’elle puisse se soucier encore de sa souffrance lui serra la gorge. “J’ai dormi par terre en allant à Édimbourg,” dit-il. “Ce n’est pas différent. Au moins j’ai un oreiller cette fois.”

“Lachlan…”

“Non, jeune fille, je ne te laisserai pas dormir sur le sol. Prends le lit. Et n’en parlons plus.”

Tandis qu’il se tournait vers son oreiller et son plaid, elle se pressa vers le bol qu’elle avait posé sur le lavabo. “Laisse-moi au moins finir de panser tes blessures. Je n’ai pas mis la consoude.”

“Je n’ai pas besoin…”

“Je n’attends pas de réponse.” Elle ramassa le bol, ajouta un peu d’eau, puis mélangea avec les doigts. “La racine de consoude écrasée est l’étape la plus importante. Elle durcit sur la blessure, en la guérissant au fil du temps. Tu dois en avoir.”

Par le Saint Christ, cette nuit de tortures n’en finirait donc jamais ? “D’accord,” grogna-t-il, bien qu’il ne sache pas vraiment comment il survivrait à un nouvel accès de ses soins tendres. “Mais sois rapide.”

Non seulement elle fut rapide, mais aussi carrément insensible. Avec un visage impassible, elle appliqua sur sa pire blessure une couche épaisse et utilisa du lin pour la bander. Puis, aussi froide que n’importe quel médecin, elle se lava les mains et trottina vers son lit, en le laissant la regarder bouche bée.

Alors c’était ainsi que les choses se passeraient désormais, eh ? Plus de doux sourire pour lui, oh non. Elle en avait fini.

Parfait. Il s’en moquait.

Il s’étendit sur le sol dur, sur le dos, en étouffant ses gémissements dans sa gorge plutôt qu’elle puisse les entendre. Il n’avait pas besoin de son aide pour le soigner, de toute façon – il y avait assez bien réussi jusqu’à maintenant sans.

Cela n’avait pas d’importance qu’il se soit senti si bien après son massage. Il n’était plus un garçon à avoir besoin de caresses et plus encore ; il pouvait s’occuper de lui.

Il récita ces litanies peu convaincantes jusqu’à ce qu’il s’endorme.

La nuit suivant l’enlèvement de Venetia, Maggie dîna avec le Colonel Seton dans la salle commune de l’auberge d’Édimbourg, regrettant qu’elle ne se sente pas si voyante. Les gens devaient se demander où était sa nièce. Personne ne croirait longtemps l’histoire qu’ils avaient propagé au sujet de sa nièce malade, pas après la façon dont Venetia était apparue il y a seulement deux nuits.

Quentin ne lui pardonnerait jamais cela. Elle ne pourrait jamais se pardonner. La simple pensée de ce que Venetia pouvait endurer…

Elle gémit à haute voix.

“Tout se passera bien, je le promets.” Le colonel prit sa main dans une étreinte encourageante, puis la tient un plus long moment. Bien qu’elle sache qu’elle avait tort d’encourager un tel comportement, elle le laissa faire. Elle était si inquiète et il était si compréhensif, ce cher et pauvre homme.

Bien qu’il était scandaleux d’être assis ainsi, sans gants et leurs mains nues jointes de façon si choquantes.

“Vos hommes ne vous ont pas envoyé de rapport ?” questionna-t-elle, en essayant de ne pas remarquer que sa poigne puissante la faisait trembler comme une élève.

“Pas encore.” Il enlaça ses doigts aux siens, une expression intense sur le visage, projetant une faible lueur bleu avant de baisser les yeux vers leurs mains. “Vous savez combien les Highlands sont sauvages. Vous pouvez voyager pendant des miles sans voir un village. Et cela ne fait qu’un jour que…”

“Un jour et demi,” le corrigea-t-elle.

Il sourit avec indulgence. “Oui, un jour et demi.”

“Mais les hommes sont partis cette même nuit ?”

Son sourire se figea. “Je vous l’ai dit.”

“Je me serais sentie mieux si j’avais pu leur parler d’abord.”

“Et comment aurait-on pu garder secrète l’identité de votre nièce ?”

Elle avait oublié ce détail. Néanmoins… “Au moins, dites-moi qui vous avez engagé. Aussi quand mon beau-frère arrivera, je serai capable de lui parler.”

La soudaine expression sidérée sur le visage du Colonel Seton l’interrompit. Puis il commença à tousser et respirer difficilement et ses joues prirent une teinte vermeille.

“Colonel Seton ?” demanda-t-elle. “Colonel ? Allez vous bien ?”

"De l’eau", chuchota-t-il. “Besoin… d’eau…”

Elle versa de l’eau d’un pichet, et l’apporta à ses lèvres. Mais il toussait si sévèrement qu’il ne réussissait pas à avaler plus que quelques petites gorgées.

Inquiète, elle appela un serveur. “Mon ami semble avoir une sorte d’attaque. Possédez-vous un salon privé où il pourrait se reposer un moment ?”

“Oui, madame, par ici,” dit le serveur.

Soutenant le colonel à la taille, Maggie l’aida en chancelant à rejoindre le salon privé. Le souci lui serra le cœur tandis qu’elle s’asseyait à côté de lui sur un canapé et caressait son dos pendant qu’il toussait. C’était étrange à quelle vitesse, elle en était venue à aimer l’homme. Elle espérait pouvoir dire que c’était uniquement parce qu’il l’aidait avec l’enlèvement, mais elle savait au plus profond d’elle même que c’était un mensonge.

Après quelques instants, sa toux se calma. “Cela va mieux ?”

“Beaucoup mieux,” dit-il la respiration sifflante. Saisissant sa main, il la tient délicatement contre sa poitrine. “Quelquefois j’ai des crises de toux. Des poumons en mauvais état, vous savez.” Il lui adressa un sourire chaleureux. “Merci de votre réconfort.”

“Je n’ai vraiment rien fait.” Elle combattit le petit battement de son cœur.

“Oh, vous avez fait énormément, madame. Enormément.” Il souleva sa main à ses lèvres et en embrassa le dos, puis chaque articulation, avant de la retourner pour embrasser son poignet.

"Colonel", dit-elle d’une voix voilée, “peut-être ne devriez-vous pas… ceci est…”

“Au moins, appelez-moi Hugh.” Ses beaux yeux parcouraient son visage. “Et peut-être, si je pouvais vous appeler Maggie ?”

"Oui", dit-elle, réalisant à peine à quoi elle avait répondu.

“Douce et belle Maggie.” Il se pencha comme pour l’embrasser.

La porte s’ouvrit et l’aubergiste entra. “Allez-vous bien, Colonel ? Mon serveur a dit que vous n’étiez pas bien.”

Le colonel – Hugh – laissa échapper un soupir. “Je pourrais aller un peu mieux,” dit-il à voix basse, son regard sur la bouche de Maggie.

Son cœur battait d’une façon dès plus dangereuse avant qu’elle ne tourne le regard vers l’aubergiste. “Oui, Il va bien. Mais je suis sûre qu’il se sentira mieux dès qu’il sera chez lui.” Elle jeta un coup d’œil à Hugh. “D’ailleurs, il se fait tard, monsieur.”

Il fronça les sourcils, mais il hocha la tête. “Je suppose que vous avez raison. Je devrais partir.” Il se leva et commença à se tourner.

“Attendez, vous avez dit que vous me parlerez des hommes que vous avez embauché,” fit-elle.

Avec un coup d’œil furtif à l’aubergiste, il murmura, “je vous apporterai une liste demain matin, d’accord ? Nous pouvons prendre notre petit déjeuner ensemble.”

“Merci, oui. Ce serait charmant.”

Après son départ, elle passa une grande partie de la nuit à regretter qu’il ne soit pas resté. Aussi sa première réaction quand il ne vient pas au petit déjeuner le matin suivant fut une vive déception, suivie rapidement par l’inquiétude, puisqu’il lui avait écrit qu’il ne se sentait pas bien. Elle avait espéré qu’il enverrait au moins la liste, mais il n’y avait rien avec la note. Il promettait seulement de dîner avec elle.

Sauf que juste avant le dîner, il lui adressa ses excuses et promit de la rejoindre lors du prochain petit déjeuner. Et toujours pas de liste. C’est alors que ses soupçons se réveillèrent. Pour un soldat paraissant aussi robuste, le Colonel Seton avait plus de problèmes de santé que la normale : son pied blessé, ses poumons. Effectivement, n’était-il pas étrange qu’un homme avec des problèmes de poumons entreprenne une telle escalade comme celle qu’ils avaient faite avec Venetia ?

Et pourquoi ses difficultés de santé apparaissaient-elles toujours à des moments dès plus inopportuns – ce jour-là dans la montagne et maintenant alors qu’elle voulait en savoir plus sur ce qu’il faisait pour aider sa nièce ? Cela pouvait ne rien signifier, évidemment, mais encore…

Peut-être était-il temps qu’elle en apprenne plus à propos du colonel.

Chapitre Dix-sept

Cher Cousin,

Vous devriez également faire attention, ou je vous prendrai au mot. Reconnaissez le – je n’ai jamais fait de grands efforts pour découvrir votre identité, parce que je savais que notre accord n’autorisait rien de tel. Mais si cela peut vous rassurer, j’éviterai les questions ennuyeuses pour la circonstance. Je ne voudrais pas perdre un ami d’une telle valeur pour une raison aussi frivole.

Votre amie pour toujours,

Charlotte

Le jour se levait à peine quand Venetia se réveilla. Il était difficile de dormir quand son cœur était brisé.

Son cœur ? Non, elle ne le donnerait pas à un démon aussi entêté que Lachlan, malgré ses délicieux baisers ou son âme blessé. Elle avait été folle la nuit dernière, mais elle ne le serait pas à la lumière du jour.

Ses joues flamboyèrent, en se souvenant qu’elle l’avait pratiquement supplié de l’épouser. Combien de fois Mrs. Harris avait-elle dit qu’un homme pouvait désirer une femme sans vouloir qu’elle devienne son épouse ?

Dès que la brulure de leur désir se refroidit, ces dames doivent vivre dans de vraies maisons et endurer des épreuves réelles. Le désir ne les compense pas.

Les larmes piquèrent ses yeux. Elle savait quand Lachlan cherchait juste à faire des excuses. Il lui avait parlé des Highlands, il avait vu ses difficultés endurées sur la route, aussi comment pouvait-il toujours dire cela ?

Oui, à cause de qui elle était. Et parce qu’il ne cadrait pas avec ses plans de se marier avec elle. Il voulait affronter son père et elle se trouvait sur sa route.

Cependant, elle pouvait difficilement lui reprocher sa colère contre son père. Elle se retourna pour regarder Lachlan, qui avait finalement trouvé une position confortable sur le côté. Les mains glissés sous sa tête, il ressemblait presque à un adolescent, sa cicatrice cachée par une boucle épaisse de cheveux châtains et ses cils sombres effleurant des joues, qui pour la première fois au cours de ces derniers jours, avaient une couleur respirant la bonne santé. Peut-être que la consoude et le liniment de cheval lui avaient fait du bien. Il ne semblait pas gémir non plus.

Elle serra ses poings sous les couvertures, en essayant de ne pas penser à la façon dont il avait gémi dans son sommeil pendant la nuit chaque fois qu’il avait bougé. Chaque gémissement avait été un clou dans sa conscience. Comment son père pouvait-il ordonner qu’un homme soit battu si affreusement ? Quel genre de monstre devait-il être ?

Non, les mercenaires de son père étaient des monstres. Il n’aurait pas pu ordonner quelque chose d’aussi brutal. Son père était un gentleman, pour l’amour du ciel ! Les gentlemen ne se faisaient pas entre eux de telles choses, pas même aux gentlemen voleurs. Non ?

Incapable de supporter ses pensées, elle se redressa. Rien ne la ferait davantage dormir. Elle voyait des images de son père se battant contre Lachlan, des images où on tirait sur Lachlan ou des images de son père saignant à mort…

Non, cela n’arriverait pas. Elle devait l’arrêter. Elle repartirait et persuaderait son père de rembourser le prêt, en parlant au nom de Lachlan. Car si son père affrontait Lachlan en personne, on pouvait être certain que cela tournerait au carnage. Avec deux hommes si fiers et entêtés, aucun ne reculerait jamais.

En s’approchant du bord du lit, elle saisit son corset et ses chaussures, puis se glissa vers la porte, où la clé se trouvait encore dans la serrure. Aussi bien Lachlan qu’elle l’avaient oublié la nuit dernière ; et d’ailleurs, jusqu’à maintenant elle n’avait pas réalisé combien il était facile pour elle de s’enfuir.

Elle le regarda, de ses bandages sur son bras et sa jambe et le remord s’empara d’elle. Qui les changerait ? Qui écraserait la consoude fraîche et l’appliquerait sur sa peau ? Et si ses blessures s’aggravaient ?

Son soupir fit voler une mèche de cheveux sur son visage. Mieux valait qu’il soit blessé que mort.

En faisant attention à ne pas le réveiller, elle tourna la clé et se glissa dans l’entrebâillement. Puis elle la referma de l’extérieur pour ralentir sa poursuite.

Elle descendit les escaliers d’un pas léger. Elle devait tout d’abord trouver ses vêtements, et elle priait pour qu’ils soient secs. Après s’être habillée, elle marcherait vers la ville. Annie avait déjà pris des dispositions pour trouver un cabriolet -Venetia prétendrait simplement aller le chercher.

Des plans tourbillonnant dans son cerveau, elle se faufila dans la cuisine… et se figea. Annie pétrissait de la pâte à pain sur la table de cuisine, dos à la porte et Venetia faillit pleurer. Elle voyait ses vêtements sur des chaises devant le feu juste derrière Annie, mais ils auraient pu tout aussi bien se trouver en Chine.

Que devait-elle faire maintenant ? Demandez à Annie de l’aider à s’échapper ? Fouiller la maison pour trouver d’autres vêtements ?

On décida pour elle quand Annie se retourna et la vit. “Ah, madame, vous vous levez tôt.” Elle fit signe à Venetia d’entrer. “Venez, venez.”

Tandis que Venetia pénétrait à pas feutrés dans la cuisine, Annie aperçut ses pieds nus. “Dieu du ciel, vous devez être gelée ! Venez vous assoir ici près du feu et réchauffez vous.”

“Je suis venue chercher mes vêtements,” dit Venetia, son esprit cherchant une manière d’aborder avec Annie son aide à un retour à Londres.

“Ah, oui. Ils doivent être assez secs pour être portés maintenant.”

“Si vous pouviez m’aider à m’habiller,” dit Venetia, consciente du temps qui s’écoulait, “Je vous en serais très reconnaissante.”

Annie la regarda d’un œil voilé, mais s’approcha. “Je suppose que vous espérez être habillée avant que votre mari se lève.”

Le commentaire prit Venetia de court. Est-ce qu’Annie avait deviné…

“Je sais comment sont les jeunes mariés,” poursuivit Annie. “Quelquefois les hommes peuvent se comporter comme des bêtes sauvages le matin et ils ne réalisent pas combien c’est difficile pour une jeune femme inexpérimentée.”

Venetia cilla. Annie croyait… elle avait supposé…

Mais peut-être pourrait-elle l’utiliser à son avantage. "Exactement", dit Venetia, sans avoir à feindre de rougir. “Je préfère qu’il ne se réveille pas en me trouvant dans ma chemise.”

Quand Annie s’approcha du corset, Venetia retient sa respiration. “Ce n’est pas la seule raison, cependant. La vérité c’est que, je crois que je pourrais… et bien… je m’inquiète pour ma famille, vous voyez. Lachlan et moi nous nous sommes enfuis si subitement et maintenant il y existe quelques signes que mon père nous poursuit.”

“Oh, mais le laird et vous êtes mariés désormais, et votre père ne peut rien faire pour l’empêcher.” Annie la laça, puis alla chercher les autres vêtements.

“Il pourrait tuer Lachlan.” Ou Lachlan pourrait le tuer, scénario le plus probable. “Il était farouchement opposé au mariage. Je pense que je devrais retourner à la maison et discuter avec lui.” Ce qui était très proche de la vérité.

“Cela ne donnerait rien de bon, chérie.” Annie fit claquer sa langue en signe de compréhension en tendant un jupon pour que Venetia l’enfile. “Si vous quittez votre mari, cela convaincra uniquement votre père que vous êtes malheureuse.” Elle leva malicieusement les yeux vers Venetia. “Et vous ne l’êtes pas, n’est-ce pas ?”

"Non", dit-elle à la hâte, “mais j’ai peur que si Père nous rattrape, je finisse par devenir veuve. Ils sont aussi entêtés l’un que l’autre, vous savez. Je veux seulement calmer la colère de Papa, l’assurer que je suis heureuse.”

“C’est tout ce que vous voulez, n’est-ce pas ?” Annie semblait sceptique en enfournant le pain dans le four hollandais. “Je vous déconseille d’y retourner. Lachlan ne prendrait pas bien le fait de voir s’enfuir sa femme si tôt après le mariage.”

Venetia se força à sourire. “Je ne m’enfuis pas…”

“Et vous n’avez pas d’argent, pas de véhicule.”

Elle mit sa robe tout en cherchant à garder son calme. “Et le cabriolet que vous avez loué ?”

“Ils ne vous laisseront pas partir si je ne dis rien. Aussi à moins que vous n’ayez l’intention de faire marche arrière…”

“Je ferai ce que je dois faire,” l’interrompit Venetia.

“Ne soyez pas imbécile,” fit sèchement Annie. “Vous n’aurez même pas fait un mile vers Kingussie que votre mari vous poursuivra. Cette idée est complètement absurde.”

La frustration tinta la voix de Venetia d’impatience. “Absurde ou pas, je dois y aller, vous ne comprenez pas ? Et vous devez m’aider à m’échapper avant que Lachlan se réveille.” Elle prit un ton suppliant. “Je ne vous le demanderais pas si ce n’était pas important.”

Posant ses mains sur ses hanches, Annie transperça Venetia d’un regard aigu. “Il ne s’agit pas seulement de calmer les peurs de votre père, n’est-ce pas ? Vous êtes malheureuse avec Lachlan. Je sais qu’il peut être un homme brutal, mais vous devez lui donner une chance…”

“Je n’ai rien à faire, bon sang !”cria Venetia.

Elle se força à respirer calmement. Dans les ballades, il était toujours facile pour une femme de fuir son mari ; elle fuyait simplement avec un bohémien. Quel dommage que la vie ne ressemble pas plus aux ballades. “Vous ne comprenez pas.”

“Oh, bien sûr que oui,” répondit Annie d’une voix froide. “Cependant je croyais que vous seriez mieux pour lui que cette Polly. Mais vous êtes comme elle, et même pire.”

Les mots la piquèrent, ce qui était absurde. Lachlan ne voulait même pas se marier avec elle, par pitié ! Quelle importance si Annie la prenait pour une femme horrible ?

Mais maintenant qu’Annie avait agité le fantôme de l’ancienne fiancée de Lachlan, elle ne pouvait abandonner sans en savoir un peu plus sur elle. “Qu’a fait exactement cette Polly ?”

“Elle l’a abandonné, voila, et avec un peu plus de motifs que vous.” Annie dévisagea Venetia. “Ou peut-être ne réalisez vous pas ce qu’il a traversé avec elle.”

Venetia soupira, sentant sa chance de s’échapper s’évaporer.

Annie tira une chaise. “Asseyez-vous et laissez-moi vous parler de votre mari. Après, si vous pouvez encore laisser tomber cet homme, je vous aiderai. Je préférerai vous voir lui briser le cœur rapidement et d’un seul coup que le fissurer un peu plus chaque fois comme Polly.”

L’évocation de Polly était trop intrigante pour résister. Et ce n’était pas comme si elle avait le choix. Annie avait raison – sans aide, elle n’irait pas loin avant que Lachlan la rattrape. “Très bien.” Elle prit un siège.

Tout en fronçant les sourcils, Annie se dirigea vers les vêtements de Lachlan devant le feu pour les tourner. “Ils se sont rencontrés juste après son retour de la guerre. Elle était la fille d’un marchand et elle s’est entichée de lui – et de son nouveau titre de baronnet – tout de suite. Elle voulait devenir Lady Ross de façon acharnée, vraiment.”

Annie secoua la tête. “Lachlan ne voyait pas en elle ce coté calculateur. Les hommes ne le font presque jamais. Oserais-je dire qu’une beauté comme elle aurait ébloui tout soldat lassé des batailles et du sang. Ils se sont fait très vite la cour, pendant qu’il faisait encore le point sur les propriétés de son père, mais c’est alors que les prix du bétail sont tombés et que l’endroit n’a plus gagné ce qu’il devait, et il a du se résoudre à remettre le mariage à plus tard.”

Venetia retient son souffle. Comme cela avait du lui être pénible – s’installer dans une vie avec un certain confort et comprendre que cela ne se ferait pas.

“Même une idiote comme Polly s’est aperçue qu’elle ne mènerait pas la vie luxueuse d’une femme de baronnet à laquelle  elle s’était attendue.” Annie fit la grimace. “Et après un retour d’un voyage à Londres et qu’il ait dit à ses gens qu’ils devraient se serrer la ceinture, elle est devenue carrément froide avec lui.”

Venetia grimaça. Cela avait du se dérouler juste après qu’il ait tenté de demander à son père de rembourser le prêt.

Le regard dur d’Annie se posa sur elle. “Lachlan lui chercha des excuses, mais son cœur commençait à se fendre. Il a commencé à passer du temps loin du domaine, en allant nul ne sait où la nuit. Elle n’était pas aussi dorlotée qu’elle le voulait, et elle s’est enfuie avec un de ces fils de chevalier avec un tas d’argent. Elle a brisé le cœur de Lachlan.”

Et alimenté sa haine contre son père.

Venetia baissa les yeux vers ses mains, en se souvenant de ses paroles. Vous ne seriez pas heureuse à Rosscraig… vous êtes une lady trop parfaite pour ce genre de vie.

Pouvait-elle vraiment lui reprocher de supposer qu’elle n’appartiendrait jamais aux Highlands ? Surtout après avoir été si sensible au début.

“Et si vous fuyez maintenant…” commença Annie.

“Je ne fuis pas.” Venetia détourna les yeux vers la fenêtre à meneaux du cottage donnant sur un coq se pavanant parmi les poules. “Je ne… je ne peux supporter l’idée qu’il soit blessé par mon père.”

“Ils devront arriver tous les deux finalement à un accord, jeune fille,” dit Annie, d’une voix adoucie. “Le plus tôt sera le mieux, croyez moi.”

Annie ne comprenait pas et Venetia ne pouvait lui expliquer sans révéler qui était en fait son père. Elle doutait qu’Annie continue à prendre fait et cause pour le mariage si elle savait. Mais elle ne voudrait pas non plus aider Venetia à s’enfuir.

“Je ne veux pas cependant que vous pensiez qu’il n’a aucune perspective,” poursuivit Annie. “J’ai compris que le whisky se vendait assez bien, et Jamie dit qu’ils commencent à cultiver leur propre orge…”

“Whisky ?”

“Oui, c’est ainsi que votre mari arrive à faire travailler ses fermiers – avec du whisky en alambic.” Les yeux d’Annie se firent inquiets. “Vous étiez au courant, n’est-ce pas ?”

“Oh, oui, j’ai simplement oublié,” dit Venetia à la hâte. “Mais je croyais que la plupart des alambics étaient interdits en Ecosse ?”

“Evidemment, mais un homme doit gagner sa vie d’une façon ou d’une autre. Et ils sont des milliers ici. Tant que l’Angleterre n’arrêtera pas de les taxer aussi lourdement, au point qu’un homme n’ait plus les moyens de se payer une licence, il y en aura des milliers de plus. Même si le laird peut prendre soin de vous, cela ne va pas être parfait et cela ne va pas…”

Un rugissement, suivi d’un bruit en haut des escaliers les firent tressaillir.

“Qu’est-ce que c’est ?” appela Annie.

“Je crois que mon mari est réveillé,” dit Venetia, son cœur battant la chamade. “Vous voyez, je l’ai enfermé.”

"Ah". Annie ramassa les vêtements de Lachlan, avant de s’approcher de Venetia. “Si vous voulez encore le quitter…”

"Non". Venetia se leva, son esprit serein.

C’était probablement insensé, mais elle ne pouvait pas partir – pas maintenant. Lachlan méritait d’atteindre son but. Il était passé à travers les flammes pour en arriver là ; elle devrait juste prier pour qu’une fois son père en Ecosse, elle puisse le lui faire reconnaître.

Adressant à Annie un sourire blême, elle lui prit les vêtements. “Je ferais mieux d’aller lui ouvrir avant qu’il ne défonce la porte.” Elle s’apprêtait à partir, s’arrêta avant de se retourner. “Merci. Il ne m’aurait jamais raconté tout cela lui-même.”

“Je sais. Aussi entêté que le diable, voila ce qu’il est.”

C’était le problème. Elle se pressa vers les escaliers. Son entêtement pourrait assurément causer sa mort ou celle de son père. Mais qu’est-ce qui était mieux pour elle : rentrer chez elle et risquer que son père l’enferme pendant qu’il poursuivrait sa route vers le nord pour assassiner Lachlan ? Ou rester ainsi pour pouvoir essayer de l’arrêter ?

Elle devrait le voir à la fin, être présente en cas de confrontation. C’était la seule façon de s’assurer que rien d’affreux n’arrive.

Elle marqua un arrêt devant la porte, en se demandant si elle ne faisait pas une énorme erreur. La porte tremblait sous la force de ses coups et la pensée d’affronter à nouveau sa colère la décourageait plutôt.

Mais vraiment, elle n’avait pas le choix. Posant ses vêtements de côté, elle ouvrit la porte avec des mains tremblantes, avant d’être projetée en arrière tandis que celle-ci s’ouvrait, révélant Lachlan en pantalon, ressemblant au démon lui-même, bondissant en avant.

Et il la vit. Cela suffit à éclaircir son front marqué d’une cicatrice. “Tu es là,” dit-il de façon idiote. Sa respiration était encore lourde. “Tu n’es pas partie.”

“J’y ai pensé,” dit-elle malicieusement. “Cependant, je n’aime pas particulièrement être traîné dans la campagne les mains attachées.” Elle fit un geste vers son bras bandé. “Et qui banderait tes blessures ? Qui te tourmenterait, heure après heure, avec des ballades ? Et qui…”

L’attirant à lui, il lui donna un baiser passionné qui fit battre son pouls de façon traîtresse. Il recula aussitôt, contrit. “Pardonne-moi, jeune fille. Je n’avais pas le droit…”

“C’est parfait,” fit-elle, essoufflée après un tel spectacle d’ardeur, même en sachant qu’il était une manifestation de son soulagement. “J’ai compris ce que tu ressentais.” Se tournant, elle ramassa ses vêtements et les lui tendit. “Tu vas en avoir besoin. Laisse les bandages en place jusqu’à ce soir. Je nettoierai alors à nouveau tes blessures.”

Quand elle se dirigea vers la porte, il demanda, “Où vas-tu ?”

“Aider Annie avec le petit déjeuner.”

“Demande-lui si elle peut aussi nous préparer un déjeuner pour la route. Je le lui paierai. Ou si tu préfères, nous pouvons nous arrêter dans une auberge pour manger.”

Dissimulant sa surprise, elle dit, “Ce que je préférerais encore plus c’est ne pas devoir me soulager à côté de la route.”

“D’accord.” Sa voix s’adoucit. “Nous nous arrêterons chaque fois que tu en auras besoin, où tu voudras.”

“J’apprécierais.” Elle se tourna pour lui sourire. “En échange, je promets de ne pas chanter au maximum de la capacité de mes poumons.”

Ses yeux brillèrent. “Peu m’importe ta façon de chanter.” Comprenant alors qu’apparemment il était trop gentil, il ajouta d’un ton bourru, “Mais dois-tu chanter des chansons sur la pendaison et des dames abandonnées ?”

Un rire lui échappa. “Et qu’est-ce qui vous conviendrez monsieur ? Une ballade sur des Highlanders intrépides ?”

“Ou de courageuses jeunes filles des Highlands.” Il captura sa main, et la dévisagea pensivement. “Pourquoi n’es-tu pas partie ?” Il frotta son pouce contre ses articulations nues, ce qui réchauffa davantage sa peau. “La vraie raison, pas tes excuses moqueuses.”

Elle déglutit, en se demandant jusqu’où elle oserait lui parler. Elle était déjà trop vulnérable face à lui et le laisser pénétrer à l’intérieur de ses pensées lui donnerait un autre moyen de la blesser.

Le mieux était de rester fidèle aux faits les plus simples. “Je veux connaître la vérité pour moi : à propos de mon père, du prêt, de ce qui est arrivé aux Highlands. Si je repars en Angleterre, je ne l’apprendrai jamais.”

Elle ne serait pas capable de mener sa vie entière en ne sachant pas la pleine histoire sur la façon dont Lachlan et son père en étaient venus à se mépriser. Si Lachlan rechignait à l’avoir comme épouse, elle voulait apprendre au moins si ses raisons étaient solides.

“Donc tu vas me suivre sans discuter maintenant ? Tu le verras à la fin, peu importe ce qui arrive ?”

“Peu importe ce qui arrive,” répéta-t-elle.

Elle devrait juste prier pour que ce qui arrive, ne lui brise pas le cœur.

Lachlan fixait aveuglément la route tout en conduisant le cabriolet, Venetia étant assise silencieusement à son côté. Elle était restée. Elle avait eu l’opportunité de s’enfuir et elle était restée.

Que Dieu l’aide, pourquoi avait-elle agi de cette façon ? Il aurait préféré devoir la traîner à son côté. Au moins alors, il aurait pu nourrir sa colère contre elle. Mais comment pouvait-il être furieux alors qu’elle était si accommodante ?

Il était déjà assez difficile de lui résister quand elle luttait contre lui. Maintenant qu’elle ne le faisait plus, cela allait être pire.

Cette douceur le séduisait beaucoup plus que son corps à demi-vêtu la nuit dernière et cela la rendait aussi dangereuse que l’enfer. Or, rien n’avait changé – s’il l’épousait, son père ne lui donnerait jamais ce qui lui était dû.

“Je t’aurais retrouvé, tu sais,” dit-il, en essayant de se convaincre que ses actions n’avaient pas d’importance. “Tu ne te serais jamais rendue à Londres seule.”

“Je sais.”

“Je t’aurais poursuivi dans l’heure et nous en serions toujours là, à nous diriger vers le nord.”

“Je l’ai compris.”

Maintenant elle essayait de calmer sa fierté, que le diable l’emporte. Ou avait-elle vraiment abandonné son idée de fuite parce qu’elle pensait ne pas pouvoir réussir ? Non, pas la courageuse Venetia. Il en venait même à se demander si elle n’était pas capable de supporter la vie dans les Highlands.

Zut, que croyait-il ? Elle était habituée à la soie et au satin, aux sols en marbre et aux belles peintures.

“As-tu entendu reparler de Polly ?” demanda-t-elle. “Que leurs sont-ils arrivés à elle et son mari ?”

“Polly ?” Il tourna la tête et la vit en train de l’observer avec une sympathie latente. Zut. “Annie t’a parlé d’elle, n’est-ce pas ?”

“Oui. Je voulais savoir.”

“Tu fouines un peu trop,” ronchonna-t-il. “Mais juste pour que tu ne continues pas à me tourmenter avec des questions, j’ai entendu dire qu’elle a deux enfants et un mari à l’œil vagabondant. Bien que je ne pense pas que cela la tracasse beaucoup, car il est riche comme Crésus et lui achète toutes les jolies robes qu’elle veut.”

“Je doute sérieusement que de jolies robes excusent un mari adultère.”

“De ce que j’ai entendu à propos des jeunes filles de Londres, de jolies robes excusent beaucoup de choses,” marmonna-t-il, gêné par cette conversation.

Soudain, en sortant d’un virage, ils trouvèrent leur route bloquée par un troupeau grouillant de moutons de race Cheviot. Il tira sur les rênes, sa colère déjà mise à rude épreuve explosant. “Ecartez-vous, maudits bâtards ! Maintenant vous occupez même les routes ?” Il se leva et fit de grands mouvements des bras. “Allez, ouste, bon sang !”

Un berger dévala la colline. “Je vais les ôter de la route dans une minute, monsieur !” cria le garçon, à peine plus grand que les moutons lui-même. “Je suis vraiment désolé monsieur.”

“Et bien tu peux l’être,” marmonna-t-il, bien que sa colère ait reflué à la vue d’un enfant à qui l’on avait donné une telle responsabilité. “Dis moi, mon garçon, à qui appartiennent ces moutons ?”

“MacDonell de Keppoch, monsieur.”

Il grinça des dents. “Et combien de personnes qui le servaient, ont reçu une assignation d’expropriation pour transformer ses terres en pâturage, eh ?”

Le gars cilla. “Je… Je ne sais pas, monsieur.”

“Je suis certain du contraire. Ce n’est jamais un secret. Ils font les assignations, vont chez les gens, les traînent hors de leurs maisons malgré leur supplication de clémence, puis incendient tout ce qui a autour de leurs maisons…”

"Lachlan", fit Venetia à voix basse alors que le berger pâlissait. “C’est juste un enfant. Laisse-le.”

Quand elle posa sa main sur son bras et le pressa, il se raidit, mais se rassit et prit les rênes. “Très bien, alors, ôte ces maudites bêtes de la route, d’accord ?” cria-t-il au garçon. “Nous n’avons pas toute la journée.”

Tandis que le jeune berger dégageait la route, Lachlan sentait peser les yeux de Venetia sur lui. Après que les derniers moutons furent conduits vers le talus, elle demanda, “Les maisons des gens sont-elles vraiment brûler ?”

Il fit claquer les rênes et le cheval avança. “Pourquoi ne demandes-tu pas à ton père ?”

Quand elle émit un bruit de cerf blessé, il regretta son commentaire désagréable. Mais il ne se rétracterait pas. Ce qu’il avait dit était très proche de la vérité. Même si son père n’avait pas recouru à de telles pratiques, beaucoup d’autres lairds l’avait fait.

Ils voyagèrent un moment en silence. Soudain, elle se redressa. “Je veux voir.”

“Voir quoi ?”

“Ce dont Annie et toi discutiez.” Elle était assise, rigide à côté de lui, les mains posées avec soin sur ses genoux, même si cela demandait un certain équilibre dans les virages. “Les cottages des fermiers abandonnés. Les moutons reprenant la terre. Tout cela.”

Il fixa gravement la route devant lui. “Je peux te montrer car c’est assez facile, jeune fille. C’est partout.”

Et il entreprit de le lui prouver. La route passait à côté d’un domaine envahi par les Cheviots, ces maudits animaux qui dévoraient chaque brin d’herbe, et dont la peau épaisse et la toison riche attiraient les propriétaires au point de rejeter leurs fermiers. Il lui montra un cottage, puis un autre abandonné, un certain nombre sans toit et tombant en ruine.

À chaque arrêt, son humeur devient plus sombre, son visage plus long. Au bout d’un moment, il ne put supporter de la regarder et leur conversation devient plus tendue. Après un long trajet depuis Inverness, elle demanda, “Depuis combien de temps cela se passe-t-il ?”

"Des années", dit-il. “Beaucoup de fermiers sont partis avant même notre naissance à toi et moi. Les suivants ont été expédiés quotidiennement par centaines. Ils s’en vont parce qu’ils n’ont rien, ou aussi parce que les lairds les convainquent que les choses seront mieux au Canada.” Il serra les rênes. “Mais tous ne survivent pas à ces longs voyages. Un navire qui est parti l’année dernière, est arrivé en Amérique avec une quarantaine de personnes en moins.”

À chaque mot, il voyait un abîme s’ouvrir entre eux. Quand, à la fin de l’après-midi, elle s’assoupit, ce fut du côté du cabriolet qu’elle appuya sa tête et non contre son épaule. C’était probablement aussi bien. Autrement, il aurait passé cette heure à souffrir vainement pour elle.

Comme il faisait encore jour quand ils pénétrèrent dans la partie du Rosshire où il pouvait être reconnu, il se força à serpenter le long des routes secondaires. Quand ils atteignirent le petit cottage couvert de chaume de son domaine où il avait l’intention de la garder, c’était presque le coucher du soleil. “Nous sommes arrivés, jeune fille.”

Elle sursauta en s’éveillant, son visage doux de sommeil. “Quoi ?” En se redressant, elle étudia l’ensemble. “Ce n’est pas Rosscraig.”

“Non. Je te l’ai dit – je ne veux pas que ma mère soit impliquée et elle ne connait pas cet endroit. Jusqu’à ce que ton père arrive, nous resterons ici.”

“Ensemble ?” dit-elle, une pointe évidente d’inquiétude dans la voix.

“Il y a deux chambres à coucher.”

"Oh". Elle ne semblait pas rassurer.

“Je dois gérer des affaires sur le domaine,”poursuivit-il à la hâte, “et donc tu ne me verras pas beaucoup de toute façon.” Pas s’il pouvait l’empêcher. Davantage d’heures en sa compagnie et il considérerait bientôt comment réaliser l’impossible. “Si tu me dis ce que tu aimes lire, j’irais te chercher de la lecture. Et j’enverrai des gars à Dingwall, en ce qui concerne la couture et quoi que ce soit d’autre que tu aimes pour passer le temps.”

Regardant la clairière, elle murmura, “je n’ai jamais été douée avec une aiguille, je l’avoue. Mais les livres seraient parfaits. Et j’aimerais avoir quelques herbes et quelques produits d’apothicaire.” Elle lui adressa un regard accusateur. “Si Père et toi persistaient à vouloir tirer l’un sur l’autre, j’aurais besoin d’être prête à vous soigner.”

Il ignora son ton et l’embardée dans sa poitrine à la pensée qu’elle veuille s’occuper de lui après tout ce qu’il lui avait fait. “Je verrai ce que je peux faire.”

En sautillant en bas du cabriolet, il le contourna pour l’aider. À la minute où ses mains serrèrent sa taille, elle retient sa respiration et le son léger envoya quelque chose de pernicieux en lui. Tout comme l’éclat de conscience dans ses yeux, la lueur lumineuse de son visage à la lueur du soleil couchant, le tremblement de son corps sous ses mains.

Il la posa rapidement au sol et la libéra avant de faire quelque chose qu’il regretterait. Comme l’embrasser à nouveau. Comme l’étendre dans le secret des bois et la prendre à un rythme lent et doux…

Une porte claqua derrière eux et il recula. Mais quand il se tourna pour accueillir l’intrus, ce n’était pas un des membres de son clan qui rencontra son regard avec des yeux inébranlables.

C’était sa mère.

Chapitre Dix-huit

Chère Charlotte,

Pardonnez-moi si ma lettre a paru sombre. Des difficultés familiales me causent actuellement de l’inquiétude. Mais je comprends votre curiosité. Je préfère juste que vous n’y cédiez pas.

Pour toujours votre serviteur,

Michael

Comme Venetia essayait encore de contenir ses émotions extrêmement déviantes face au regard affamé de Lachlan, il lui fallut un moment pour remarquer la personne qui était venue les accueillir.

Ce fut alors qu’elle reconnut les raides cheveux roux, les yeux marron veloutés et la forte mâchoire de la mère de Lachlan et elle réalisa que c’était Lady Marjorie Ross qui l’observait d’un regard prudent. Qui devient furieux en se dirigeant sur Lachlan.

“Tu l’as fait,” fit-elle sèchement. “Tu as enlevé la fille de Duncannon.”

Encore la fille de Duncannon. Personne n’utilisait le nom de quelqu’un en Ecosse ?

“Vous ne devriez pas être ici, Mère,” fit-il, en tout point chef des Highlands, bien que les muscles qui se raidissaient dans son cou trahissaient son malaise. Il fit un geste vers le cottage. “Comment connaissez-vous même…”

“Cet endroit ? Tu sais, je ne suis pas l’imbécile pour laquelle tu me prends.”

“Je ne vous ai jamais prise pour une imbécile,” dit-il d’une voix apaisante.

“Non ?” Son ton prouvait sa blessure. “On te trouve dans les fougères à moitié mort, battu comme plâtre et tu débites une histoire de combat contre le Fléau, en pensant m’apaiser comme je suis une idiote qui peut tout avaler.” Elle plaqua ses bras sur sa poitrine. “Je n’ai pas insisté, pas alors que je luttais pour te garder en vie face à cette fièvre et ni après. Je me suis dit qu’après avoir failli mourir, tu renoncerais.”

Lachlan la regarda avec prudence. “Que voulez vous dire ?”

“Un bandit de grand chemin. Voler les amis de Duncannon.” Lachlan paraissait avoir été frappé par une jarre de whisky. Venetia roula ses yeux. La mère de Lachlan connaissait vraiment ses activités. Elle n’en était pas terriblement surprise.

La colère faisait briller le visage mince de Lady Ross. “Ces dernières années, je me suis souvent demandée si tu pouvais être le Fléau, mais je me suis convaincue que tu ne ferais jamais une telle chose. Jusqu’au passage à tabac.” Sa voix se durcit. “Je n’aurais jamais due te parler de ce prêt. C’était idiot de ma part.” Elle leva le menton. “Je voulais que tu parles à l’homme, lui faire honte pour qu’il nous rembourse. Pas mettre ta vie entre tes mains.”

Son regard se dirigea vers Venetia. “Et maintenant cela. Kidnapper une lady. Je n’ai jamais pensé voir un jour mon fils se comporter ainsi.”

“Ce n’est pas un enlèvement,” dit Venetia, bien qu’elle ne soit pas sûre de la raison pour laquelle elle s’inquiétait de le défendre. “Je suis venue de mon plein gré.”

“Taisez-vous, Venetia. Comme elle le dit, elle n’est pas une imbécile.” La voix de Lachlan devient cassante. “Et sans doute un des membres de mon clan m’a trahi.”

"Oui", fit Lady Ross sèchement, “Jamie m’a tout dit.”

“Maudit soit ce chiot insolent, il est censé se rendre directement à Aberdeen !”

Lady Ross renifla. “Il pensait que je devais savoir ce que tu faisais, à cause de cette lady et de sa réputation. Et il avait raison.” Elle s’avança vers Venetia. “C’est pour cela que je vais devenir son chaperon.”

“En me passant sur le corps.” La fureur enflait visiblement en Lachlan, circulant en lui telles des vagues. “La lady et sa réputation sont mes affaires. Je ne vous laisserais pas intervenir.”

“Et je ne te laisserais pas la déshonorer,” dit-elle à Lachlan avec acharnement. “Si je le pouvais, je la ramènerai à son père” – elle leva la main quand il voulut l’interrompre – “mais comme il est déjà probablement en route, il vaut mieux attendre qu’il arrive. Entre-temps, nous devons protéger sa réputation. C’est déjà assez grave que tu ais voyagé seul avec elle pendant deux jours. Tu ne vivras pas avec elle sans chaperon, non plus. Elle restera à Rosscraig. Et tu resteras ici.”

“Que le diable m’emporte si j’accepte !” hurla Lachlan. “Je ne la quitte pas des yeux !”

Sa résistance rendit Venetia perplexe. “Pourquoi pas ? Vous ne craignez plus que je m’enfuie. Si je ne suis pas partie ce matin, je ne m’enfuirai certainement pas maintenant.”

Elle eut l’impression que le regard de Lady Ross la jaugeait, mais ce fut celui de Lachlan, brulant de colère et d’une intensité sauvage, qui fit résonner son sang dans ses oreilles. “Vous avez dit que vous vous souciez seulement d’obtenir l’argent dont votre clan a besoin. Et je comprends parfaitement cela.”

Surtout après avoir vu la triste situation des fermiers d’autres lairds. Au moins Lachlan avait refusé de s’incliner face aux méthodes de ces "réformateurs".

“Mais vous avez également dit que vous ne vouliez pas ruiner ma réputation,” poursuivit-elle. “Et si je reste seule avec vous, je le serais sans aucun doute.” Qui savait ce qui pourrait arriver la nuit quand ils seraient seuls, tous les deux ? Elle n’osait pas s’y risquer. S’il couchait avec elle, il se sentirait obligé par l’honneur de l’épouser et il avait déjà clairement précisé ce qu’il en pensait.

“En dépit de ce à quoi tu penses, fils,” fit Lady Ross, “les gens remarquent tes allées et venues. Je ne suis pas la seule à connaître l’existence de ce cottage. Certains des membres de ton clan également, Jamie et…”

“Et je les rouerai de coups s’ils parlent,” grogna-t-il.

Comme sa mère le regardait en fronçant les sourcils, Venetia posa la main sur le bras de Lachlan. “Soyez raisonnable. Il n’y a aucune raison pour que je ne reste pas à Rosscraig si votre mère est d’accord.” À moins qu’il ne veuille ne pas être séparé d’elle parce qu’elle lui tenait en fait à cœur.

Les muscles sur son bras se crispèrent sous sa main. “Votre père pourrait essayer de faire entrer des hommes dans Rosscraig pour vous sauver,” dit-il d’un air maussade.

Lady Ross grogna. “Comment quelqu’un pourrait-il réussir cela ? Tes hommes patrouillent chaque route, à la recherche des collecteurs d’impôt. Quand Duncannon viendra, tu le sauras.”

“Je me sentirais mieux en restant au manoir,” grinça-t-il.

“Tu es censé être mort, tu te rappelles ? Il est plus facile de poursuivre cette mascarade si tu n’es pas là. Si le bruit se répand à l’extérieur du clan que tu es bel et bien vivant et que tu gardes prisonnier une femme dans ton manoir, tu auras plus que Duncannon avec qui traiter.”

“Bon sang, Mère…”

“Nous allons faire les choses correctement.” Lady Ross redressa les épaules. “Tu resteras au cottage comme tu prévoyais de le faire et Lady Venetia restera avec moi à Rosscraig comme invitée. Je dirai aux gens qu’elle est une cousine de Londres de ton père.”

Avec une expression noire, il se frotta la nuque. “Soyez maudite toutes les deux,” marmonna-t-il à voix basse. Son regard furieux s’abaissa sur Venetia. “C’est ce que vous désiriez, n’est ce pas, jeune dame ? Être bien loin de moi ?”

Étrange qu’il le dise comme ça, s’il se souciait juste de ses plans pour son père. “Je veux préserver ma réputation du mieux que je le peux.” Comme tu refuses de m’épouser.

Il avait désormais une chance de s’exprimer. S’il ressentait pour elle davantage qu’un désir inopportun, s’il la considérait autrement qu’un instrument pour obtenir ce qu’il voulait de son père, alors il allait le lui dire.

"Parfait", dit-il d’un ton haché, “restez avec ma mère. Je ne vous veux pas sur mon chemin de toute façon, à vous plaindre de votre logement. Je laisse mère gérer cela.”

Ce n’était pas juste et il le savait, mais le fait qu’il l’ait insulté malgré tout l’encouragea. Il ne le prenait pas vraiment bien, n’est-ce pas ?

Plaquant un sourire brillant sur les lèvres, Venetia se dirigea à côté de sa mère et s’appuya sur chaque règle du comportement d’une lady qu’on lui avait enseigné. “Je suis certaine que je serai tout à fait à mon aise à Rosscraig. Autant que je m’en souvienne, c’était une jolie petite maison. J’ai hâte de la visiter.”Evitant ces regards noirs, elle se tourna vers Lady Ross. “Y allons-nous ? Je suis fatiguée et j’aimerais boire une tasse de thé près du feu.”

“Tout ce que vous voudrez et un bon repas, aussi,” fit Lady Ross.

Quand elles s’éloignèrent, Lachlan appela, “Venetia ?”

L’espoir bondit dans son cœur quand elle se retourna. “Oui ?”

Il paraissait vouloir dire quelque chose d’une grande importance. Mais son visage devient pâle et sa voix se fit lointaine. “Si vous avez besoin de quoi que ce soit…”

“Je suis sûre que votre mère prendra le plus grand soin de moi,” dit-elle, en cachant sa déception. Il était un malotru si entêté, maudit soit-il.

Bien, elle aussi avait sa fierté. Et elle n’était pas sur le point de la jeter en raison de l’évidence mince de ses commentaires voilés et de son air affamé.

Son hôtesse la mena vers un chariot qui attendait sur un côté du cottage. Ce ne fut qu’après avoir démarré que Lady Ross reparla. “Mon fils n’a pas fait… il ne vous a pas blessé pendant ces quelques jours passés, n’est-ce pas ?”

“Il a été un parfait gentleman.” Ce n’était pas dire un gros mensonge. Elle avait été autant que lui responsable de leur rencontre intime la nuit dernière. Et même s’il lui meurtrissait le cœur et piétinait ensuite sa fierté, elle pourrait s’en remettre au final. Bien qu’elle chérissait à l’instant même un espoir auquel elle n’aurait pas du s’accrocher.

“C’est un type entêté. Mais je n’ai jamais imaginé qu’il porterait cette bataille avec votre père jusque là.” Elle tapota la main de Venetia. “Bien, je ne veux pas que vous vous inquiétez davantage à propos de Lachlan. Je ferai en sorte qu’il vous laisse tranquille jusqu’à ce que votre père arrive.”

“Vous n’avez pas à le faire,” fit Venetia. “Il ne m’inquiète pas.”

“Il a besoin d’apprendre qu’il ne peut enlever de jeunes innocentes. S’il a l’intention de fomenter des ennuis, qu’il le fasse ailleurs. Je lui interdirai la maison.”

“Vraiment, Lady Ross, vous n’avez pas besoin de…”

“Voulez-vous attraper ce garçon, oui ou non ?” dit Lady Ross, en faisant claquer les rênes.

Le commentaire la prit au dépourvu. “Je… je ne vois pas ce que vous voulez dire.”

“J’ai vu comment vous vous regardiez. Et vous étiez prête à le défendre, même après ce qu’il a fait. En plus Jamie m’a dit…” Elle jeta un regard à Venetia. “Vous aimez mon fils, n’est-ce pas ? Je peux dire qu’il vous aime ; je ne l’ai jamais vu regarder une femme comme il vous a regardé. Pas même Polly.”

Bien que ces paroles la réchauffaient, rien n’était changé. “Oui, je l’aime. Mais il a clairement dit qu’il ne m’épousera pas.”

“Non, pas en l’état des choses.” Lady Ross ruminait tout en guidant le chariot sur une piste défoncée. “Il laisse sa fierté le gouverner. Il n’ira jamais, chapeau à la main, demander au comte sa permission et votre père ne la donnera pas à moins, s’il la donne. Et si vous vous mariez sans la bénédiction de votre père…”

“Lachlan ne recevra pas d’argent dont vous avez besoin. Je sais.”

“L’argent. Pouah ! Nous nous débrouillerons. Mais je veux des petits-enfants. Je veux que quelqu’un prenne soin de lui.” Sa voix trembla. “Je veux qu’il arrête de faire des choses qui finiront par le tuer. Vous et moi devons résoudre cette pagaille sans goutte de sang.”

Le froid s’insinua dans le dos de Venetia. “Vous savez ce que Lachlan trame ?”

“Je connais mon fils. Il ne se satisfera de rien d’autre, à l’exception du remboursement du prêt.” Elle glissa un coup d’œil inquiet à Venetia. “Je connais aussi votre père – il ne se satisfera de rien à l’exception de la tête du Fléau sur un plateau.”

“Je ne le crois pas. Et je ne sais pas pourquoi vous le percevez  tous les deux comme cela.”

“Vous oubliez qu’Alasdair, vos parents et moi étions autrefois d’excellents amis. Je connaissais très bien Quentin, et c’est pourquoi je ne comprends pas qu’il ait refusé d’honorer sa dette. Mais il a changé l’année suivant la mort de votre mère. Il a même forcé Lachlan…” Elle se ressaisit. “Cela n’a pas d’importance. Le principal, vous devez persuader les deux hommes de clore cette affaire amicalement. Ce serait plus facile si Lachlan et vous étiez mariés.”

“Lachlan est plutôt contre cette idée,” dit Venetia sèchement. “Et ce n’est pas comme si vous pouvez le forcer à m’épouser, vous savez.”

“Vous seriez surprise de ce qu’une mère décidée peut accomplir quand arrive le moment de trouver une bonne épouse pour son fils.”

Venetia observa la femme âgée spéculativement. “Et qu’est-ce qui vous fait croire que je serais pour lui une bonne épouse, alors qu’il est convaincu du contraire ? Vous ne m’avez pas vu depuis mon enfance. Je pourrais être une harpie ou une écervelée…”

“Une écervelée n’aurait pas essayé d’échapper à ses ravisseurs aussi intelligemment.” Quand Venetia cilla, Lady Ross sourit. “Jamie m’a dit comment vous aviez tenu tête à Lachlan pendant le trajet.”

Elle mena le cheval vers une allée qui s’élargissait, que Venetia reconnut comme celle conduisant jusqu’à Rosscraig. “Et une autre jeune dame serait arrivée ici en hurlant son indignation, en se plaignant de la façon dont elle aurait été traitée entre les mains de mon fils. Or vous étiez prête à le défendre et désireuse de régler les problèmes. Ce seul fait m’a suffi à me dire que vous lui conviendriez.”

Venetia soupira. “Quel dommage qu’il ne ressente pas la même chose.”

“Oh, il le fera.” Lady Ross arrêta le chariot devant la maison. “Quand nous en aurons terminé avec lui, il le fera.”

“Que voulez-vous dire ?”

“J’ai un plan. Mais d’abord, vous devez être certaine que vous le voulez.” Sur un ton grave, elle désigna le manoir. “Parce que c’est ce que vous recevrez en épousant mon fils.”

Le cœur dans sa gorge, Venetia observa Rosscraig. Blanchi à la chaux, le manoir en forme de L dont se souvenait sa mémoire, celui d’un brillant hommage aux succès écossais, était très différent maintenant. Il manquait des briques sur des sections de cheminée, plusieurs ardoises du toit étaient cassées et le court mur en pierre contournant la galerie commençait à s’effondrer à une extrémité.

Après avoir débarquée et pénétrée dans le manoir, elle découvrit que l’intérieur était pire. Des haillons d’anciens magnifiques rideaux damassés étaient accrochés à des baguettes rouillées et une couche de poussière à charbon enduisait les hauts plafonds. Les tapis avaient désespérément besoin d’être remplacés et chaque pièce avait grand besoin d’une nouvelle couche de peinture.

“Lachlan a pu assez bien faire les réparations importantes jusqu’à son passage à tabac.” Lady Ross se renfrogna. “Cependant même avec tous ceux qui sont au bord de la route, nous n’avons pas les moyens d’embaucher des ouvriers. Nous avons besoin de tous les hommes qui distillent, en se cachant et transportant le whisky pour amener au clan sa nourriture, ses vêtements et son charbon. Je fais ce que je peux pour garder le manoir en ordre, mais vous avez besoin d’un homme pour certaines choses.”

Elle prit un air coupable. “Et j’ai toujours été plus à l’aise avec un couteau à vider qu’avec une pelle à poussière et des aiguilles. Mon père était boucher.”

“Je comprends.” Venetia se força à sourire, bien que l’état de l’ancien glorieux Rosscraig lui brisait le cœur. “Vous devriez me voir faire de la couture – j’ai deux pouces gauches quand il faut faire un point.”

“Pardonnez-moi d’être directe, mais si vous vivez ici en tant qu’épouse du laird, vous n’aurez pas de temps pour la couture. Ou pour grand chose d’autre.”

Lady Ross la regarda dans l’expectative et Venetia réalisa que c’était un test – nettement plus important que ceux que Lachlan aurait pu lui lancer.

La femme ne pouvait savoir que Venetia avait passé sa vie entière à attendre le moment où elle pourrait revenir dans les Highlands et s’installer dans sa propre jolie demeure. Quelques briques qui s’émiettaient et des draperies en loques n’allaient pas l’intimider.

Lachlan était le plus grand obstacle. Pourrait-il la voir autrement que la  “ fille de Duncannon” ? Le voulait-il même ? Et s’il le faisait, serait-il disposé à mettre de côté ses différents avec son père pour qu’elle fasse partie de sa vie ?

Il n’y avait qu’une façon de l’apprendre. Il était temps que Lachlan Ross apprenne exactement avec quel genre de femme il traitait.

“Bien ?” fit Lady Ross. “Qu’en pensez-vous ?”

“Je pense,” dit-elle, en prenant le bras de Lady Ross, “que nous avons beaucoup de travail. Maintenant, au sujet de votre plan…”

Chapitre Dix-neuf

Cher Cousin,

Je suis désolée pour les difficultés que vous rencontrez. Vous savez que je suis disposée à vous aider autant que je le peux. Je promets même de ne pas demander de détails au-delà de ce que vous êtes disposé à révéler.

Votre amie,

Charlotte

Qu’entendez-vous par, il n’y a pas de petit déjeuner ?” Lachlan foudroya du regard le pauvre homme du clan Ross que sa mère avait du nommer majordome à Rosscraig. Après avoir été retenu une journée entière la veille, avant de pouvoir chevaucher et voir comment Venetia se portait, c’était ainsi qu’il était reçu ?

Qu’est-ce qui était arrivé à leur gouvernante ? Et pourquoi avait-elle engagé un majordome, de toute façon ? C’était encore une bouche à nourrir – apparemment celle qui mangeait tout lors du petit déjeuner. “Le cuisinier le dépose toujours sur la table à sept heures. Or, il n’est que sept heures quinze.”

L’homme haussa les épaules. “Les dames se sont levées à l’aube aujourd’hui et hier, monsieur. Le petit déjeuner a été préparé pour six heures. Elles ont vraiment travaillé comme deux forcenés.”

Il s’était attendu à trouver Venetia mourir d’ennui, et non en train de travailler. “À faire quoi ?”

“Je ne le sais pas tout à fait. Elles m’envoient de temps en temps chercher des choses.”

Cela paraissait carrément louche. “Où sont-elles maintenant ?” Enlevant son chapeau, il tenta de le donner à l’homme.

Le majordome ne le saisit pas. “Pardonnez moi, monsieur, mais elles ont demandé qu’on ne les dérange pas, y compris vous.”

Sa colère s’embrasant, Lachlan accrocha lui-même le chapeau au portemanteau. “C’est ma maison, nom d’un chien !” Il menaça l’homme avec une expression affreuse. “Aussi je peux déranger qui je veux, quand j’en ai envie. Maintenant où sont elles ?”

“Dans le salon, monsieur,” grinça son nouveau majordome.

L’estomac gargouillant, il monta à l’étage, ce qui était plus facile à faire maintenant qu’il avait badigeonné ses blessures de liniment de cheval. Il pouvait en remercier Venetia.

Mais il ne l’en remercierait pas. Que le diable l’emporte, il attendait impatiemment de prendre un petit déjeuner chaud au manoir – boudin noir et scones de pomme de terre avec des tranches de lard – quelque chose d’autre que des galettes d’avoine froides. Au lieu de cela, il ne trouvait pas de petit déjeuner et un majordome essayait de l’empêcher d’entrer. Par tous les diables, que se passait-il ?

Venetia y était certainement pour quelque chose. C’était ce qu’il méritait en s’éloignant pour éviter ses tentations. Laisse-la à Mère, s’était-il dit. Tu as des affaires urgentes qui trainent.

Il grogna. Il languissait encore. Alors qu’il examinait l’orge sur le sol de la brasserie ou coupait la tourbe pour la faire griller, Venetia avait envahi ses pensées. L’odeur de l’orge qui germait était assez proche de celle de la consoude qu’elle avait appliquée sur ses blessures pour réveiller des souvenirs sur sa sollicitude. Et quand ses hommes et lui traversèrent des bois pour aller vers les marais de tourbe, il avait repensé à la façon dont il l’avait couchée dans la fougère pour poser sa bouche et ses mains sur sa peau douce, souple…

Avec un juron, il accéléra ses pas. Elle harcelait ses pensées uniquement parce qu’il s’inquiétait de la façon dont sa mère et elle s’entendaient. S’il satisfaisait sa curiosité, alors il pourrait la sortir de son esprit.

Un bruit raisonna au salon, suivi par un rire féminin et une voix basse masculine qu’il ne put distinguer. Il se renfrogna. Il valait mieux que cela ne soit pas un commerçant que sa mère avait fait venir à la demande de Venetia. Et si Venetia lui avait mis en tête de transformer son manoir en un joyau luxueux, ce dont il n’avait pas les moyens ?

Il accéléra l’allure. Sa mère n’était pas quelqu’un qui achetait à crédit, mais il avait laissé ces dames ensemble depuis une journée et ceci pouvait être quelque chose que la demoiselle faisait uniquement pour le tourmenter. Zut, zut, zut, zut.

“Qu’est-ce qui se passe ici ?” demanda-t-il en pénétrant en trombe dans le salon.

Plusieurs paires de yeux se dirigèrent vers lui, la plupart appartenant surtout aux quelques femmes de chambre de Rosscraig et à la gouvernante. Mais Lachlan ne prêtait attention qu’à celle appartenant à Venetia. Qui ne paraissait pas le moins du monde ennuyée.

Elle ne ressemblait pas non plus à une lady de Londres. Vêtue d’une robe grise aux poignets effilochés qu’elle avait emprunté et d’un tablier taché, elle ressemblait aux domestiques, une boucle de ses cheveux glorieux tombant sur un œil et sa joue tâchée par une trace de cirage. Or rien n’atténuait ses attraits.

“Lachlan ?” Sa mère s’écarta des autres jeunes filles, son regard froid braqué sur lui. “Va-t’en, pour la grâce du ciel !”

Cette réponse de sa mère, qui le suppliait toujours de rester en sa compagnie, le sidéra.

“Va… faire ce que tu fais toujours, tes hommes et toi tous les jours,” poursuivit-elle. “Tu n’es pas supposé voir cela jusqu’à ce que cela soit fini !”

“Si je paie pour cela, je peux sacrément bien avoir un mot à dire sur ce qui se fait,” aboya Lachlan en apercevant Jamie perché sur une échelle, accrochant des rideaux qu’il n’avait jamais vu.

“En payant pour cela ?” riposta sa mère. “De quoi parles-tu ?”

“Des nouveaux rideaux.” Il tendit la main vers un sofa. “Ce nouveau canapé. Et quoi que se soit que vous avez acheté à crédit.”

“Ne sois pas bête – c’est notre vieux canapé. Nous l’avons simplement recouvert avec de bonnes pièces de nos vieux rideaux. Et les nouveaux rideaux appartenaient à nos vieux baldaquins de lit.” Elle sourit affectueusement à Venetia, qui l’observait de ces yeux verts qui ne lui adressaient pas le moindre signe de pitié. “Étant protégé de la lumière, le tissu est resté assez frais, et cette jeune femme nous a suggéré de les utiliser comme rideaux et de les descendre du baldaquin. Nous n’avons pas besoin de baldaquins de toute façon.”

“Nous avons eu la chance que les couleurs s’accordent,” poursuivit Venetia, “et nous avons aussi été capable de sauver la plupart des franges de rideaux – c’est assez joli sur le canapé.”

"Nous" incluaient apparemment les membres féminins du clan joyeusement absorbés à frotter le plancher, à battre de petits tapis et Dieu savait quoi d’autre.

“Cela parait beau, n’est-ce pas ?” pépia Jamie du haut de l’échelle. “Cela éclaire le pièce. Vous devriez voir ce que les dames ont fait avec la salle à manger, monsieur, en triant et accommodant certaines choses parfaitement convenables. Elles l’ont fait hier. Elles ont même lavé les plafonds avec un mélange spécial que Mlle Ross a inventé.”

Mlle Ross ? Oh, oui, Venetia était censée être une cousine de Londres. Et à en juger par le sourire follement épris de Jamie, le gars avait oublié qu’elle était trop noble pour les semblables comme lui.

Lachlan lutta contre son désir de rabaisser le garçon et plaqua un sourire sur ses lèvres. “N’étais-tu pas censé t’occuper de l’orge au sol ? Le maltage se poursuit toujours, tu sais.”

“Oui, monsieur,” marmonna Jamie, tout en descendant de l’échelle.

“Ne fais pas attention à Lachlan,” dit sa mère au garçon. “Il se plaint uniquement parce qu’on ne l’a pas consulté. Il peut se passer de toi pendant quelque temps.”

Il pouvait, mais pourquoi Jamie devrait-il rester ici, à regarder Venetia avec ses joues rougies et ses yeux brillants d’enthousiasme, pendant que Lachlan passerait ses journées à la distillerie, à se languir d’elle ?

“Si vous avez besoin qu’un homme vous aide, je le ferai,” dit Lachlan, bien que par le passé, il aurait préféré traîner son corps nu sur des charbons chauds plutôt que de faire l’imbécile avec des rideaux et autant de bêtise féminine. “Laissons Jamie retourner à la distillerie.”

“Non,” répliqua sa mère. “Si tu passes tes journées ici, tu risques d’être vu par quelqu’un qui viendrait nous rendre visite.” Ses yeux étincelaient d’humour. “En plus il n’est pas souhaitable que tu accroches des rideaux lorsque le comte arrivera. Tu auras besoin de paraitre féroce et viril si tu veux l’intimider pour qu’il nous rende notre argent, ne crois-tu pas ?”

Était-ce du sarcasme qu’il percevait ? De sa mère, entre tous ? Il regarda Venetia, qui semblait dissimuler un sourire tandis qu’elle noircissait un chenet.

Ce sourire le piqua davantage. “Duncannon ne sera pas là avant quelques jours,” s’obstina Lachlan. “Et si quelqu’un vient, ce nouveau majordome que vous avez engagé sans me consulter, me préviendra pour que je puisse m’esquiver hors de vue.”

Sa mère fit claquer ses mains usées par le travail sur ses hanches osseuses. “Tu as des choses plus importantes à faire que de traîner ici. Dieu sait que tu me l’as assez souvent répété ces cinq dernières années. Nous ne rêverions pas de te confier ceci.” Elle s’avança vers lui. “Jamie sera parfait pour nous. Maintenant pars et laisse-nous faire notre travail.”

À contrecœur, il se dirigea vers la porte. “Peut-être vous verrai-je au dîner,” fit-il en atteignant le couloir.

“Nous sommes trop occupés pour prendre des repas réguliers.” Sa mère lui sourit du seuil. “Je dirais au cuisinier de t’envoyer un bon dîner au cottage, d’accord ?”

“Mais…” Mais quoi ? Il regarda par dessus sa mère, où Venetia qui ne lui prêtait pas le moindre signe d’attention, était trop occupée à remettre le chenet en place.

Un nœud se forma dans son estomac. Il voulait plus qu’un dîner. Il voulait parler à Venetia, la voir, être avec elle. Mais il ne pouvait pas le dire. Parce qu’il n’en avait pas le droit, pas quand il livrerait la jeune femme à son père dans quelques jours.

S’il ne finissait pas par tuer l’homme.

“Oui, envoyez-moi le dîner,” marmonna-t-il, puis il partit.

Le matin suivant, après une nuit de rêves agités sur Venetia, il ravala sa fierté et prit tôt son petit déjeuner, mais soit elles l’avaient vu venir, soit elles s’étaient vraiment rendues chez un fermier pour voir un enfant malade, comme le majordome le prétendait. Personne ne se trouvait à la maison.

Le majordome ignorait le nom du fermier. Il ne savait pas quand elles reviendraient. Il ne savait rien de ce qui pourrait empêcher Lachlan de hurler sa frustration aux cieux.

Il se dit que c’était la fin. Elles n’avaient pas besoin de lui au manoir et lui aussi certain que le diable peut l’être, n’avait pas besoin d’elles. Il passait souvent des semaines au loin pour le maltage ou au four, en s’assurant que les collecteurs ne trouvent pas son alambic illégal. Pourquoi les choses étaient quelque peu différentes ?

Parce que Venetia est là.

C’était absurde. Jamais une femme ne lui avait manqué auparavant ; pourquoi devrait-elle lui manquer maintenant ? Il ne désirait pas que Venetia chante pour lui, l’ennuie… le dorlote. Non, vraiment. Il pourrait enduire lui même le liniment de cheval sur ses blessures. Ne pas prêter attention au fait qu’elle avait une façon de le faire…

Il devait arrêter de penser à elle !

Cela n’aidait pas d’entendre le bavardage des membres de son clan lors des quelques jours suivants sur les changements au manoir et comment Venetia et sa mère s’en sortaient si bien. À chaque minute, quelqu’un disait des paroles du genre “Vous devriez entendre votre cousine de Londres chanter ‘Gypsy Laddie’ ou “Vous auriez du voir la demoiselle enseigner aux femmes comment faire reluire l’argenterie.”

Apparemment sa “cousine de Londres” pouvait aller et venir comme bon lui plaisait, pendant qu’il était forcé de s’absenter pour que personne à l’extérieur du clan n’apprenne qu’il n’était pas mort. Il tenta deux fois de la voir, mais au moment où il les avait trouvées à la maison, Venetia s’était excusée immédiatement, en le quittant pour aller voir sa mère, qui le réprimanda pour sa venue.

Cette brève rencontre avec elle ressembla pour lui à quelques gouttes d’eau dans une gorge desséchée. Pas vraiment suffisant.

Il pourrait demander à la voir, mais alors autant elle que sa mère sauraient qu’il la désirait. Cela ne soulèverait alors que des attentes impossibles.

Mais trois après-midi après leur arrivée, quand le majordome lui signala qu’elles étaient sorties marcher, probablement quelque part, il ne put se dérober davantage. Déterminé à ne plus remettre cela à plus tard, il se planta dans les bois à proximité du manoir d’où il pouvait épier les deux entrées. Si elles marchaient vraiment, elles passeraient devant lui et elle ne pourrait pas s’échapper trop facilement.

Il avait l’impression d’être un idiot follement épris, à se cacher dans les bois, mais juste au moment où il avait décidé que le liniment de cheval lui était monté à la tête, la porte de cuisine s’ouvrit et Venetia se glissa dehors.

Exactement ce qu’il avait soupçonné – elles se trouvaient au manoir tout ce temps.

Le cœur battant follement dans sa poitrine, il se faufila entre les arbres pour aller vers elle. Où allait-elle seule ? Et habillée ainsi, aussi, avec un arisaid sur un tartan de jeune fille de la campagne drapant sa silhouette mince et attaché bien convenablement ?

Regardant autour d’elle, elle tira sur sa tête une sorte de capuchon, et s’éloigna de la maison.

Elle coupa à travers le champ qui séparait le domaine de Ross de celui de Duncannon et ses yeux se réduisirent à des fentes. Ah, elle allait chez son père. Trouver un abri et demander à qui vivait là de l’aide pour retourner à Londres ? Non, elle aurait pu le faire avant.

Il hésita, se demandant s’il devait la suivre. Si les gens de Duncannon le reconnaissaient, cela soulèverait des questions à propos de sa résurrection miraculeuse. À la seconde, il savait que tout le monde affluerait sur son domaine pour découvrir ce qui se tramait. Et il ne pourrait jamais conserver privée cette affaire entre le comte et lui.

Cependant, il ne pouvait pas la laisser se promener seule à Braidmuir ; ce n’était pas sûr. Elle pourrait s’attirer des ennuis avec les hommes rugueux qui ne savaient pas qui elle était. Il devrait juste faire attention, rester caché dans les bois et éviter les zones où il y aurait des personnes.

C’est ce qu’il se dit en s’élançant après elle.

Peu certaine de ce qu’elle trouverait, Venetia traversa le pont sur le ruisseau séparant les terres de Lachlan de celles de son père. Elle avait demandé à Lady Ross de l’emmener jusqu’ici, mais la femme s’était inquiétée au sujet de quelqu’un qui la reconnaitrait.

Etant donné le nombre d’années où Venetia avait été absente, elle pensait que c’était hautement improbable, mais au cas où, elle avait emprunté l’arisaid d’une domestique pour se couvrir la tête. Elle devait voir ce qui était arrivé pendant ces dernières années. Surtout à cause des commentaires de Lachlan sur les fermes brûlées.

Lachlan. Non, elle ne penserait pas à lui. Il lui avait trop manqué ces trois jours… et s’était rendue compte qu’elle avait probablement trop interprété ses baisers et caresses. Bien qu’il soit venu au manoir, il n’avait jamais demandé une fois à la voir. Il s’était renseigné sur ce qu’elles faisaient et avait pris toutes les rebuffades avec sérénité, comme si ses demandes de renseignements avaient été motivées uniquement par la politesse.

Sa mère avait dit que sa fierté l’empêchait de montrer qu’il se souciait d’elle. Venetia voulait désespérément la croire, mais elle avait commencé à perdre l’espoir. À l’heure actuelle, son père avait reçu la lettre de Lachlan et se dirigeait vers l’Ecosse. Si Lachlan ne cédait jamais…

Une bande s’enroulait autour de sa poitrine. Comment pourrait-elle le blâmer de ne pas désirer épouser la fille d’un homme qui avait ravagé ses compatriotes ? C’était la façon dont les gens à Rosscraig voyaient son père. Pensant qu’elle était une cousine Ross, ils avaient parlé librement de la façon dont le comte avait autorisé son contremaître, McKinley, à balancer les gens du cru avec un abandon cruel.

Et maintenant qu’elle vagabondait dans Braidmuir, prenant soin d’éviter un gardien ou un berger occasionnel, elle en percevait rapidement les résultats. Il n’y avait pas de cottage brûlé, mais il y aurait pu tout aussi bien en avoir. Sur vingt-deux cottages, quatre seulement semblaient être habités, probablement par des éleveurs de moutons.

Qu’est-ce qui était arrivé au cultivateur de pomme de terre au visage rouge qui l’avait promené sur son cheval de trait quand elle était enfant ? Où était la mamie édentée qui était assise devant la petite maison rose, barattant son rouet par beau temps ?

Partis, tous. Les larmes dégoulinaient le long des joues de Venetia. Seul le domaine des Ross était resté actif. Les membres du clan labouraient la terre, fabriquaient des barils de whisky et entretenaient un alambic. Les femmes faisaient leur lessive pendant que leurs enfants se balançaient à des branches et cueillaient de la bruyère. Lachlan se débattait pour garder ses gens dans leurs maisons, à s’assurer qu’ils pouvaient subvenir à leurs besoins, même quand cela signifiait risquer sa vie.

Même quand cela impliquait cet enlèvement fou. Maintenant qu’elle savait pourquoi il l’avait fait, elle supportait difficilement de se souvenir des insultes qu’elle lui avait jetées à la figure. Surtout quand elle voyait les terres de son père aussi silencieuses à l’exception de moutons bêlant.

Elle essuya ses larmes. On trouvait des Cheviots à perte de vue, dans chaque pâturage, en train de basculer au sommet de toutes les collines. Ils avaient même dépassé le vallon herbeux près de du ruisseau qui limitait la propriété, celui où Lachlan avait toujours aimé pêcher.

Devaient-ils emporter une part de son enfance, aussi ? En colère, elle entreprit de chasser les troupeaux, en essayant de les forcer à quitter le vallon, mais ils ne faisaient que quelques pas avant de se remettre à paître.

“Il n’y a rien à faire, jeune fille,” fit une voix basse des bois derrière elle. “Même si tu vidais ce vallon, ils en rempliront d’autres. Et ce n’est pas vraiment leur faute de toute façon, n’est-ce pas ?”

La bande autour de sa poitrine devient douloureuse quand elle se retourna pour trouver Lachlan qui la regardait, appuyé contre ce chêne noueux qu’il avait toujours adoré. Avec ses cheveux ébouriffés et son pantalon sale de son travail, il ressemblait exactement à celui qu’il était à seize ans. Elle mourrait d’envie de se jeter dans ses bras.

Elle avait envie de pleurer. Il n’était plus l’attendrissant Lachlan sauvage de son enfance. Grâce à son père, cela ne lui avait pas été permis.

“Non, ce n’est pas la faute des moutons,” répondit-elle, son cœur dans sa gorge. “Mais ce n’est pas non plus la mienne.”

Il s’éloigna de l’arbre. “Je n’ai pas dit que cela l’était.”

“Tu ne devrais pas être ici, tu sais. Quelqu’un pourrait te voir.”

Il haussa les épaules. “Quelqu’un pourrait te voir, mais cela ne t’a pas empêché de te promener entre les cottages des fermiers.”

“Tu m’as observé tout ce temps ?”

"Peut-être". Son expression se voila et il s’approcha d’elle.

“Pourquoi ?”

La question parut le décontenancer. “Aucune raison.”

Elle voulut crier. Il l’avait suivi ici et il ne pouvait même pas lui dire pourquoi ? “Très bien.” Elle se dirigea vers la colline derrière les cottages des fermiers. “Alors tu n’as aucune raison de rester.”

Il la suivit facilement. “Tu ne devrais pas être seule ici.”

“Je ne suis pas seule.” Relevant ses jupes, elle accéléra ses pas. “Les moutons me tiennent compagnie.” Elle s’interrompit pour le regarder. “Pourquoi te soucies-tu de ce que je fais, de toute façon, tant que cela n’affecte pas tes plans ?” Un soupçon soudain lui fit se tordre l’estomac. “Tu penses que j’essaie de m’enfuir, n’est-ce pas ?”

“Ne sois pas stupide,” gronda-t-il en s’approchant.

“Pourquoi prendrais-tu le risque de venir ici où tu pourrais être vu…”

Il la coupa d’un baiser, un baiser passionné pour la calmer. Elle en fut tellement étonnée que pendant un instant elle le laissa faire. Jusqu’à ce qu’elle se souvienne que c’était toujours ainsi que cela débutait – lui qui l’embrassait et faisait semblant que les choses pouvaient être différentes entre eux, puis qui lui rappelait après qu’ils ne pouvaient pas.

Elle en avait assez de ce jeu. Quand il tenta d’approfondir le baiser, elle libéra sa bouche. “Comment oses-tu !” dit-elle avec hargne, en s’éloignant ensuite vers une allée entre deux petites maisons, se débattant pour retenir des larmes.

“Pourquoi pas ?” Courant après elle, il la rattrapa, cette fois à la taille. Ses yeux recherchèrent son visage. “Je veux juste un baiser, jeune fille.”

C’était exactement le problème. Il désirait un moment de badinage. “Il y a deux jours, tu ne pouvais même pas prendre la peine de demander comment j’allais.” Elle lui adressa un regard furieux. “Et maintenant tu t’attends à ce que je t’embrasse ?”

La frustration illumina ses traits. “Je n’ai pas fait… je voulais… Comment vas-tu ?”

“Tout à fait bien. Et toi ?”

Son ton lointain le fit grimacer. “Je ne vais pas bien du tout, nom d’un chien !”

“J’ai peine à voir en quoi cela me concerne,” dit-elle raide.

“Je n’ai pas dit… par le Saint Christ…, pourquoi n’agis-tu pas comme si nous n’avions jamais…”

“Y-a-t-il quelqu’un ?” fit une voix de l’autre côté de l’allée.

Ils se figèrent. Regardant autour de lui, Lachlan aperçut à coté la porte d’un cottage en même temps qu’elle. Il la poussa à l’intérieur, avant de refermer doucement la porte derrière eux. Ils retinrent leurs souffles tandis que quelqu’un descendait l’allée, puis satisfait apparemment de n’avoir vu personne aux alentours, il repartit.

Lachlan s’approcha d’elle avec une intention claire, mais elle lui échappa avant qu’il ne puisse la toucher. C’est alors qu’elle trébucha sur quelque chose, elle regarda autour d’elle et découvrit des tas de sacs de mousseline ressemblant à du duvet derrière elle. Apparemment le cottage était utilisé pour conserver les maudites laines des moutons de son père.

Les contournant, elle se dirigea vers une seconde porte devant. S’il croyait pouvoir venir ici pour flirter avec elle, il y penserait à deux fois.

Mais elle aurait du savoir que ce pauvre arrogant ne renoncerait pas si facilement. Il fut derrière elle en deux pas et plaqua son dos contre son corps.

“Éloigne-toi de moi !” cria-t-elle en repoussant le bras qui la retenait.

“D’abord je veux mon baiser, jeune fille,” dit-il d’une voix enrouée.

S’agitant pour se libérer, elle tournoya pour lui faire face. “Je suis certaine que n’importe laquelle des jeunes filles de ton clan serait ravie d’embrasser le laird.” Sa voix se fit cassante quand elle recula vers la porte d’entrée. “Et tu ne détestes pas leurs pères, non plus.”

Dans la pénombre qui filtrait par les fenêtres, Lachlan paraissait encore plus grand, ses cheveux époussetant presque le bas du plafond tandis qu’il rôdait autour d’elle. “Je ne veux pas de leurs baisers. Seulement des tiens.”

“As-tu oublié que je suis ‘la fille de Duncannon’ ?” dit-elle doucement. “Je suis la dernière personne que tu désires embrasser.” Elle avait presque atteint la porte, Dieu merci.

“Je ne m’en soucie pas,” dit-il, d’un ton mutin.

“Il me semble pour moi que c’est tout ce qui importe. Tu ne t’intéresses certainement pas à moi.”

Elle saisit la poignée de porte derrière elle et tira, mais il se précipita sur elle et maintient la porte fermée.

“Je m’intéresse assez pour vouloir t’embrasser.” Il posa ses mains de chaque côté pour la piéger. “Un baiser, jeune fille.” Ses yeux brillaient. “Donne-moi au moins cela.”

“Pourquoi ?” Elle repoussa sa poitrine massive, en vain. Pourquoi devait-il être si grand, si écrasant… si tenace ? “Tu as déjà dit que tu ne voulais pas m’épouser, que nous n’avions aucun avenir en commun. Pourquoi voudrais-tu m’embrasser ?” Elle leva un sourcil. “À moins que tu n’aies décidé que dépraver la fille de Duncannon serait ton ultime vengeance.”

“Non, bon sang,” gronda-t-il, les yeux lançant des flammes. “Je n’irais jamais…”

“Ah, et c’est pour cela que tu m’as suivi,” le railla-t-elle, déterminée à lui faire avouer la vérité, même si cela signifiait énoncer des accusations absurdes. “Pour me ruiner.”

“Je voulais te protéger !” dit-il un brin bagarreur.

“De quoi, des moutons ?”

Avec un juron, il détourna les yeux, cherchant clairement que dire. Elle se glissa sous son bras et courut vers l’autre porte. Elle l’avait presque ouverte quand il l’appela, “Je voulais te voir, d’accord ?”

Sa main se raidit sur la poignée de porte.

“Je voulais être avec toi.” Quand elle se retourna, choquée par ce qu’il avait dit, il s’approcha d’elle, les yeux d’une couleur chaude, riche en chocolat. “Pour te parler.” En l’atteignant, il l’attira dans ses bras. “Pour te tenir. Tu me manquais, nom d’un chien.”

“Tu as une façon bizarre de le montrer,” dit-elle aigrement, bien que son cœur paraissait vouloir se projeter hors de sa poitrine. Il ressentait quelque chose. Elle lui avait manquée. Il l’avait finalement admis. “À n’importe quel moment lors de ces derniers jours, tu aurais pu…”

“Etre découragé par le majordome ou par ma mère pendant que tu partais avec insouciance dans une autre direction ?” La tension de sa voix était indubitable. Et injustifié.

“Demander à me parler. Aussi simple que cela.”

“Je suis là maintenant, non ?” Il se frotta le nez contre son front, son souffle chaud marquant sa peau. “Et tu ne me donnerais même pas un baiser pour cela.”

“Et je sais pourquoi tu es venu ici.” Elle n’était pas encore prête à céder. C’était déjà parfait qu’elle lui ait manqué, mais cela ne signifiait pas qu’il voulait davantage. “Tu penses que sans ta mère à proximité, tu peux flirter avec moi jusqu’à plus soif. Bien, si c’est ce après quoi tu coures, tu peux rentrer…”

“Et si je te disais que je veux t’épouser ?” fit-il d’une voix grinçante.

Son regard se leva vers le sien. Elle ne pouvait pas croire ce qu’elle avait entendu.

Bien que la surprise illuminait son propre visage, il redressa les épaules. “Oui. Et si j’avais l’intention de t’épouser ?”

L’espoir l’envahit, en dépit de ses efforts pour ne pas être trop hâtive. “Je croyais que tu avais dit que nous ne pouvions nous marier à cause de mon père et de l’argent.”

“Nous y arriverons d’une manière ou d’une autre. Dis simplement que tu m’épouses.”

Elle le dévisagea. Il avait changé d’avis. Le mot "oui" flotta sur ses lèvres, mais elle le rattrapa juste à temps.

Et les paroles blessantes qu’il lui avait dites ? Ou la façon dont elle avait pratiquement dû le matraquer pour qu’il reconnaisse qu’elle lui avait manqué ? Il mentionnait finalement le mariage comme une possibilité et maintenant ce garçon suffisant croyait que cela devrait la faire tomber à ses pieds ?

Bien, il attendrait encore un peu pour cela. Elle avait souffert pendant trois jours, incertaine de ses sentiments – elle n’allait pas céder facilement. “Je ne sais pas si je veux me marier avec toi non plus,” dit-elle avec un reniflement hautain. “Je crois que tu devrais retourner à ton alambic et à ton cottage de célibataire et…”

Cette fois son baiser ne lui offrit pas de quartier. Sa bouche chercha les secrets de la sienne avec une intensité qui la laissa à bout de souffle… endolorie… affamée. Elle dut le montrer, car quand il recula, il arborait une expression nettement pleine d’assurance.

“Tu devrais peut être réexaminer cette réponse, chérie,” se moqua-t-il.

Il était si fichtrement sûr de lui, n’est-ce pas ? Pire encore, il était sûr d’elle. Et cela simplement ne se ferait pas, ou elle ne serait jamais capable de vivre avec lui.

Impitoyablement, elle étouffa la tempête dans sa poitrine et se força à sourire joyeusement. “Y repenser ? Pourquoi ? J’ai peine à croire qu’un baiser change tout.”

Sa confiance en lui disparut. “Tu as décidé de t’entêter, n’est-ce pas ?” Il s’avança, tandis qu’elle reculait. “Tu essayes de me faire saliver comme l’un de tes plaisants prétendants de Londres. Que je te supplie.”

“Absolument. C’est toi qui avais dit que j’étais une lady trop sophistiquée pour la vie dans les Highlands.” Elle releva son menton. “Peut-être as-tu raison. Peut-être ferais-je mieux de trouver un mari anglais avec beaucoup d’argent et un grand titre…”

La seconde suivante, il l’avait faite tomber sur les sacs de laines douces. Elle en fut si abasourdie, qu’elle ne put que l’observer pendant qu’il étalait son manteau et son gilet, avant d’enlever sa chemise. Il ne voulait surement pas dire… il ne prévoyait pas de…

“Alors tu cherches un mari anglais, n’est-ce pas ?” La lumière ambre du soleil couchant irradia ses cheveux d’un riche acajou et brunit sa poitrine bronzée d’une délicate teinte dorée qu’elle mourrait d’envie de toucher de ses mains. “Et bien je sais ce que je dois faire, jeune fille.” Il ôta ses bottes, puis enleva son pantalon brusquement.

Le petit frisson qui coulait à travers ses veines la fit frémir. Que Dieu la sauve. “Qu… que veux-tu dire ?” chuchota-t-elle, bien qu’elle était quasiment certaine de le savoir.

Sa bouche devient sèche quand il se coucha à côté d’elle et déboucla sa ceinture, avant d’écarter son arisaid pour révéler la robe de la domestique qu’elle avait emprunté comme rien d’autre à Braidmuir ne lui correspondait.

Il ne sembla pas remarquer les coutures usées ou le tissu déchiqueté. Desserrant le fichu qui rendait difficilement respectable le corsage trop serré, il dirigea son regard chaud, affamé sur ses seins pratiquement échappés de son corsage.

“Je ne veux pas qu’une lady écossaise aussi jolie que toi tombe entre les mains d’un Sassenach. Je dois te sauver.” Ses yeux rencontrèrent les siens et un lent sourire séducteur étira ses lèvres. “Si tu n’es pas sage, tu ne me laisses pas d’autre choix, que celui de te déshonorer. Et alors tu devras m’épouser.”

Chapitre Vingt

Chère Charlotte,

Ne pensez plus à mes difficultés. J’ai entendu des nouvelles alarmantes pour vous à propos de Lord Duncannon. Apparemment il serait parti pour l’Ecosse plutôt subitement hier. Personne ne semble savoir pourquoi, mais je crains que cela est à voir avec votre ancienne protégée, Lady Venetia.

Votre ami,

Michael

Lachlan ne fut pas entièrement surpris quand Venetia le regarda de travers, tout en disant, “De tous les arrogants, présomptueux…”

Il l’embrassa passionnément, agrippant sa tête afin de pouvoir prendre sa bouche fougueusement et profondément, comme il savait qu’elle aimait. Il n’allait certainement pas perdre cette occasion simplement parce qu’elle rejetait ses méthodes.

Et bien qu’elle ait enfoncé ses doigts sur ses épaules comme pour le repousser, elle lui ouvrit sa bouche, son corps s’ajustant au sien.

Que Dieu en soit remercié. Il n’était pas venu ici en ayant l’intention de lui offrir le mariage et encore moins pour la ruiner. Mais après qu’il l’ait vue déambuler sur le domaine de son père avec les larmes ruisselant le long de ses joues, perdre son sang froid face aux moutons…

Quel Écossais qui se respecte ne voudrait pas d’une telle femme ? Une femme qui percevait la terre comme celle-ci devait l’être, comme ce qu’elle était destinée à être : un endroit pour nourrir des familles ? Il s’était clairement trompé sur sa capacité à ne jamais appartenir à Rosscraig. Elle avait déjà séduit la moitié de son clan.

De la façon dont elle le séduisait maintenant avec sa bouche généreuse. Affamé de baisers, il couvrit son sein par dessus la robe.

Elle se raidit, avant d’interrompre le baiser pour le dévisager. “Je n’ai pas encore dit que j’allais te laisser me déshonorer, non ?” le réprimanda-t-elle en écartant sa main.

“Oh, mais tu vas le faire, chérie, tu vas le faire.” L’ignorant, il pétrit son sein impudiquement.

Sa respiration s’accéléra et il sentit que son mamelon se durcissait sous le tissu en laine peignée. “Qu’est-ce qui te rend si sûr ?” demanda-t-elle dans un chuchotement rauque qui fit sauter son cœur.

“Parce que je connais ton secret le plus intime.”

Une lumière prudente brilla dans ses yeux. “Et quel est-il ?”

Avec un sourire, il leva une main pour défaire ses boutons, puis se pencha pour chuchoter contre ses lèvres, “Tu n’es pas une lady aussi parfaite que tu sembles l’être.”

Elle était dans une rogne féroce, car elle le repoussa, et lui jeta un regard hautain. “Je suis certainement une lady trop parfaite pour te permettre de me faire tomber dans la laine, Lachlan Ross.”

“L’es-tu à l’instant ?” Avec un rire, il saisit sa robe quand elle tenta de le chasser. Il se moquait qu’elle joue à la Princesse Fière quand il savait qu’il pourrait détruire cette supercherie par un baiser.

Bon, peut être pas par un baiser, vu comment elle luttait pour dégager ses jupes de sa poigne.

“Maintenant, jeune fille,” fit-il en fourrageant dessous de sa main libre pour saisir son pied. “J’ai la plus grande admiration pour ta scolarité couteuse, ta lignée parfaite et ton sophistiqué accent londonien, vraiment.”

Ignorant son grognement, il lui enleva sa chaussure, la jeta, puis il saisit son pied gainé et l’emmena à ses lèvres. “Et je me rends compte que je suis à peine d’attaque pour t’embrasser le pied.” Bien qu’il l’ait déjà fait – deux fois.

Quand il se mit à genoux, elle arrêta de lutter, baissant sur lui des yeux qui avaient viré en un vert voluptueux de champs luxuriants. Il devait protéger sa jambe blessée en s’agenouillant, mais cela ne l’empêcha pas de faire remonter sa main le long de son bas – de son mollet avec une intention lascive. Ou de faire suivre sa caresse de baisers qu’il traça le long de ce même chemin, de sa jambe à son genou et à la jarretière attachée au-dessus.

“Mais il y a des moments où même une parfaite lady devrait se laisser aller à ses jolies façons,” fit-il d’une voix enrouée. Remontant ses jupes sur ses jolies longues jambes, il observa avidement les deux bandes de cuisses blanches lisses sous ses jarretières et son sang se rua dans ses veines. “Quelque fois, elle devrait laisser un rugueux petit gars des Highland faire ce qu’il fait de mieux.”

“Et qu’est-ce, je t’en prie ?” demanda-t-elle d’une voix voilée et basse.

Il souleva ses jupes assez haut pour exposer le soyeux triangle noir en dessous, car elle ne portait aucune culotte. “Faire trembler ses rubans.”

“Trembler ses ru… tu as volé l’une des phrases de mes ballades !”

“Oui. Je ne suis pas très doué pour faire la cour avec mes propres mots.” Il lui sourit, et écarta ses boucles pour exposer sa chair couverte de rosée à son regard. “Mais pour ceci, chérie, pour ceci je suis excellent.” Alors il couvrit sa tendre intimité de sa bouche.

Aspirant brusquement une bouffée d’air, elle attrapa sa tête comme pour le repousser. Mais lorsqu’il se mit à la caresser avec sa bouche, elle enroula ses doigts dans ses cheveux, et l’attira contre elle. “Lachlan… mon dieu… ceci est… très coquin.”

“Je ne peux m’en empêcher, ma douce.” Il la nettoya de sa langue, en savourant son odeur douce de femme gorgée de désir. Ses cuisses tremblaient quand il les saisit pour la maintenir immobile sous ses caresses. “Ton parfum est stimulant.”

À moitié ivre de désir, il la caressa avec sa bouche, à l’intérieur et à l’extérieur, en mitraillant sa perle délicate avec sa langue jusqu’à ce qu’il pense devenir fou à force de la désirer. Elle était un plaisir si grisant après ces jours de jeûne, et il craignait d’exploser rien qu’en la goûtant.

Ses mains glissèrent pour serrer ses épaules avec force et elle gémit. Malgré toute sa bienséance, sa jeune femme londonienne était devenue une surdouée en ce qui concernait la jouissance dans le plaisir. Sans doute était-ce du à ces ballades et livres coquins qu’elle avait lus.

Alors il jeta un regard à son visage rougissant et s’aperçut qu’elle ne soutenait pas son regard, bien que ses yeux soient ouverts. Il gloussa contre sa peau chaude, satinée. Peut être pas une surdouée après tout. “Dis-moi, jeune fille,” murmura-t-il tout en la léchant, “est-ce ainsi qu’une parfaite lady aime être caressée ? Parce que si je ne te donne pas du plaisir, je peux toujours m’arrêter.”

Quand elle s’arqua contre sa bouche en réponse, il exulta. Il enfouie sa langue profondément à l’intérieur de sa chair soyeuse, prenant plaisir à ses halètements qu’elle laissait échapper tandis qu’il la caressait en cadence et avec habilité, son sang en feu de fièvre à la regarder trouver son plaisir.

Bientôt il s’accrocha à ses hanches et l’emmena plus haut, jusqu’à ses doigts se creusent violemment dans ses épaules et qu’elle pousse un cri doux, chancelant un peu sous son orgasme, en balançant ses jambes.

Il savoura son goût encore un moment, échangeant ses caresses en des baisers doux, dispersés sur ses boucles délicates. Mais il ne lui offrirait pas de trêve, trop excité pour attendre plus longtemps.

Il voulait être en elle, il voulait la faire sienne avant qu’elle ne reprenne ses esprits et se refuse à lui de nouveau. Aussi pendant qu’elle titubait encore, il se redressa et se tient derrière elle pour finir de la déshabiller.

“Tu devrais avoir… honte de toi…” chuchota-t-elle, bien qu’elle ne résista pas quand il dégrafa sa robe.

“Pourquoi ?” Il la repoussa avant de la tourner pour lui faire face.

“D’être si doué au point qu’une lady se sente tentée de lui donner sa virginité.”

L’irascibilité de sa voix le fit rire. Mais son rire s’évanouit quand il leva les mains vers les rubans de sa robe et qu’elle s’accrocha à eux d’une manière protectrice.

Il leva un sourcil. “Tu portes encore trop de vêtements.”

“Et si quelqu’un vient et nous voit ?” murmura-t-elle, avec un regard vers les fenêtres sans rideau donnant sur l’allée.

“C’est presque le coucher du soleil et l’heure du dîner,” la rassura-t-il, en lui enlevant les rubans qu’elle tenait. “Ils ne s’attarderont pas ici, crois moi.”

“Mais s’ils le font ?”

“En supposant qu’ils ne te reconnaissent pas et jettent leurs chiens après moi, ils nous enverront simplement balader.” Il lui adressa un sourire moqueur en défaisant sa robe. “À moins qu’ils ne se décident à regarder.”

“Lachlan !” Elle semblait visiblement choquée. “Ils n’iraient surement jamais…”

“Ils ne seraient pas aussi fous.” Il retira sa robe, et retient son souffle. Quelle vision elle offrait. “N’importe quel homme sensé qui t’apercevrait ainsi, continuerait à regarder aussi longtemps qu’il en serait capable.”

Bien que ses joues prirent la teinte rougeâtre des feuilles d’automne, elle toléra son regard quand il s’arrêta sur ses seins lourds et ses mamelons sombres, sa taille creuse et ses hanches bien proportionnées. “Tu es une merveille de la nature, chérie, une merveille de la nature.”

Un sourire hésitant effleura ses lèvres. “Ma couturière dit que ma poitrine est trop généreuse pour les modes actuelles.”

“Ta couturière est une imbécile.” Savourant le vue exquise qu’elle offrait, il prit son temps pour déboutonner ses pantalons. “Et je ne connais pas la mode, mais il n’y a rien de tel qu’une femme avec des seins trop généreux.” Il ôta son pantalon et le jeta de côté. “On m’a dit que certaines femmes ressentent la même chose pour les parties… euh intimes… d’un homme.”

À en juger par l’inquiétude qui se répandait sur son visage en voyant son membre tendu, Venetia n’en était pas une. Pas encore de toute façon. “Oh, Lachlan, je ne sais rien à ce sujet.”

Il la coucha sur la laine avec lui. Que Dieu soit remercié qu’elle le laisse faire. “À propos de quoi ?”

“Cela !” Baissant prudemment les yeux, elle désigna son sexe. “C’est si… et je ne suis pas…”

“Tu seras parfaite, fais moi confiance,” fit-il d’un rire étouffé.

“Tu le promets ?” chuchota-t-elle quand il fit glisser sa cuisse entre ses jambes pour les écarter. “Le jures-tu ?”

“Je promets.” Mais la question le prit de court. Il n’avait jamais défloré une vierge. Et s’il lui faisait très mal ? Non, cela n’arrivait pas d’habitude, n’est-ce pas ? “Cela nécessitera une adaptation – comme toujours – mais même avec toi qui est vierge, tu t’en sortiras entière et en bonne santé, je le jure.”

Ses yeux se rétrécirent. “Que veux-tu dire par comme toujours ? Avec combien de femmes as-tu couché dans ta vie, d’ailleurs ?”

Uh – oh, il n’aurait pas du dire cela. “Quelques-unes,” marmonna-t-il, et il couvrit sa bouche de la sienne pour qu’elle oublie.

Parce qu’il mourrait d’envie de continuer. L’avoir simplement sous lui, ouverte et enthousiaste, rendit son sexe douloureusement dur. Son parfum de lavande l’enivrait même davantage que le whisky et il pourrait se nourrir de son beurre – sa bouche douce pour la vie. Mais d’abord…

Il se plaça entre ses jambes, caressant en même temps la chair brulante de son pot de miel jusqu’à ce qu’elle se détende. Quand elle leva les bras pour encercler son cou, il sut qu’elle était prête. Prudent pour ne pas l’inquiéter, il remplaça ses doigts par son sexe, le pressant, puis le poussant à l’intérieur d’elle, refreinant son désir de s’enfoncer d’une seule poussée.

Mais par le Saint Christ, il dut prendre sur lui. Elle était mouillée et serrée, c’était mieux que tout ce qu’il avait pu imaginer. Et elle était sienne, enfin tout à lui, sa princesse… sa future épouse. Cette pensée le fit se gonfler en elle.

“Oh, mon dieu,” chuchota-t-elle. “Es-tu certain…”

Il s’arracha à ses lèvres tandis qu’il appuyait ses mains de chaque côté de ses épaules. “J’en suis certain,” dit-il, bien qu’il aurait tout donné pour être capable de lui éviter cette partie.

Elle essayait très courageusement de ne pas reculer, sa jeune fille audacieuse, mais ses lèvres tendues démontraient la difficulté de cet effort.

“J’irais aussi lentement que je peux,” murmura-t-il, en déposant des baisers sur ses lèvres, ses joues, son front, “mais être en toi est la chose la plus délicieuse que j’ai pu un jour connaître.”

Un sourire timide toucha ses lèvres. “Et ceux sont les paroles les plus délicieuses qu’un homme a pu un jour me dire.” Elle se détendit un peu et il se glissa un peu plus en elle.

Soulagé, il réussit aussi à sourire. “Je peux à peine le croire. Les lords de Londres ne te chuchotaient pas des compliments lors des bals… sur tes magnifiques cheveux, tes yeux étincelants et ta bouche parfaite…”

"De temps en temps".

Il avait dit cela pour la taquiner, mais cet aveu le fit froncer les sourcils. “Vraiment ? Et leur permettais-tu jamais d’embrasser cette bouche parfaite ?”

Ses yeux s’illuminèrent de malice. "De temps en temps".

Il se heurta à la barrière de son innocence. “Combien de fois ?”

Avec un rire, elle pressa ses seins contre sa poitrine et reproduit sa réponse. “Quelques-uns.”

Oh, elle pensait être très spirituelle, n’est-ce pas ? “Bien, ils ne le feront plus,” jura-t-il. Puis, soudant sa bouche à la sienne, il plongea profondément en elle.

Quand elle gémit contre ses lèvres, il pria pour que le pire soit passé. Il resta immobile, et il lui fallut toute sa volonté. Elle l’enveloppait comme un gant brûlant, le poussant à poursuivre.

Mais il se retient. Il se contenta de l’embrasser, de l’étreindre et de la caresser partout où il pouvait. Il se sentait humble qu’elle se soit donnée à lui avec autant de confiance – il n’allait certainement pas gâcher cela.

Après un moment, il la sentit se détendre et il se recula pour murmurer, “Tout va bien ?”

“Je le pense.” Elle fit bouger ses hanches. “Ce n’est pas… ce n’était pas trop horrible.”

Un gémissement lui échappa tandis que son mouvement tordit son membre. “Cela le sera, si tu n’arrêtes pas de bouger ainsi,” dit-il d’une voix enrouée.

Elle le fixa, déconcertée. “Pourquoi ?”

“Parce que je veux continuer, mais j’ai besoin d’aller lentement et calmement – et je ne peux pas quand tu me rends fou comme ça.”

“Comme quoi ?”

“En bougeant comme ça.”

Elle agita ses hanches à nouveau. “Comme cela, tu veux dire ?”

“Maintenant, chérie…”

“Je pourrais bouger comme cela plutôt.” Les yeux illuminés, elle se frotta les seins contre sa poitrine. “Ou comme cela.” Elle s’arqua pour que son sexe s’enfonce plus profondément.

“Donc tu as l’intention de me rendre fou, n’est-ce pas ?” gronda-t-il en commençant à se mouvoir. “Je suppose que tu veux que je te prenne avec force et vite.”

Un sourire coquin envahit ses lèvres succulentes. “Le pourrais-tu, s’il te plaît ? Cela paraît parfaitement… délicieux.”

Rien qu’à la façon dont elle prononça "délicieux", de manière très convenable, il ressentit des choses qu’il n’avait jamais éprouvé avec aucune femme. “Tu es une demoiselle taquine, jeune fille,” gronda-t-il en s’enfonçant en elle à plusieurs reprises, pris de vertige en sentant la pression qu’elle exerçait sur son sexe. “Une demoiselle qui parle convenablement, une demoiselle à la démarche de princesse avec un corps sculpté au paradis.”

“Moi ?” chuchota-t-elle, mais ses yeux se fermèrent et son visage rougit.

Il n’avait jamais vu rien de plus beau… ou de plus excitant. “Tu aimes cela, n’est-ce pas ?”

"Oui", respira-t-elle. “Oui… oui…”

“Bonté divine” Il avait entendu dire que certaines femmes acceptaient naturellement de faire l’amour. Il n’était pas surpris qu’elle soit l’une d’elles, étant donné la façon dont elle lui avait donné du plaisir à Kingussie.

Maintenant si seulement il ne mourait pas de ce plaisir… Elle ondulait sous lui comme une danseuse gitane, son sein plein mûrissant sous sa main en quête et ses hanches roulantes, l’engloutissant plus profondément, se soulevant au rythme de ses poussées jusqu’à ce qu’il ne puisse plus penser, plus respirer, plus entendre le sang tonnant dans ses oreilles.

La princesse Fière était enfin sienne, sienne pour toujours. Sienne à éteindre, sienne à protéger, sienne à défendre même de Duncannon.

Non, il ne penserait pas à ce démon maintenant. Pas avec une délivrance difficile pour lui, l’entraînant tel un attelage de chevaux galopant imprudemment vers le bas d’une colline abrupt… pas avec son doux pot à miel se contractant, convulsant et son corps se tendant sous lui.

Pas quand la femme qu’il avait convoité nuit après nuit sans dormir se donnait enfin à lui.

“Que dieu me sauve !” pleura-t-elle quand la jouissance la frappa. “Mon dieu !”

“Oui… princesse… oui…” Il s’enfonça en elle avec une dernière poussée assourdissante, son cœur battant violemment. “Par le Saint Christ !” Il la serra violemment contre lui lorsque sa semence jaillit de lui comme une source de montagne. “Par le Saint Christ…”

Cela raisonnait comme un vœu et c’était parfait. Parce que maintenant qu’elle était à lui, il avait l’intention de la garder. Peu importe ce qui s’était passé entre Duncannon et lui.

Chapitre Vingt et un

Cher Cousin,

Vos nouvelles de Lord Duncannon sont effectivement alarmantes. Sa fille a dit qu’il s’était juré de ne jamais retourner dans sa patrie. S’il est prêt à briser son serment, c’est que quelque chose d’épouvantable a du arriver à Venetia. Pouvez-vous utiliser vos sources pour découvrir ce que cela peut être ?

Votre parente inquiète,

Charlotte

Venetia appuya la tête contre la poitrine de Lachlan alors qu’elle était allongée nue dans la laine, entièrement satisfaite, sa respiration ébouriffait ses cheveux et ses bras l’enveloppaient. Le battement puissant de son cœur la réconfortait, tout comme la façon tendre avec laquelle il déposait des baisers sur ses cheveux. Il était son solide amant Highlander et personne ne pourrait l’éloigner d’elle maintenant.

Il n’avait pas dit qu’il l’aimait, c’est vrai, mais en même temps elle n’était pas certaine d’aimer ce type entêté, non plus. Jusqu’à ce qu’elle sache ce qu’il avait l’intention de faire avec son père, elle n’osait pas lui donner son cœur.

Elle n’aurait sans doute pas du lui donner son corps non plus, mais ses paroles avaient soulevé ses espoirs. S’il était disposé à proposer le mariage, il avait du changer ses plans concernant son père.

Les bruits d’activité à l’extérieur du cottage pénétrèrent sa brume sensuelle, bien que ce qui se trouvait dehors passa rapidement. Mais cela lui rappela que traîner sur le domaine de son père avec Lachlan n’était pas la meilleure idée, surtout au moment du soleil couchant.

Elle soupira. “Ta mère doit se demander où je suis. Nous devrions y aller. En plus, nous aurons bientôt du souci pour retrouver notre chemin dans l’obscurité.”

“Alors nous devrions peut être rester ici jusqu’au matin,” dit-il, sa voix, un grondement satisfait.

Un rire la traversa. “Tu es vraiment un coquin, tu sais.”

“Oui, c’est pour cela que tu m’aimes. Je te rappelle ces hommes de tes ballades – ceux qui rencontrent toujours leurs amantes sous les tonnelles, dans les granges et les champs, prenant leur plaisir parmi les fleurs ou le foin. Tu dois saisir la chance de passer la nuit sur de la laine, comme l’une des dames de tes chansons.”

Malheureusement, elle aurait aimé. Elle ne pouvait simplement pas. “Ne me tente pas. Nous ne sommes pas encore mariés, tu sais.”

“Oh, mais nous le sommes, jeune fille.”

Appuyant son menton sur sa poitrine, elle le regarda d’un air interrogateur. “Comment peux-tu dire cela ?”

“La loi écossaise dit qu’aussi longtemps que nous sommes tous les deux d’accord et que nous échangeons ‘des consentements mutuels’ pour nous marier, alors nous sommes mariés, au moins, aux yeux de la loi.”

Elle le fixa. “On a sûrement besoin de la présence d’un prêtre.”

Avec un sourire, il fit non de la tête.

“Des témoins ?”

“Non plus. Pourquoi crois-tu que les Anglais se rendent toujours à Gretna Green pour se marier ? Parce que c’est très facile. Ils se marient devant témoins où cas où quelqu’un contesterait la chose, mais la loi dit que tu n’en as pas besoin. De simples consentements mutuels.”

“Sauf que nous n’avons pas parlé de consentements,” s’obstina-t-elle.

“C’est vrai. Mais c’est là que la loi devient épineuse. On autorise trois genres de mariage irrégulier – tu peux vivre dans le péché et voir ton mariage considéré comme légal par ‘habitude et réputation,’ tu peux échanger des consentements dès aujourd’hui pour te marier, ou tu peux échanger des consentements pour le futur et consommer ensuite le mariage. Nous sommes dans ce denier cas.”

“C’est absurde.”

“Oui, c’est ton opinion de l’Ecosse.” Il enroula pensivement une boucle de ses cheveux autour de sa main. “Mais à la vérité, même si les mariages irréguliers sont légaux, la plupart des gens désapprouve ceux qui n’ont pas organisé un mariage correct à l’église. Ma mère s’y attend. Comme j’imagine ton père.”

“Certainement. D’autant plus que je n’ai pas encore consenti à t’épouser. Ce qui signifie que nous sommes toujours célibataires, loi écossaise ou pas. La consommation est venue avant toute promesse de mariage.”

Un froncement de sourcils rida son front. “Vraiment ? Je pourrais jurer que tu as dit…”

"Non". Elle lui adressa un sourire moqueur tout en jouant avec les boucles de poils de ses mamelons. “Si tu te souviens, je t’ai dit que j’étais une lady trop parfaite pour t’épouser.”

Avec un froncement de sourcils noir, il attrapa sa main. “Bien, alors, nous devrons remédier à cette erreur, n’est-ce pas ?” Quand elle resta silencieuse, il poursuivit, “Tu vas m’épouser, jeune fille. Je t’ai pris ta virginité. Et la moindre des choses, ton père l’exigera.”

Bien qu’elle voulait se perdre dans ce moment avec Lachlan, il était temps de clarifier certains points. “D’abord j’ai besoin de savoir ce que tu comptes faire avec lui.”

Son visage s’assombrit. “J’attends de lui qu’il paie l’argent. Cela n’a pas changé.”

“Bien sur que non.” Elle se redressa et tendit la main vers sa robe. “Mais s’il… et bien… refuse et se montre entêté ? Le provoqueras-tu ?” Il resta silencieux si longtemps que son cœur commença à battre dans sa poitrine. “Je ne dis pas qu’il ne le mérite pas, remarque, mais… et bien…”

“Il s’agit de ton père.”

"Exactement".

Il marmonna un juron à voix basse. “Et je suppose que tu ne me pardonnerais jamais si je le tuais.”

"Jamais", chuchota-t-elle.

“Très bien.” Un soupir s’échappa de ses lèvres. “Je ne le provoquerai pas.”

Elle laissa échapper la respiration qu’elle retenait.

Tout en fronçant les sourcils, il la regarda se lever et ramasser son corset. “Mais cela ne signifie pas que je le laisserais s’échapper en cas de non paiement.”

“Évidemment que non.”

“Et s’il essaie de me tuer…”

“Il ne le fera pas, je le promets,” dit-elle à la hâte.

Mais et si son père tentait vraiment de tuer Lachlan ? Ou de le défier ? Et même si son père était disposé à être raisonnable, leur discussion à propos de l’argent pourrait s’aggraver en une bataille qui se terminerait dans le sang de toute façon.

Lachlan se leva et prit son corset pour l’aider à le lacer. “Maintenant accepteras-tu de m’épouser ?” murmura-t-il, son souffle brulant contre son cou.

Elle pensa à ce que Lady Ross avait dit sur la façon dont le carnage pouvait être évité. “Seulement si tu me fais une promesse.”

Ses doigts se figèrent sur les liens du corset. “J’ai déjà promis de ne pas provoquer ton père.”

“Je sais.” Mais cela ne résolvait pas le problème de son père, qui avait une tendance à rugir face à une situation qu’il n’aimait pas. “Avant que tu lui dises quoi que se soit, avant même que tu le vois, je veux le rencontrer.”

"Non", répliqua Lachlan catégoriquement.

Son cœur fit une embardée dans sa poitrine quand elle lui fit face. “Écoute-moi jusqu’au bout. Je sais comment embobiner Père mieux que toi. Si tu me laisses l’opportunité de lui expliquer la situation d’une manière rationnelle…”

“Non, jamais.” Les yeux étincelants, il tira ses culottes puis son pantalon. “Je ne laisserais pas ma femme faire le sale boulot à ma place.”

Elle souffla d’exaspération. “Cela ne ressemblera pas à cela. Pense-y plutôt comme à un négociateur. Je sais que dès que je lui aurais tout exposé, il verra les choses du bon côté.”

Il grimaça en mettant sa chemise et attacha les boutons. “Tu es folle si tu crois que je resterai à l’écart pour que tu puisses lui accorder des concessions que je ne suis pas disposé à faire.”

“Je ne le ferai pas !”

“Si, tu ne le feras pas. La seule conversation que tu auras, sera pour lui dire que nous sommes mariés, que tu étais consentante. Lui et moi réglerons le reste entre nous.”

S’ils allaient aussi loin. “Tu ne comprends pas…”

“Oh, je comprends parfaitement, jeune fille.” Ses yeux s’assombrirent en un noir fumeux. “Tu veux tout faire disparaître – persuader ton père de me donner ta dot, au lieu de lui faire admettre ses responsabilités. Puis tu viendras me dire que la dot est suffisante et tout sera terminé pour toi. Seulement cela ne sera pas terminé pour moi. Cela ne pourra jamais l’être.”

“Est-ce vraiment important la façon dont l’argent vient à toi ?”

“Cela importe, bon sang !” Il se laissa tomber par terre pour enfiler ses bottes, et jura quand il atterrit sur sa jambe blessée. “Regarde-moi – je ne peux même pas encore m’asseoir sans passer pour un imbécile, grâce à ton père ! Et tu veux que j’oublie tout ce qui s’est passé ?”

“Je n’ai pas dit cela !”

“Mais c’est ce que tu penses. Je donnerai à ton père une part de mon âme, peu importe laquelle, jeune fille.” Il tira brusquement sur ses bottes. “Je ne me tiendrai pas prêt et je ne le laisserai jamais plus m’intimider moi et mon clan à nouveau.”

Elle cilla de l’œil. “À nouveau ? Quand mon père t’a-t-il jamais intimidé ?”

Une rougeur frappa ses joues et son regard s’abaissa sur ses bottes.

“Il y a quelque chose que tu ne m’as pas dit, n’est-ce pas ? Quelque chose d’autre entre mon père et toi.”

“Rien d’important,” dit-il, bien qu’il ne la regarda pas. “Rien comparé à l’argent.”

Bien, elle l’apprendrait d’une façon ou d’une autre. “Tu oublies que je veux être certaine que tu récupères l’argent.”

“Oui. En m’empêchant de prendre part à la discussion.” Il croisa ses bras sur sa poitrine. “Je ne le permettrai pas. Point final.”

Oh, il était un imbécile si fier ! “J’essaie juste d’éviter que vous vous battiez Père et toi. Pourquoi ne peux-tu pas le voir, maudit sois-tu ?”

“Je t’ai dit que je ne le provoquerai pas. Cela devrait être suffisant.”

Elle s’enveloppa de l’arisaid et l’attacha, puis s’avança vers lui pour poser la main sur son bras, sa voix calme. “Et promettras-tu de ne pas te battre avec lui, peu importe ce qu’il dit ou fait ?”

La colère illumina son visage. “Tu ne peux pas t’attendre à ce que je promette quelque chose d’aussi idiot que cela, jeune fille. Je dois me défendre s’il m’attaque.”

C’est exactement ce qu’elle craignait. “Le résultat sera le même que si tu l’avais vraiment provoqué. Tu discuteras, les caractères deviendront orageux, il te sautera à la gorge et avant que je le sache, tu le battras comme plâtre.”

“Tu préférerais plutôt qu’il me batte comme plâtre ?”

“Non !” Elle lut le scepticisme sur son visage et cela la blessa au plus profond de son cœur. “Comment peux-tu même le croire ? Je ne veux pas que du sang soit versé, de personne !”

“Il est trop tard pour cela, jeune fille – du sang a déjà été répandu.” Il pointa de la tête les sacs, là où son sang de vierge tachait la laine. “Et ce sang te lie à moi, bon sang, à moi. Donc tu vas me laisser, moi ton mari, décider de la façon dont tout cela va se traiter.”

Elle leva les yeux vers lui, le visage déformé par l’angoisse. “Et ton clan ? Ces membres n’ont rien à dire ? Ils ont besoin de l’argent, mais ils ont davantage besoin de toi. Que leurs arrivera-t-il si tu es arrêté pour meurtre ? Ou pire encore, si tu es toi même tué ?”

Il se frotta le visage avec les mains. “Ils survivront. De toute façon, cela n’arrivera pas.”

“Peux-tu le promettre ?” Quand il hésita, elle appuya sur son avantage. “Parce que je jure que si tu me laisses parler en premier à mon père, il n’y aura aucun bain de sang.” Elle en était absolument certaine. À condition de pouvoir convaincre Lachlan.

Pendant un moment, elle crut qu’avoir fait appel à sa nature protectrice avait marché, et qu’il devenait raisonnable.

Mais son corps se raidit et ses yeux se durcirent. “Tu m’en demandes trop.”

Elle resta là, engourdie, le voyant redevenir le Fléau une fois de plus, un homme dont les principes intransigeants étaient certains de le conduire à sa fin.

“Alors rien n’a vraiment changé,” chuchota-t-elle. “Je suis toujours la fille de Duncannon pour toi.”

La colère illumina son visage. “Je ne le pense pas et tu le sais.”

“Vraiment ? Tu es toujours certain que je prendrais le parti de mon père dans n’importe quelle discussion. Tu ne peux toujours pas mettre ta vengeance de côté pour moi.”

“C’est la justice que je veux, pas la vengeance !”

“Mais le problème, c’est que je n’en veux pas. Je veux la paix. Pour toi et ton clan. Et la paix ne sera pas trouvée si toi et mon père vous vous rencontrez les dagues tirées.”

“Tu ne veux pas la paix, jeune fille,” fit-il, les yeux étincelants. “Tu veux la paix à tout prix. Quelquefois la paix n’en vaut pas le prix. Pas si cela signifie qu’un homme n’obtient pas justice. J’obtiendrai ma justice et oui, je l’aurai à n’importe quel prix.”

“Alors je ne peux t’épouser.” Elle se tourna vers la porte pour qu’il ne puisse voir ses larmes dans ses yeux. “Parce que j’ai peur de te perdre à cause de ta justice.”

“Tu ne me perdras pas.” Il se précipita derrière elle et, la saisissant par le bras, il la fit pivoter pour lui faire face. “Je ne te laisserai pas partir, chérie. Et j’ai l’intention de te donner mon nom avant que ton père arrive.”

“Pourquoi ? Pour pouvoir vivre comme ta veuve ? C’est ainsi que cela finira si tu es assassiné par mon père. Ou si tu le tues…” Elle éclata en sanglot. “Je préfère être déshonorer et seule, merci.”

“Venetia,” fit-il d’une voix enrouée, en essayant de l’attirer dans ses bras.

“Non". Elle résista et quand cela le rendit plus déterminé, elle ajouta, “je vais crier, je jure que je vais le faire. Je crierai jusqu’à ce que les hommes de mon père viennent et je leur dirai que Sir Lachlan Ross est bel et bien vivant et qu’il a osé pénétrer sur les terres de mon père.”

Elle retient sa respiration, priant pour qu’il la prenne au mot. Elle ne courrait jamais le risque qu’il se retrouve entre les mains des hommes de son père, mais elle devait faire quelque chose pour qu’il la quitte immédiatement. S’il recommençait à l’embrasser, elle ne savait pas combien de temps elle pourrait tenir bon.

Il la libéra avec un juron. Mais lorsqu’elle atteignit la porte, il murmura, “Ne penses pas que je te laisserai partir facilement la prochaine fois, jeune fille. Je sais que tu as besoin de temps pour régler certaines choses. Mais j’ai l’intention que tu sois à moi tout comme ma justice. Tu peux en être sûr.”

Avec ces mots raisonnant dans sa tête, elle tira l’arisaid sur sa tête et se hâta vers la porte.

Mais elle n’avait parcouru que peu de chemin quand elle heurta deux Écossais. Ils parurent aussi surpris qu’elle de la voir. Puis l’un demanda, “Qui es-tu et que fais-tu ici ?”

“Je suis désolée, je me suis perdue,” marmonna-t-elle, consciente que Lachlan était probablement près à bondir du cottage pour la protéger. “Je m’en vais immédiatement.”

L’homme fit un mouvement vers elle comme pour l’arrêter, mais au même moment un vacarme éclata en provenance du cottage assez fort pour effrayer même les moutons. Comme le troupeau à proximité s’éparpilla, les hommes se ruèrent à l’intérieur pour enquêter, la laissant courir "ça passe ou ça casse" vers le pont.

Elle eut juste le temps de jeter un regard en arrière pour voir Lachlan se glisser hors du cottage et se fondre dans les bois avant que les hommes ne se précipitent à nouveau dehors pour la chercher. Heureusement, elle avait atteint le pont et en quelques secondes, elle fut de nouveau en sécurité sur les terres des Ross.

Mais tout en se pressant vers Rosscraig, remerciant le ciel pour avoir pu s’enfuir de justesse, elle se demanda si elle se sentirait jamais vraiment en sécurité à nouveau.

J’ai l’intention que tu sois à moi tout comme ma justice.

C’était précisément ce qu’elle craignait.

Cela faisait longtemps que minuit était passé à Édimbourg et Maggie hésitait sur les marches du manoir du colonel. Aucune dame ne se rendrait jamais seule dans la demeure d’un gentleman et certainement pas aussi tard. Mais si ce qu’elle soupçonnait à propos de Hugh était vrai, elle osait ne pas se tourner les pouces à l’auberge.

Après quelques coups secs au heurtoir, elle attendit impatiemment un domestique. Mais ce fut le colonel en personne qui répondit, sans manteau, gilet, ou cravate, avec sa chemise déboutonnée et les pans tombant librement hors du pantalon. La vue de son torse duveteux et de son menton viril prééminent sans col de chemise et cravate était dès plus perturbant. Hugh était encore plus beau vêtu négligemment qu’entièrement habillé.

Bien qu’une odeur légère de brandy flottait autour de lui, ce n’était pas désagréable, d’autant plus que ses yeux étaient clairs et qu’il la regardait avec surprise. “Par les flammes de l’enfer, que faites-vous ici à cette heure ? Je vous ai dit…”

“Vous m’avez dit un certain nombre de choses, Colonel Seton,” l’interrompit-elle en passant devant lui, se forçant à ne pas remarquer son apparence virile. “À propos des hommes qui cherchaient ma nièce, des rapports quotidiens…”

“Oui, oui, et ils ne sont pas encore arrivés. J’ai expliqué tout cela – les hommes n’ont peut-être pas pu trouver un relais de poste très facilement. Vous savez que de telles choses prennent du temps.”

Elle virevolta et le surprit en train de rentrer sa chemise dans son pantalon et tenter de rendre présentable. Le geste courtois l’exaspéra encore plus. Elle avait commencé à le considérer comme un homme qu’elle pourrait aimer – jusqu’à ce qu’elle apprenne que toute sa compréhension et sa sympathie n’avaient été qu’un mensonge.

Elle se raidit. “Oui, les choses prennent du temps, surtout quand il n’y a pas d’homme. Pas de cavalier. Pas de rapport. Quand la mission entière est concoctée avec de l’air raréfié.”

Sa tête se redressa si vite qu’elle sut qu’elle avait découvert la vérité. Et l’éclat de panique dans ses yeux lui fit comprendre que c’était probablement plus pire que ce qu’elle craignait.

“J’avais raison,” dit-elle, en se tournant vers la porte.

Il saisit son bras, en la tenant dans une prise étonnamment puissante pendant qu’il repoussait la porte. “Maintenant, Maggie, ne soyez pas idiote parce que vous avez une impression bête…”

“Ne m’appelez pas Maggie, espèce de bâtard sournois !” siffla-t-elle en se libérant. “Je l’ai permis alors que je croyais que vous étiez un gentleman, mais je ne le tolèrerai plus maintenant que je vous vois tel que vous êtes vraiment !”

Les yeux de la couleur de la pluie – de l’ardoise trempée, lui fit baisser les yeux. “Et qu’est-ce que c’est ?”

“Un menteur. Une canaille. Un complice de cette fripouille, le Fléau.”

Il émit un juron bas, puis ressaisit son bras. “Il semble que nous avons besoin de discuter tous les deux, Lady Kerr. Mais pas là où les domestiques pourraient entendre.”

Il l’entraîna dans le couloir avec l’attitude efficace d’un officier, en ignorant ses tentatives pour se libérer.

Peut-être n’aurait-elle pas du aller si vite en besogne en se précipitant pour l’accuser sans un domestique pour la protéger. Son inquiétude augmenta lorsque Hugh l’entraina vers ce qui semblait être son bureau, avant de fermer la porte à clé derrière eux.

Ce n’était pas le colonel gaffeur qu’elle connaissait. Cet homme était habitué à donner des ordres à des soldats… et d’obliger les femmes à faire ce qu’il voulait. Mon Dieu.

Elle recula, cherchant une arme des yeux quand il passa devant elle pour allumer davantage de bougies sur le manteau de la cheminée. Deux étaient déjà allumées sur le bureau où il était manifestement assis quand elle avait frappé à l’entrée et à côté d’elles reposait un ouvre-lettre. Cela ne ferait pas trop de mal, mais c’était quelque chose.

Conservant un œil prudent sur lui, elle s’approcha de l’ouvre-lettre. “Je devrais vous avertir que j’ai donné l’ordre à mon domestique d’aller chez les autorités si je ne reviens pas bientôt,” mentit-elle. “Il connaît tous mes soupçons. Si je disparais, c’est le premier endroit où il viendra me chercher.”

“Je vois.” Les muscles de sa mâchoire se raidirent de colère quand il posa les bougies allumées sur leurs supports. “Donc votre esprit est fixé sur moi, n’est-ce pas ?” Quand il se détourna du manteau de cheminée, il posa son regard sur sa bouche, sa voix adoucie. “Comment pouvez-vous même croire que je pourrais vous faire du mal, après la nuit dernière ?”

La nuit dernière, quand elle l’avait laissé sottement l’embrasser dans le couloir à l’extérieur de sa chambre à l’auberge. Elle s’était dit que c’était uniquement pour apaiser ses soupçons jusqu’à ce qu’elle entende le compte-rendu de son domestique, mais c’était un mensonge. Hugh avait une façon de la toucher qui la faisait se sentir jeune et pleine d’énergie. Elle constata qu’il était très difficile de résister après des années de solitude. Effectivement, ils s’étaient embrassés plutôt passionnément jusqu’à ce que quelqu’un monte les escaliers, les forçant à se séparer.

Cela la remplissait d’horreur rien que d’y penser maintenant.

Debout devant le bureau, elle prit l’ouvre-lettre derrière son dos. “La nuit dernière était simplement votre moyen de me sortir de la tête ce que vous étiez vraiment.”

“Et qu’est-ce que cela pourrait-il être ?”

“Etre un complice du Fléau pour l’enlèvement de ma nièce.”

“Ah, oui, évidemment. Vous avez décidé que je suis un méchant.” Avec un sourire forcé, il s’approcha d’elle. “Mais si vous me donniez la chance d’expliquer…”

“Arrêtez-vous là, Colonel Seton !” cria-t-elle, en brandissant l’ouvre-lettre. “Ou je vous viderai comme un poisson !”

Il hésita, et jura à voix basse. Changeant de direction, il se dirigea derrière le bureau, ouvrit un tiroir et retira un couteau de la longueur de son avant-bras. Puis, le saisissant par la lame, il lui offrit la poignée par dessus le bureau. “Si vous avez l’intention de me vider, utilisez au moins une arme qui causera des dégâts. Ce couteau de chasse fera à peine couler le sang.”

Comme elle le regardait bouche bée, il dit, “Prenez-le, bon sang ! Ou posez ce cure-dent afin que nous puissions en discuter rationnellement.”

Son regard intransigeant ne faiblit pas, mais elle trouva du réconfort dans le fait qu’il lui offrait une lame. Avec un reniflement, elle posa le "cure-dent", et planta ses mains sur ses hanches. “Depuis combien de temps êtes-vous le complice du Fléau ?”

Il fit glisser son couteau dans le tiroir. “Qu’est-ce qui vous fait croire que je le suis ?”

“J’ai fait enquêter mon domestique pour découvrir qui vous avez envoyé à la poursuite de cette fripouille.” Elle ravala la colère qui couvait dans son ventre. “Il a visité chacun des régiments implantés dans la région, et m’a informé ce soir de ce qu’il avait appris. Personne n’a été affecté à des missions secrètes. Personne.”

Il se tendit visiblement. “Les hommes que j’ai envoyés n’étaient pas des soldats.”

“Donnez-moi alors les noms des hommes que vous avez recruté.”

Il passa ses doigts dans ses cheveux grisonnant et marmonna un juron.

“Vous ne pouvez pas, n’est-ce pas ? Parce qu’il n’y a personne.”

“Ce n’est pas ce que vous croyez,” gronda-t-il. “Je ne voulais pas risquer la vie de votre nièce en faisant ce que le Fléau avait dit de ne pas faire.”

“Essayez une autre excuse, monsieur.” Elle lui lança des regards noirs. “Mon domestique a appris qu’il y a encore quelques jours, vous avez été vu plusieurs fois en compagnie de deux Highlanders. Vous m’avez dit ce jour-là dans la montagne que les kidnappeurs avaient pris la direction du nord des Highlands.”

“Une spéculation vague, rien plus,” répondit-il.

“Un des hommes avec qui vous avez été vu, avait la même cicatrice que ce type au bal masqué. Ce type que vous avez prétendu ne pas connaître, qui s’est fait un point d’honneur à danser avec ma nièce avant de disparaître mystérieusement plus tard.”

Il gémit.

“Alors qui est-il ? Qui est cette brute qui est probablement en ce moment même en train de ruiner ma pauvre nièce ?”

“Il ne le ferait pas,” protesta Hugh. “C’est un gentleman.” Quand elle le fixa, choquée qu’il ait carrément admis sa culpabilité, il soupira. “Si je vous dis tout, bâillonnerez-vous votre domestique avant qu’il ne fasse plus de mal que de bien ?”

“Cela dépend de ce que vous allez dire,” répliqua-t-elle, le cœur douloureux. Après des années passées à la protéger des goujats et des malotrus, comment pourrait-elle se laisser infléchir par une fripouille ? “Je ne permettrai pas à un bandit de faire du mal à Venetia.” Elle se pencha sur le bureau pour le regarder d’un air menaçant. “Qui est-il ? Dites le moi, ou je jure que j’irai directement chez… "

“Assez !” Sa mâchoire lourdement barbue jouait spasmodiquement. “Il s’agit de Sir Lachlan Ross. Le chef du Clan Ross.”

Le choc la rendit immobile. “Le fils d’Alasdair Ross ? Mais il est mort !”

“Non, en dépit des tentatives de Duncannon.”

Elle cilla. “Cela ne peut pas être… comment le jeune Lachlan… peut-il être le Fléau ?”

“Vous le connaissez ?”

“Évidemment que je le connais. Les parents du garçon ont été des amis de mon beau-frère pendant des années. Je les ai souvent vu lorsque je venais leur rendre visite.” Elle secoua la tête, incapable de comprendre cela. “Lachlan a toujours été un sauvage, mais pour de là à devenir un voleur…”

“Il veut seulement ce que Duncannon lui doit. C’est pour cela qu’il s’en prend aux amis de cet homme.”

“Qu’il lui doit ?” Elle fronça les sourcils. “Je ne comprends pas.”

“Vraiment ?”

“Non, je ne vois pas de quoi vous parlez.”

Il l’observa, apparemment perplexe de cet état de fait. “Très bien, alors, peut-être devrions-nous élucider cela ensemble.” Il lui désigna de la tête une chaise. “Asseyez-vous, jeune femme. Il me faudra un peu de temps pour tout vous expliquer.”

Elle fit ce qu’il demandait, sa poitrine serrée d’appréhension.

Il arpenta son bureau, relatant une histoire de tromperie et de promesses brisées. Quand il eut fini, elle s’adossa au dossier, assommée. Elle n’avait jamais entendu parler d’un prêt entre Quentin et Alasdair, mais cela expliquait tellement de choses – Lachlan devenant le Fléau, le refus bizarre de Quentin de pourchasser l’homme, tout.

Que le ciel soit remercié d’une chose : Lachlan ne ferait probablement pas de mal à Venetia. Il la connaissait et avait même semblé l’apprécier quand elle était une petite fille. En plus s’il avait l’intention d’obtenir ce qu’il voulait, il n’oserait pas toucher à un seul de ses cheveux.

Maggie jeta un regard à Hugh, qui s’était arrêté près de sa chaise. “Êtes-vous certain que Lachlan ignore pourquoi Quentin n’a jamais remboursé le prêt ?”

“J’en suis sûr. Duncannon a tout emporté avec lui, à mon avis et…”

"Oui". Elle serra ses mains ensemble pour étouffer son sentiment de mort imminente. “Malheureusement, je crois que je sais pourquoi Quentin n’a jamais remboursé le prêt.”

“Pourquoi ?”

Elle se leva. “Pas le temps d’expliquer. Je dois atteindre Rosscraig avant que Quentin ne le fasse.”

“Attendez une minute, jeune femme, j’ai promis à Lachlan…”

“Voulez-vous que votre ami meurt ? Parce que c’est ce qui arrivera si je n’arrête pas cette bêtise avant que Quentin arrive. Quentin ne paiera jamais cet argent à aucun des fils d’Alasdair Ross. Il préfèrera voir Lachlan mort d’abord.”

Le colonel lui adressa un regard jaugeur, puis hocha la tête. “Très bien. Mais je pars avec vous.” Il attacha sa cravate à la hâte autour de son cou, puis chercha son gilet.

“Nous ne pouvons pas voyager ensemble, bonté divine !” La panique la saisit à la simple pensée de passer des jours seule en compagnie de Hugh. “Ce ne serait pas convenable.”

Il lui adressa un sourire désabusé en mettant son gilet. “À ce stade, nous sommes très loin du convenable, vous ne croyez pas ? Emmenez votre domestique si cela convient à votre bienséance. Mais je ne vous laisserais pas traverser l’Ecosse seule et je suis diablement certain de ne pas vous laisser arriver au milieu de cette affaire entre Duncannon et de Ross. C’est trop risqué.”

“Comme si vous vous en souciez,” fit-elle à voix basse, en se tournant vers la porte.

En l’attrapant par le bras, il l’attira contre lui. “Je m’en soucie vraiment, peu importe ce que vous croyez. J’étais désolé de devoir vous cacher la vérité, vous m’entendez ? Je ne me suis jamais attendu à ce que cela soit aussi difficile. Vous étiez si confiante, si préoccupée, si…”

"Idiote", conclut-elle, avec un petit sourire dur. “Une vieille imbécile idiote qui croyait qu’un homme pourrait la vouloir en dépit de sa mauvaise humeur et de son apparence s’étiolant.”

Avec un lourd soupir, il pencha la tête assez près pour qu’elle puisse sentir la chaleur de sa respiration sur ses cheveux. “La seule chose qui s’étiole en vous, Maggie, c’est votre bon sens. Ai-je l’air d’un homme qui pourrait faire semblant d’avoir envie d’une femme s’il ne le voulait pas ?”

Elle ne put le regarder. “Je ne sais pas.”

Il marmonna un juron et la libéra pour s’avancer vers son manteau. “Alors vous aurez tout votre temps pour trouver. Parce que vous ne partirez pas vers le nord sans moi.”

Chapitre Vingt-deux

Chère Charlotte,

Je ferai tout mon possible, mais obtenir des renseignements sur les affaires écossaises est plus compliqué que transmettre des bribes de commérages banaux sur les gentlemen de la bonne société. Cela me prendra un certain temps. Mais essayez de ne pas vous inquiéter comme vous avez coutume de le faire.

Votre humble serviteur,

Michael

Après que son après-midi parfait avec Venetia se soit assombri si brusquement, Lachlan passa une nuit longue et agitée en se donnant un coup de pied pour ne pas avoir protégé la dame pendant qu’il en avait eu la chance. Il aurait du lui faire promettre de l’épouser avant de faire l’amour avec elle. Ou du moins l’emmener par la ruse à prononcer des consentements.

Et d’ailleurs pourquoi y regardait-elle à deux fois ? Il avait pris son innocence, bon sang ! Rien que pour cela une lady convenable comme elle l’aurait supplié de l’épouser.

Mais non, elle suivait son propre chemin, surtout la rencontre avec son père. Il grimaça quand il se leva et fit ses ablutions du matin. Elle était folle si elle pensait qu’il  renoncerait aux raisons pour laquelles  il se battait. Pleurer les cottages vides de fermiers était une chose, mais elle voulait négocier avec Duncannon pour son clan !

Jamais, pas tant qu’il respirerait. La rencontre se ferait entre son père et lui et c’est tout. Elle devrait lui faire confiance pour conserver son sang froid.

Et qu’est ce qu’elle voulait dire, il ne lui faisait pas confiance ? Elle ne lui faisait pas confiance, nom d’un chien. Elle parlait comme s’il était le même jeune homme irréfléchi que lorsqu’elle était petite fille.

Tu l’as enlevée. Et tu lui as dit que tu tirerais sur des gens si elle tentait de s’enfuir.

Mais c’était au début, quand ils étaient en désaccord. Elle ne devait plus le considérer comme un malotru au tempérament chaud.

Tu as dit à ta mère il y a trois jours que tu rouerais de coups les membres stupides de ton clan s’ils parlaient de Venetia.

Il grimaça. Cela ne le mettait pas sous une meilleure lumière, non plus. Ni la façon sournoise dont il s’y était pris pour la séduire. Pourquoi devrait-elle lui faire confiance ? Elle le connaissait à peine excepté que comme un bandit.

Très bien, alors il devrait lui montrer son côté civilisé. Il disposait de quelques jours avant que Duncannon arrive – il allait les utiliser pour la courtiser.

Il ne permettrait pas à Venetia de retourner à Londres déshonorer et non mariée, peu importe les idées idiotes qu’elle s’était entrée dans la tête.

Il jeta un coup d’œil à la table et vit l’assiette de galettes d’avoine rassies qu’il avait mangées ces derniers jours. La cour commencerait ce matin. Il ne moquait de la façon dont Venetia et sa mère protesteraient – il prendrait le petit déjeuner, avec elles.

Il était temps de mettre fin à ce comportement rusé de sa mère et de sa future femme, faisant leurs coups en douce pour l’éviter. Et il savait exactement comment faire : il la ferait chanter. Cela déclencherait tout d’abord la colère de Venetia, mais il ne pouvait pas la courtiser si elle l’évitait, et donc il devait s’en occuper avant de pouvoir continuer.

Cette fois, il n’entra pas par la porte d’entrée de Rosscraig. Il pénétra discrètement par l’entrée des domestiques, tempérant son agacement de devoir entrer furtivement dans sa propre maison. Il fut récompensé par les regards stupéfiés de sa mère et de Venetia quand il entra nonchalamment dans la salle à manger et prit un siège à table.

La domestique qui servait les dames également. “Bonjour, monsieur. Nous ne nous attendions pas… à ce que…” Elle s’interrompit avec un regard impuissant vers sa mère.

“Allez chercher un petit déjeuner au laird, ma fille,” dit sa mère, récupérant rapidement son aplomb. Elle lui adressa un sourire doux, puis se leva. “Comme tu es ici, tu peux tout aussi bien manger. Mais j’ai peur que Mlle Ross et moi ayons quelques affaires à…”

“Asseyez-vous, Mère.” Il leva les yeux sur Venetia, qui se levait aussi. “Vous, aussi, jeune fille. À moins que vous ne vouliez avoir une longue discussion à propos des qualités parfaites de la laine de votre père.”

Venetia pâlit.

“De la laine ?” demanda sa mère, pendant qu’elle restait obstinément debout.

Bien que l’expression d’inquiétude de Venetia lui torde sa conscience, il l’ignora. Il jouait uniquement au même jeu qu’elle avait joué la nuit dernière en menaçant de crier pour attirer l’attention des hommes de son père.

En plus s’il avait voulu vraiment être sournois, il aurait pu dire à sa mère ce qu’ils avaient fait, puis se rassoir et la laisser faire elle même pression sur la jeune femme concernant le mariage. Mais il ne voulait pas de Venetia ainsi. Il la voulait consentante.

“Et bien, jeune fille ? Parlerons-nous de laine ?” En arrière sur sa chaise, il glissa ses pouces dans la ceinture de son pantalon et lui fit baisser les yeux. “Parce que je préfèrerais arrêter ceci et que vous me montriez ce que ma mère et vous avez fait.”

“Nous n’avons pas fini,” dit sa mère. “Reviens dans deux ou trois jours…”

“Non, je crois que nous devrions lui montrer.”Détournant son regard du sien, Venetia se rassit et hasarda un sourire en direction de sa mère. “Nous en avons fait suffisamment pour lui donner une idée sur la façon dont cela ressemblera à la fin. Et ainsi, nous pourrons obtenir son opinion sur nos autres plans.”

La volonté soudaine de Venetia le rendit suspect aux yeux de sa mère, mais quand il arqua simplement un sourcil, elle s’assit à son tour. “Alors tu veux voir ce que nous avons fait, n’est-ce pas ?” fit sa mère.

"Oui".

“As-tu seulement remarqué tous les changements dans cette pièce ?”

Non. Il avait été trop occupé à s’assurer qu’elles ne fuiraient pas pour pouvoir commencer à la courtiser. Mais il colla un sourire sur ses lèvres et mentit. “Bien sûr.”

Les yeux de sa mère se rétrécirent. “Et qu’en penses-tu ?”

Il parcourut rapidement la pièce des yeux, comme s’il essayait de se forger une opinion. Le lambris de chêne avait été récemment nettoyé et poli. La nappe dont il se souvenait était tachée de thé et affreuse, celle-ci avait été teinte d’un joli vert foncé pour camoufler les taches, surtout quand la table était mise avec de l’argenterie étincelante.

Il commençait à se demander où elles avaient pu trouver une vaisselle aussi chère, avant de se rendre compte que le dessin lui paraissait familier. Qu’il soit damné si ce n’était pas la même vaisselle dans laquelle il avait mangé pendant des années. Il avait supposé que l’ennuyeux métal gris était de l’étain.

“C’est vraiment très beau. Mes compliments, mesdames.”

La domestique revient avec une assiette de boudin noir frit, des toasts et des tranches de lard et la posa devant lui. Quand il y tomba avec passion, Venetia souleva un pot en argent brillant.

“Un peu de café, Lachlan ? Ou préférez-vous du thé le matin ?”

Son ton hautain lui rappela qu’il ne se trouvait pas dans un camp régimentaire, ou même dans son cottage négligé. Attentif à ses manières, il se força manger moins vite. “Du thé, pas de lait.” Il jeta un coup d’œil à sa mère. “Depuis quand servons-nous du café au petit déjeuner ?”

“Cette jeune femme l’aime,” dit sa mère. “Elle m’a dit qu’ils boivent beaucoup de café à Londres. Du chocolat, aussi, bien que nous ne puissions pas en avoir, vu que c’est si cher.”

“Alors vous aimez aussi le chocolat, n’est ce pas, jeune fille ?” fit-il.

Venetia lui donna son thé sans le regarder. “J’ai bien envie d’une tasse de temps en temps, oui.”

“Alors j’enverrai un garçon à Dingwall pour vous en chercher un peu. Et tout ce que vous pourriez exiger.”

Son regard rencontra le sien, surpris.

“Avant que ma mère trop zélée vienne et que vous partiez l’autre nuit,” continua-t-il, “Je vous ai dit que je voulais que vous soyez à votre aise. Donc si vous avez envie de chocolat, de livres, de rubans ou toute chose dont a besoin une lady, faites le moi savoir et je m’assurerai que vous l’obteniez.”

“Comme par exemple environ vingt mètres de mousseline pour les rideaux ? Et un peu de tilleul pour laver les planchers ?”

Il fronça les sourcils. “Je parlais de choses pour vous, pas pour Rosscraig.”

“Je préfèrerais voir de l’argent dépensé pour votre ravissante demeure,” insista-t-elle.

“Et pourquoi cela, s’il vous plait ?” demanda-t-il d’une voix rauque. “Avez-vous une envie soudaine d’embellir votre futur nid, jeune fille ?”

Il ignora l’exclamation de sa mère à cette évidence claire de ses intentions, concentrant son regard sur Venetia.

Deux taches de couleur se formèrent en haut de ses joues avant qu’elle abaisse son regard sur son assiette. “J’essaie d’aider votre mère, c’est tout.”

Il n’insista pas sur cette question, mais la conversation l’enchantait énormément. Elle ne serait peut être aussi difficile à courtiser après tout. Surtout quand le visage rayonnant de sa mère démontrait qu’elle était plus que disposée à l’aider.

Il finit de manger, puis repoussa son assiette. “Très bien, alors, allons faire ce tour maintenant. J’ai une envie féroce de voir ce que vous les dames avez fait.”

“Et pour la mousseline ?” demanda Venetia. “Pouvez-vous en obtenir pour moi… pour nous ?”

Avec un lent sourire, il se leva. “Mettez par écrit tout ce que vous voulez et j’enverrai Jamie à Dingwall.” Si le chemin vers son cœur passait par des rideaux et du tilleul, alors il trouverait une façon de les lui obtenir, même s’il devait acheter à crédit.

En contournant la table, il lui offrit son bras. “Y allons-nous ?”

Un éclat d’incertitude traversa son visage, mais elle se leva et prit son bras. Il réprima un sourire quand ils quittèrent la salle à manger, avec sa mère marchant derrière eux, sa joie évidente.

Que la cour commence.

Cela faisait trois matinées qu’elle avait perdu son innocence avec Lachlan et Venetia était davantage secouée maintenant qu’elle l’avait été alors. Elle s’était attendue à ce qu’il reste éloigné du manoir. En fait, elle l’avait espéré, afin de pouvoir éviter la tentation qu’il représentait.

Mais non. Il n’avait pas seulement passé chaque heure depuis son réveil ici, il s’était également comporté courtoisement comme n’importe quel gentleman de Londres. Il avait grimpé sur des échelles pour elle, en dépit de sa jambe raide. En ignorant les sourires narquois de sa mère, il était allé chercher des coussins et, oui, avait même tenu des rideaux.

Aussi fut-elle déçue de découvrir qu’aujourd’hui il était parti après le petit déjeuner, sans un mot sur l’endroit, la cause et la durée de son absence. Tout ce qu’elle put apprendre, c’était qu’il avait pris une diligence, ce qui était inhabituel, selon Lady Ross.

Au début, Venetia supposa simplement qu’il traînait. Mais à la fin de l’après-midi, elle commença à s’inquiéter à son sujet. Aussi quand le majordome lui annonça que le laird était revenu et voulait la voir dans la salle à manger, elle y vola pratiquement, ne s’inquiétant pas de savoir si sa mère serait là, aussi, pour les chaperonner.

Quand elle entra, Lachlan se leva de la table, en tenant une théière fumante, deux tasses et quelques scones frais. C’était la première fois qu’elle le voyait autrement que dans des vêtements rêches ou en uniforme et elle devait reconnaître qu’il semblait vraiment splendide. Son gilet était brodé de soie et son manteau de mérinos délicat, d’un vert foncé qui lui rappela les vallons ombragés et les chênes accueillants. Son pantalon en daim moulait ses muscles bâtis à la perfection, lui rappelant juste combien ses cuisses étaient superbes.

Ses joues la brulèrent. “Le majordome m’a dit que tu m’avais demandé ?” dit-elle solennellement, en essayant de contrôler ses émotions.

“Oui. Je t’ai apporté quelque chose.” Il tira une chaise pour elle à côté de la sienne et c’est alors qu’elle vit des placard[1] empilées sur la table.

Son regard vola vers le sien. “Où as-tu… comment as-tu…”

“Je suis allé ce matin à Inverness. Je ne suis pas connu là bas, tu vois. Nous traitons la plupart de nos affaires à Dingwall.”

C’était parce que Dingwall ne se trouvait qu’à quelques kilomètres, alors qu’Inverness – une ville huit fois plus grande, avec des bibliothèques, une académie et de nombreux magasins – se trouvait à deux bonnes heures à cheval. Elle s’avança vers la table, stupéfaite, feuilleta quelques pages, vivement consciente du regard de Lachlan sur elle.

“Ils te conviennent ?” questionna-t-il.

“Ils sont excellents,” fit-elle d’un murmure étouffé, et elle s’assit pour les examiner un peu plus. Personne ne lui avait jamais fait un cadeau aussi profond. Non seulement il y avait des versions inhabituelles de ballades qu’elle possédait déjà, mais sur trois placards, il y avait des paroles de ballades qu’elle n’avait jamais trouvé et l’un était même écrit en Gaélique.

Elle n’arrivait pas à croire qu’il ait pu voyager quatre heures pour les trouver. Cette seule pensée lui fit monter des larmes aux yeux. Elle les essuya rapidement, avant qu’elles ne tombent et gâchent l’encre de ses copies précieuses.

Il lui versa une tasse de ce qui était dans la théière. “Peux-tu lire le Gaélique, jeune fille ?”

C’est alors qu’elle se rendit compte qu’elle fixait celui en Gaélique. “Pas aussi bien que je voudrais,” fit-elle évasivement.

Peu de temps après son arrivée, elle avait compris que le clan de Ross observait du mépris envers tout Highlander qui ne parlait pas le Gaélique. Elle n’allait pas attirer l’attention sur son ignorance, surtout devant Lachlan.

Elle lui décrocha un regard rapide lorsqu’il lui donna la tasse et s’assit à côté d’elle. “Tu as du avoir des difficultés à localiser une si grande variété,” murmura-t-elle.

“Cela a pris un peu de temps, mais je me suis débrouillé.” Avec un sourire, il poussa la tasse vers elle. “Dis-moi ce que tu en penses. La cuisinière n’était pas certaine de l’avoir fait correctement.”

En clignant de l’œil, elle baissa les yeux vers la tasse et retient son souffle. Du chocolat. Il lui avait aussi ramené son chocolat. Elle en but de petites gorgées, avant d’éclater brusquement en sanglots.

“Là, ma douce, ne fais pas cela !” cria-t-il, en posant son bras autour de ses épaules. “Cela ne doit pas être aussi mauvais que cela.”

“Non, non, c’est parfait,” dit-elle, en ayant l’impression d’être une imbécile quand elle tamponna ses yeux avec une serviette. “C’est le problème. Cela ressemble exactement au chocolat de la maison.”

Il se raidit. “De Londres, tu veux dire.”

Avec un signe de tête, elle en but un peu plus, en savourant chaque gorgée veloutée et douce. Le paradis. Un pur paradis.

“Est-ce que Londres te manque beaucoup ?” demanda-t-il d’une voix tendue.

Elle leva les yeux et le surprit en train de l’observer avec une vulnérabilité peu familière. Se forçant à sourire, elle posa la tasse. “Seulement quand je bois du chocolat.”

Son regard se souda au sien. “Alors je ne t’achèterai plus jamais du chocolat.”

Quand il baissa la tête vers la sienne, elle ne l’arrêta pas. Comment pourrait-elle, quand il était si adorable ? Il l’embrassa et c’était mieux qu’auparavant, mieux même que le chocolat. Sa langue plongea à l’intérieur comme pour évaluer sa résistance, puis replongea plus hardiment.

Elle ne devrait probablement pas lui autoriser de telles privautés. Elle doutait qu’il ait changé d’avis au sujet de la rencontre avec son père. Mais ne méritait-il pas au moins un baiser pour être allé spécialement à Inverness pour elle ? Juste un… doux… sans fin…

Quelqu’un s’éclaircit la gorge à proximité et tous les deux bondirent pour se séparer et ils virent Jamie les observer de la porte.

Le regard du pauvre garçon reflétait son sentiment de trahison qui lui brisa le cœur. Elle savait qu’il avait une certaine affection pour elle, mais elle n’y avait rien vu d’autre qu’une tocade d’adolescent. Elle n’avait bien entendu rien fait pour l’encourager. Cependant, à en juger par la façon dont il serrait son chapeau dans ses deux poings osseux et les regards noirs qui lui lançaient, cela n’avait pas d’importance.

Il leva son menton, et tourna sa mine renfrognée sur Lachlan. “Votre mère m’a envoyé vous dire de rester cacher, monsieur. Certains gars ont vu McKinley venir par ici avec au moins dix hommes.”

McKinley ? L’intendant de son père ? Cela ne pouvait pas être bon.

En un instant, Lachlan mua de l’amant ardent en chef de son clan. Il se leva et marcha à grands pas vers la porte. “Duncannon est-il avec lui ?”

Venetia retient sa respiration, priant pour que son père ne soit pas là. Elle n’était pas prête.

“Aucun signe de lui,” dit Jamie. “Et McKinley se dirige vers le domaine, pas vers Dingwall. Il veut probablement refaire des problèmes à cause des gars qui utilisent le chemin le plus court par les terres de Duncannon quand ils se dirigent vers la route principale.”

“J’espère que c’est seulement cela,” dit Lachlan succinctement. “Où est Mère ?”

“Dehors, à faire semblant de jardiner. Elle pense que c’est mieux que McKinley ne voit pas ce que nous avons fait à l’intérieur de la maison. Il pourrait se demander ce qui l’a poussé à arranger l’endroit.”

“Oui, il le pourrait. Dieu sait qu’elle ne l’avait jamais fait auparavant.” Lachlan se frotta la nuque. “D’accord. Va au champ qui se trouve au nord et dit aux gars de descendre. Dis leur d’apporter leurs faucilles, mais qu’ils ne se montrent pas à moins que les choses tournent au vinaigre.”

Il avançait à grands pas dans le couloir, aboyant toujours des ordres à Jamie. “Envoie Roarke pour conseiller aux hommes qui font le broyage de rester hors de vue de McKinley. Il utilisera n’importe quelle excuse pour nous créer des problèmes. La dernière fois que ce maudit démon a signalé avoir vu une distillerie illégale près des terres de Duncannon, il y a eu des collecteurs qui nous ont harcelé pendant des jours ensuite.”

Curieuse de voir ce "démon" dont elle avait tellement entendu parler, Venetia s’approcha pour regarder attentivement par la fenêtre près de l’entrée.

“Venetia !” cria Lachlan. “Reste à l’intérieur, compris ?”

“Bien sur.”

Une voix de l’extérieur les interrompit. “Bonjour, Lady Ross.”

“M. McKinley,” répondit la mère de Lachlan. “Et qu’est-ce qui vous amène à Rosscraig en ce matin parfait ?”

“Va !” siffla Lachlan à Jamie, qui disparut par l’entrée des domestiques. Puis il se tourna vers Venetia et chuchota, “Eloigne-toi de la fenêtre.”

Articulant les mots “dans une minute,” elle écarta soigneusement le lourd rideau de velours juste assez pour lui offrir une vue sur la campagne, devant.

Lady Ross se tenait près d’un rosier rachitique qu’elle avait taillé apparemment à mort dans son zèle à faire semblant de jardiner. En face d’elle il y avait un homme de forte carrure, avec une barbe grossière rougeâtre qui chevauchait une belle jument baie qui n’avait rien à envier à celles couteuses que l’on pouvait trouver à Londres.

Venetia fit une grimace. Comment un intendant pouvait-il avoir autant d’argent pour une jument aussi exquise ? Elle n’imaginait pas que son père le paye assez pour cela. L’intendant doublait probablement ses poches en éjectant des fermiers de la terre qu’ils aimaient, puis en y installant des moutons. Elle commença à se demander si son père savait tout cela. Il portait si peu d’attention à sa propriété écossaise.

L’impoli M. McKinley ne prit même pas la peine de descendre de sa monture. “J’étais à Braidmuir pour collecter les loyers trimestriels, lorsque j’ai été informé que vos gens s’étaient introduits sur les terres du comte.”

La voix doucement sinueuse de l’intendant était celle d’un homme qui semait la discorde où qu’il allait. Si elle n’avait pas été déjà prédisposée à le détester, elle le détesterait rien que pour cela.

“Mes hommes ont rencontré une femme quittant un cottage où nous conservons la laine,” continua-t-il. “Quand ils ont compté les sacs, ils ont découvert qu’un avait disparu.”

Le regard de Venetia vola vers Lachlan.

“Ton sang le tachait,” dit-il doucement. “Il ne m’a pas semblé bien de le laisser là et que quelqu’un le trouve.”

En grimaçant, elle reporta son attention sur le drame à l’extérieur.

“Et ce qui vous fait croire que le voleur est un de mes gens ?” demanda Lady Ross, bien que sa voix ait tremblé. Venetia se demanda si elle se souvenait que Lachlan avait évoqué la laine.

“La femme a fui par ici, madame. Et vous savez mieux que personne que Lord Duncannon ne tolère pas de vol sur ses terres, même par un voisin. J’ai entendu parler de la punition administrée il y a quelques années à votre propre fils après un incident de vol. Aussi je n’imagine pas qu’il l’appréciera avec un peu plus de gentillesse dans l’œil.”

Le cœur serré, Venetia regarda Lachlan à nouveau, qui lançait des regards courroucés vers l’entrée si noirs, elle fut surprise qu’il ne s’embrase pas.

Est-ce cela, ce que Lachlan avait voulu dire en parlant d’être humilié ? Qu’est-ce que son père lui avait fait, pour l’amour du ciel ? Et pourquoi n’en avait-elle pas entendu parler ? Cela avait du se produire avant que Lachlan ne rejoigne le régiment.

“Mon employeur est certain de demander la restitution de la laine volée,” poursuivit M. McKinley. “C’est pour cela que je suis ici. Nous pouvons régler cela entre nous, ou je peux aller chez les autorités.”

“Maintenant, M. McKinley, ne soyez pas si pressé…”

“J’ai avec moi les deux hommes qui ont vu la coupable. Ils sont certains de reconnaître cette femme. Nous voudrions fouiller la propriété et parler à toutes les femmes.”

“Que je sois damné si je les laisse !” siffla Lachlan. “Il cherche juste une excuse pour trouver notre distillerie et pouvoir le rapporter aux autorités.”

Quand Lachlan s’avança vers la porte, Venetia prit une décision en une fraction de seconde. Elle pouvait faire face à un homme comme M. McKinley. Elle avait vu Mrs. Harris le faire assez souvent en intimidant des gentlemen qui venaient à l’institut pour y faire de scandaleuses demandes. Ce qu’elle ne pouvait pas supporter, c’était que Lachlan soit vu avant que son père arrive.

Aussi avant que Lachlan ne puisse franchir la porte, elle sortit et referma fermement derrière elle. “Ah, Lady Ross, vous êtes là. Je me demandais où vous étiez partie. Je souhaite vous montrer la peinture sur laquelle je travaille.”

Derrière M. McKinley, Venetia voyait des hommes de Ross se rassembler, leurs visages résolus et leurs mains serrant des faux, des faucilles et des poteaux – n’importe quoi qui pourrait servir d’arme. Ils n’allaient pas vraiment permettre à ce que l’on fouille leur propriété et harcèle leurs femmes par des hommes comme M. McKinley et sa bande de bagarreurs.

Venetia ignora le regard surpris de Lady Ross, en se concentrant plutôt sur M. McKinley, dont le regard s’était rivé immédiatement sur elle. Elle regrettait de ne pas porter autre chose qu’une robe éclaboussée de peinture qui était trop juste pour elle. Mais cependant, peut-être que cela jouerait en sa faveur, d’autant que cela révélait joliment sa poitrine. Avec un sourire soyeux, elle bomba ses seins à l’intention de l’homme.

“Pardonnez moi, monsieur, pour être si audacieuse, mais je suis choquée de réaliser que nous ne nous sommes pas rencontrés. Je pensais à tort avoir été déjà présentée à tous les gentlemen de la région.” Utilisant une démarche langoureuse qui rayonnait de distinction, elle descendit les marches. “Je suis Mlle Ross de Londres, un cousin du mari défunt de Lady Ross. Et vous êtes…”

“M. McKinley, mademoiselle. L’intendant du Comte de Duncannon.” Il inclina son chapeau, une appréciation dansante dans les yeux en suivant chacun de ses pas. “Le domaine de mon employeur, Braidmuir, borde Rosscraig à l’est.”

“Oh, oui, cet endroit charmant ! J’y suis allée vraiment par accident il y a deux ou trois jours quand j’ai pris un mauvais chemin. Quels cottages admirablement rustiques il y avait. Et les moutons étaient trop adorables pour être décrit par des mots.”

“Vous étiez au domaine, n’est-ce pas ?” demanda M. McKinley, en jetant un coup d’œil troublé aux deux hommes qu’elle reconnut comme ceux qui l’avait abordé.

“Oui, c’est la jeune fille que nous avons vu,” fit l’un d’entre eux. “Mais elle avait quelque chose sur sa tête pour recouvrir son visage…”

“Pour recouvrir mon visage !” protesta-t-elle avec un rire carillonnant. “Je portais un déguisement, pour ainsi dire. Un arisaid.” Elle sourit à l’intendant. “Je sais que vous êtes un homme élégant, monsieur et vous ne vous tracassez probablement pas avec de telles choses, mais j’avoue que je trouve l’habit local vraiment délicieusement colorée. Je devais porter le traditionnel tartan pendant que je me promenais dans la campagne.”

Attentive aux hommes de Lachlan, qui observaient avec prudence l’échange, elle posa sa main sur sa poitrine. “Je me sentais si audacieusement écossaise, une vraie Highlander. J’ai hâte de raconter à mon père mes aventures. Il est avocat, vous savez et un grand amateur des romans de Walter Scott.”

Remarquant la façon dont son visage palissait à la mention de la profession présumée de son père, elle continua à babiller. “En effet, il voulait rester et observer ces mêmes coutumes des Highlands qui m’ont tellement captivé, mais après m’avoir emmené ici la semaine dernière, il a été forcé de retourner à Londres – quelques urgences au Parlement, je crois. Le Duc de Foxmoor est un de ses amis intimes, vous voyez.” Louisa et le duc lui pardonneraient sûrement ce petit pieux mensonge.

M. McKinley sembla encore plus nettement malade. “Oui, Je vois.”

“Mais je suis désolée,” poursuivit Venetia, en se débattant pour cacher son plaisir d’avoir perturbé l’onctueux M. McKinley, “Je crois que j’ai interrompu quelques affaires que vous meniez avec Lady Ross ?”

“Non, non, un léger malentendu, c’est tout,” dit-il avec un regard pour faire taire les deux hommes qui semblaient vouloir le démentir. “Nous partons maintenant.”

Lady Ross s’approcha de lui avec une expression de joie pure au visage. “Mais votre laine, monsieur – ne voulez-vous pas votre laine ? Comme vous l’avez dit, le comte n’approuvera pas un vol. Quoique si vous allez chez les autorités, je suis certaine que le père de Mlle Ross…”

“Mes hommes ont indubitablement mal compté,” fit-il à la hâte, en arrachant un mouchoir pour s’éponger le front. “Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Cela réapparaitra.” Il fit un signe de tête à Venetia, deux lignes de panique approfondissant son front. “Transmettez mes hommages à votre père, mademoiselle.”

Elle lui adressa un signe de tête royal. Avec un peu de chance, son histoire ferait renvoyer l’homme.

Agitant aimablement la main, elle se tient sur les marches pendant que M. McKinley et ses hommes s’en allaient entre deux haies de Ross lançant des regards noirs. Aussitôt qu’ils eurent disparu, elle fut assiégée par les membres du clan de Lachlan, qui s’élancèrent vers les marches, et l’escortèrent vers la maison pendant que Lady Ross dansait pratiquement derrière eux.

À l’intérieur, Lachlan les attendait, observant avec des yeux brillant les au moins vingt hommes et femmes qui bondaient l’entrée autour de lui.

“Avez-vous entendu votre cousine mettre en déroute McKinley, monsieur ?” hurla un des membres du clan. “Oh, quelle femme, quelle femme !”

"Oui", répondit Lachlan, l’éclatante promesse dans son regard lui coupa le souffle. “Elle est une vraie femme.”

“J’ai cru que McKinley allait fondre dans une flaque,” les interrompit Lady Ross. “Il était si nerveux à la pensée d’avoir un avocat respirant dans son cou.”

“Votre père connait vraiment le Duc de Foxmoor ?” demanda une voix parmi la foule.

“Est-il même vraiment un avocat ?” questionna une autre.

Comme elle se demandait comment répondre à cela, une autre voix retentit au dessus de toutes les autres. “Non, il n’est pas avocat.”

Elle pivota et vit Jamie la fixer, ses yeux remplis de ressentiment quand il prononça les mots qui feraient que tous la détesterait désormais.

“Son père est le Comte de Duncannon en personne.”

Chapitre Vingt-trois

Cher Cousin,

Je m’irrite parce que je n’ai pas votre talent pour découvrir la vérité. Une femme ne peut découvrir certaines choses, malgré le nombre de confidentes féminines qu’elle possède. Vous, les hommes, avez tendance à être du genre muet, vous devez l’admettre.

Votre parente irritée,

Charlotte

Lachlan gémit tandis qu’un silence assourdissant s’installait. Maudit soit ce garçon jaloux ! Furieux au sujet de ce baiser qu’il avait surpris, Jamie avait apparemment maintenant l’intention de s’en prendre à Venetia.

À en juger à son sentiment de trahison gravé sur son visage, il avait choisi la meilleure façon de le faire, aussi. “Tu ne sais pas ce que tu dis, mon garçon,” commença Lachlan.

“Ne leur mentez pas, monsieur.” La voix de Jamie le défiait. “Ils découvriront la vérité quand Duncannon viendra la chercher. Je dis que nous pouvons très bien leur dire maintenant.”

“Oh, et tu le fais, n’est-ce pas ?” gronda Lachlan. “Je ne me souviens pas de t’avoir demandé un conseil dans cette affaire et je suis diablement certain de ne pas me souvenir de t’avoir donné la permission de…”

“Tout va bien, Lachlan,” dit Venetia, sa voix basse. “Jamie a raison. Ce n’est pas comme si nous pouvions garder ce secret beaucoup plus longtemps.”

Roarke, le bras droit de Lachlan sur le domaine, s’avança devant elle, son visage rouge prudent. “Donc c’est vrai ? Vous êtes la fille du comte ?”

"Oui". Venetia tenta de sourire et échoua.

Jamie fendit la foule. “Lachlan et moi l’avons prise à Édimbourg pour une rançon et l’avons ramené ici. Quand Duncannon viendra, elle retournera avec lui à Londres, en supposant qu’il paie l’argent.”

“Prise !” fit Roarke. “Vous voulez dire, vous l’avez enlevée ?”

Quand tous les yeux se tournèrent vers Lachlan, il jura à voix basse. Dès qu’il serait seul avec Jamie, il lui tordrait son cou maigre. “Oui, Nous l’avons enlevée. Après que l’homme ait essayé de me faire tuer, nous avons pensé que c’était la seule façon d’obtenir l’argent qu’il devait à ma mère.” Les hommes étaient au courant pour l’argent – il leur avait dit après avoir avoué être le Fléau.

Un des membres du clan parut troublé. “Mais Mlle Ross… je veux dire, la fille de Duncannon… a parlé avec McKinley. Si on la retient contre sa volonté, pourquoi n’a-t-elle pas fait…”

“On ne retient pas Lady Venetia contre sa volonté,” dit sèchement la mère de Lachlan. “Oui, mon fils l’a emmené – je pourrais ajouter sans que je le sache – mais elle est depuis mon invitée et elle le restera jusqu’à ce que le comte vienne la chercher. Donc ne parlez plus d’enlèvement. Elle peut partir à tout moment si elle le souhaite et elle le sait, n’est ce pas, jeune fille ?”

“Évidemment.” Venetia se hasarda à sourire. “Je suis allée à Braidmuir, c’est vrai ; j’aurais pu rester ici. Mais je voulais seulement voir ce qui était advenu de la terre.” Sa voix se brisa un peu. “C’est une honte terrible. Je me souviens que lorsque j’étais enfant, tant de personnes y vivaient.”

"Oui", approuvèrent les membres du clan, en hochant leurs têtes.

“Et j’ai l’intention de voir si quelque chose peut-être fait,” insista Venetia. “Je ne peux pas croire que mon père sache ce que cet affreux intendant a fait. Quand il comprendra ce que sa terre est devenue, je suis certaine qu’il changera les choses.”

Lachlan grogna, mais personne ne lui prêta attention.

“Bien, moi, je me moque de savoir que cette jeune femme soit la fille de Duncannon,” dit une femme du clan. “Elle aurait pu dire à McKinley qui elle était et faire mettre le laird en prison. Au lieu de cela, elle a mis en déroute avec intelligence ce bâtard. Je dis que cela prouve qu’elle est loyale à notre cause.”

Les autres femmes exprimèrent leur accord de la tête.

“Et regardez le travail qu’elle a fait pour le manoir. Elle a rendu l’endroit très agréable. Elle n’avait pas à le faire après ce que le laird lui avait fait.” La femme planta ses mains sur ses hanches. “Elle est l’une des nôtres et je ne vois pas pourquoi cela devrait changer.”

“Oui, mais son père est en route, vous n’avez pas entendu ?” fit Roarke. Qu’est-ce qui nous arrivera quand il arrivera ?”

Tous les yeux se tournèrent vers Lachlan.

“Je lui parlerai,” dit Lachlan, un peu sur la défensive. “Je demanderai mon argent et si Duncannon a du bon sens, il me le donnera.”

“Nous sommes dans de beaux draps maintenant, vraiment,” marmonna une femme à l’arrière de la foule.

Quand d’autres commencèrent à marmonner quasiment la même chose, Lachlan se redressa. “Et qu’est-ce que cela veut dire ?”

Roarke lui adressa un regard nerveux. “Ne soyez pas offensé, monsieur, mais vous n’êtes pas exactement du genre à négocier.”

“Il a du tempérament, oui,” murmura une des dames.

“Oui, surtout quand il s’agit de Duncannon,” fit une autre.

“Nous aurons de la chance si nous ne retrouvons pas tous en prison.”

“Ecoutez-moi,” fit hargneusement Lachlan, en ignorant le sourire suffisant de Venetia, “je suis tout à fait capable d’avoir une discussion raisonnable avec le comte.”

Un silence obstiné prouva qu’ils ne partageaient pas son opinion.

Il se renfrogna. “Je suis votre chef depuis cinq ans, bon sang ! N’ai-je pas pris soin de vous autant que je le pouvais ?”

“Nous savons tout ce que vous avez fait, monsieur,” dit un homme du clan. “Vous avez été un bon chef et un bon laird pour Rosscraig.”

Légèrement apaisé, Lachlan demanda, “Et ai-je jamais laissé l’un d’entre vous avoir des problèmes avec la loi ?”

"Non". Roarke soupira. “Mais vous n’avez jamais eu à traiter directement avec Duncannon jusqu’à maintenant. Vous êtes un type raisonnable la plupart du temps, mais vous devez reconnaître que la seule mention de son nom vous transforme en fou furieux.”

“Un fou, oui,” murmurèrent d’autres voix.

Par le Saint Christ, tout son clan se liguait contre lui. “Et alors que voulez-vous que je fasse ? Que je m’allonge et le laisse-nous piétiner ? Renoncez à l’argent alors que je sais qu’il nous le doit ?”

“Pardon, monsieur, mais vous pourriez laisser la jeune femme lui parler,” dit une des femmes gentiment. “Elle a déjà dit qu’elle lui parlerait en notre nom et si elle y va la première pour calmer sa colère comme elle l’a fait avec McKinley…”

“Oui, une excellente idée,” firent les autres entre eux. “Laissez la jeune femme lui parler. Pourquoi pas ?”

“Bonté divine,” marmonna-t-il. S’il ne la connaissait pas mieux, il aurait pu croire que Venetia leur avait fait une offre pour cela. Mais elle semblait trop surprise par la vague de soutien de son clan pour que ce fût le cas.

“C’est une bonne idée, Lachlan,” l’interrompit sa mère, aussi mauvaise que le reste. “Cela adoucira la colère de Duncannon de voir qu’on a fait aucun mal à sa fille.”

“Et vous savez qu’elle sera de notre côté – voyez comment elle a été avec McKinley,” dit Roarke.

Il parcourut du regard l’assemblée, son ventre se serrant en voyant leurs visages inquiets. Ils ne croyaient pas vraiment qu’il puisse affronter Duncannon sans perdre son sang froid. Comme Venetia, ils croyaient qu’il rendrait les choses pires et provoquerait une bataille qui mènerait au carnage. Cela les priverait de leur laird, d’une manière ou d’une autre.

Ils ont besoin de l’argent, mais ils ont encore plus besoin de toi.

Comme il hésitait à répondre, ils semblèrent reprendre espoir. Et l’espoir qui les embrassait, était centré sur elle, que Dieu les fasse pourrir.

“Très bien,” fit-il. “Je vais considérer le fait de la laisser lui parler. Considérer, compris. Mais c’est tout ce que je dirai pour l’instant.”

Apparemment c’était suffisant, car les pauvres malheureux traîtres cessèrent leurs encouragements. Pendant ce temps, Venetia lui fit un grand sourire comme si elle avait déjà obtenu ce qu’elle voulait et la voir si heureuse fit bouillir son sang.

Il avait perdu cette bataille à la minute où il l’avait enlevée, la minute où elle avait commencé à s’infiltrer sous sa peau et dans son cœur. Elle avait déjà charmé Jamie et avait enrôlé sa mère à son côté. S’il n’était pas prudent, elle dirigerait bientôt son clan.

L’un des mécréants de son clan s’exclama, “Admettez-le, monsieur, vous savez que vous pouvez vous fier à Lady Venetia pour faire ce qu’il faut pour nous. Nous pouvons dire que vous avez le béguin pour la lady.”

“Oui et elle a le béguin pour vous aussi,” poursuivit l’une des femmes.

À la rougeur de Venetia, le pouls de Lachlan tonna dans ses oreilles. “Avez-vous le béguin pour moi, jeune fille ?”

“Cela se pourrait.” Un sourire moqueur toucha ses lèvres. “Si vous n’étiez pas parfois si obtus, entêté.”

Son clan se raidit subitement et les femmes retinrent leurs souffles en observant sa façon de réagir. Personne ne lui avait jamais lancé une telle chose au visage.

Mais, personne n’avait jamais été Venetia.

Il rit. “Oui, jeune fille, je suppose que je le suis.”

La tension se brisa et tous les autres se joignirent à son rire.

C’est alors que les commentaires fusèrent, rapides et furieux à travers le hall. “Je vous avais dit qu’il avait le béguin pour elle,” fit l’un. “On peut le deviner à la façon dont il la regarde,” fit un autre. La cuisinière révéla même, “Il est allé à Inverness pour lui trouver son chocolat.”

Cela commençait à devenir vraiment embarrassant quand quelqu’un hurla, “Cela appelle une fête. Le laird et la fille de Duncannon se fréquentent !”

Qu’ils rebondissent de son “béguin” au sujet de Venetia à une cour ne le surprit pas, mais la pauvre jeune femme semblait un peu assommée par cela.

“Nous devrions faire un ceilidh !” dit une femme et le cri se répercuta tout autour. “Un ceilidh ! Un ceilidh !”

Ce fut tout ce qu’il fallut pour que les hommes investissent le salon, repoussent les meubles sur le côté et enroulent les tapis, pendant que quelqu’un faisait venir un joueur de cornemuse et un violoniste. Sa mère dirigeait la manœuvre avec une joie évidente. Quelques femmes descendirent dans sa cave pour trouver le meilleur whisky, pendant que d’autres se ruaient dans la salle à manger pour préparer des rafraîchissements.

Venetia se tenait au beau milieu du tourbillon, paraissant dépassée. Il vient à son côté. “As-tu déjà participé à un ceilidh, jeune fille ?”

“C’est l’équivalent écossais d’un bal, n’est-ce pas ?”

Il rit. “Je t’assure qu’un ceilidh est bien plus qu’un bal et n’est pas comparable à ce truc idiot à Édimbourg. C’est une affaire tapageuse et assourdissante, avec de la musique et des danses vives. Es-tu sûre d’être prête pour cela ?”

Elle le regarda, les yeux brillants. “Je peux supporter tout ce que tu me donneras, Lachlan Ross. Tu vas voir si je ne peux pas.”

“Je n’en doute pas,” dit-il, en faisant glisser son bras autour de sa taille et il l’entraîna dans la pièce.

Le violoniste s’était déjà lancé et en quelques secondes, ils furent entraînés dans un maelström de bruit qu’était un ceilidh dans un petit espace. Les pieds piétinaient, le violoniste jouait avec ardeur et le tourbillon de danseurs se pressait de façon exubérante.

Elle comprit rapidement les pas, du fait que cette danse était nettement plus simple que celles qu’elle avait l’habitude de danser lors de précédents bals. Mais les Ross les exécutaient avec un plus grand enthousiasme que n’importe quels lords anglais empruntés, et cela lui prit un peu de temps pour se détendre suffisamment et égaler les autres femmes.

Le temps que le joueur de cornemuse arrive pour ajouter le bourdonnement de son instrument au mélange, et Venetia devient véritablement endiablée. Ses joues brillaient de roses, ses yeux étincelaient et ses jambes exécutaient fluidement les pas. Le cœur rempli de joie, Lachlan dansa deux ou trois fois avec elle avant que sa jambe ne commence à le faire souffrir. Il s’assit sur le coté en buvant un verre de whisky à petite gorgée pendant qu’il l’observait.

Elle était une merveille à regarder, une beauté faite femme, dansant et virevoltant, aux jupes tachées de peinture et au corsage qui exposait un peu trop de sa poitrine pour la paix de son esprit. Non qu’un de ses hommes se soit hasardé à regarder ses charmes amples. Pour eux, elle appartenait déjà au laird et c’était suffisant pour les garder à distance, même si elle n’avait pas été la fille de Duncannon.

Il secoua la tête. La fille de Duncannon. Elle n’était rien d’autre qu’une fée. Elle était elle-même et il commençait à craindre de faire n’importe quoi pour l’avoir.

Le seul homme de son clan qui paraissait immunisé contre son charme se trouvait être en ce moment Jamie, qui boudait dans un coin, furieux que sa déclaration n’ait pas reçu l’accueil qu’il avait espéré. Apparemment, elle l’avait également remarqué, car elle quitta la piste pour s’approcher du garçon. À la surprise de Lachlan, elle sourit à Jamie et lui offrit sa main.

L’imbécile entêté parut vouloir refuser, mais elle dit quelque chose et la colère sur son visage se tempéra. En quelques minutes, elle l’avait poussé à contrecœur à la rejoindre sur la piste.

Lachlan hocha la tête. Elle ne pouvait supporter de l’avoir pour ennemi, n’est-ce pas ? Cela devait être la paix à tout prix pour les membres du clan, même si l’un d’eux était un âne.

Le temps passa et le soir se transforma en nuit. Le violoniste commençait à se fatiguer et les pieds des danseurs devenaient douloureux. Il avait perdu de vue Venetia une demi-heure plus tôt, en se dégourdissant les jambes dans le hall d’entrée, puis la salle à manger, et il la retrouva entourée par quelques hommes célibataires.

L’éclair immédiat de jalousie dans son ventre le prit au dépourvu. Ils faisaient simplement ce que tous jeunes hommes feraient, en flirtant avec une jolie fille, mais qu’il soit damné si cela ne l’irritait pas de façon violente.

Quand il s’approcha d’eux, il réalisa qu’ils faisaient quelque chose de pire que du flirt. Ils l’encourageaient à boire un verre. Et elle le faisait.

“Attendez,” aboya-t-il en s’approcha. “Ne lui offrez pas du whisky, pour l’amour du ciel. C’est une dame. Elle n’y est pas habituée.”

“Ce n’est pas leur faute,” riposta-t-elle, ses yeux trop brillants. “Vous faites du whisky – Je veux voir à quoi cela ressemble. Donc je leur en ai demandé.”

Il jeta un coup d’œil sur Jamie, qui faisait partie évidemment de la bande. “Combien de verres a-t-elle bu ?”

“C’est son second.”

S’approchant d’elle, il voulut lui prendre le verre, mais elle le leva et dit d’une voix forte, “Portons un toast !”

Cela conduit le reste du clan à s’entasser pour rejoindre le laird et sa dulcinée dans la salle à manger.

“Très bien, un toast.” Il lui sourit tandis que les gens se bousculaient pour trouver des verres et se verser du whisky. “Et quel toast allons nous porter, jeune dame ?”

“Quelque chose qui va avec un ceilidh,” dit-elle joyeusement.

Des vœux de mariage sont adéquats lors d’un ceilidh.

À la seconde où il y pensa, son sang se mit à courir. Ce serait le bon moment pour Venetia et lui d’échanger des consentements mutuels. Bien qu’ils n’aient pas besoin de témoins, il valait mieux en avoir. Et peut-être qu’avec elle pompette, il pourrait la persuader de prononcer les paroles.

Lachlan l’observa attentivement. Non, elle ne semblait pas assez ivre pour tomber dans ce piège. Elle ne marmonnait pas son allocution ou titubait sur ses pieds, et donc il ne pourrait jamais l’amener à prononcer les vœux. À moins que…

Elle avait prétendu connaître le Gaélique, mais il soupçonnait qu’elle avait menti.

Oh, c’était une idée perverse. Mais elle était assez déroutée pour que cela fonctionne.

Ignorant sa conscience qui le taraudait, il murmura, “Et un toast en Gaélique. Cela convient à un ceilidh, vous ne pensez pas, princesse ?”

“En Gaélique, oui,” répéta-t-elle, un sourire fendant son visage.

Il testa sa théorie. “Nous portons les toasts par deux en Ecosse. Pourquoi ne le porterez vous pas d’abord, puis je le répéterai ? Vous avez bien dit que vous parliez le Gaélique, n’est-ce pas ?”

Son sourire se figea un peu, mais elle hocha la tête. “Je… Oui. Mais vous devriez commencer. C’est votre maison et votre ceilidh. Alors je répéterai.”

Elle lui rendait vraiment les choses trop faciles. La Princesse Fière ne supportait pas de se montrer ignorante devant d’autres Écossais. “D’accord.”

Se retournant pour voir si tout le monde avait un verre, il leva le sien, puis se mit à parler. “Tha mise Lachlan Ross a-nis’gad ghabhail-sa Venetia Campbell gu bhith’nam bhean phòsda, gus an deàn Dia leis a’bhàs ar dealachadh.”

La foule retient sa respiration en reconnaissant les paroles : “Moi, Lachlan Ross, te prends, Venetia Campbell, pour être ma femme, jusqu’à ce que la mort nous sépare.”

Ils la regardaient dans l’expectative, tout comme lui.

“Maintenant à vous, jeune fille,” souffla-t-il. Si elle ne comprenait pas les mots, elle ne se souviendrait jamais de la phrase entière et il comptait là dessus.

“Je… je… pourriez-vous répéter, s’il vous plaît ?” dit-elle. “Je n’ai pas tout saisi.”

Jamie lui lança des regards noirs. “Elle ne comprend pas ce que vous dites.”

“Si, je comprends !” fit-elle avec humeur. “Je veux juste m’assurer de bien le prononcer.”

Sa mère et son clan semblèrent aussi ravis qu’ils puissent l’être. Même si, ou préféraient-ils ignorer commodément combien il était étrange qu’il insiste pour échanger des vœux en Gaélique.

Il respira profondément, puis dit, “Répétez après moi, jeune fille : Tha mise Venetia Campbell…

Elle répéta.

“A-nis’gad ghabhail-sa Lachlan Ross…”

Si elle se rendit compte qu’il avait inversé les noms cette fois, elle n’en montra rien, car elle répéta exactement ce qu’il avait dit.

“Gu bhith’nam fhear phòsda…” poursuivit-il, en retenant son souffle pour voir si elle avait remarqué qu’il avait changé le mot "femme" en “mari.” Apparemment pas, car elle répéta chaque mot.

“Gus an deàn Dia leis a’bhàs ar dealachadh.” Il réprima difficilement un sourire pendant qu’il prononçait ces paroles. Si elle les répétait, cela serait terminé.

À la seconde où elle prononça cette dernière phrase, la foule éclata en acclamations, plus que prêts à prendre les vœux de mariage pour argent comptant. Cela ne fut pas gâté par Venetia en personne qui renforça la tromperie en lui adressant un grand sourire avant de boire son whisky.

Ce sourire lui cloua un pieu dans sa conscience. Et il se rendait compte désormais du dilemme vexant dans lequel il avait lui-même plongé.

Dès qu’il lui dirait qu’ils étaient mariés – ou qu’un des membres de son clan l’évoquerait – elle comprendrait comment il l’avait manipulée. Il pourrait protester de tout en disant qu’il croyait qu’elle connaissait le Gaélique, mais elle n’était pas une idiote, sa Princesse Machiavélique. Et le fait que les vœux soient légaux, que son clan entier proclamerait fort devant une cour qu’elle savait ce qu’elle disait, ne l’aiderait en rien.

Au moins ils étaient mariés et il ne s’inquiétait plus du fait qu’elle retourne à Londres déshonorée, sans la protection de son nom. Mais il tenait un chat sauvage par la queue, évidemment. Et par tous les diables, qu’allait-il pouvoir faire à ce sujet ?

Chapitre Vingt-quatre

Chère Charlotte,

Si les hommes sont muets, c’est parce que nous ne pouvons pas confier aux femmes nos secrets. Dès qu’une femme les partage, elle ressent le besoin de s’immiscer dans chaque aspect de la vie de l’homme et la plupart des hommes sont des défenseurs de leur vie privée.

Votre cousin,

Michael

Après que Venetia eut répété le toast de Lachlan, la soirée prit une étrange tournure. Pendant une minute elle avait adoré faire partie du clan mais à la suivante, il sortait les invités. Bien qu’il fût tard, pourquoi devait-il être si impoli ?

Puis Roarke congratula Lachlan sur l’épaule, et les félicita – pourquoi, elle n’en était pas certaine – et commença à parler de son mariage avec Lachlan. Sans bonne raison, Lachlan suggéra brusquement que les deux hommes aillent prendre un autre verre dans la salle à manger. Seule.

Livrée à elle-même, elle chercha Lady Ross, qui redressait des objets dans le salon. Comme Venetia commençait à l’aider, la femme intervient, “Non, ne vous souciez pas de cela. Je range juste un peu avant d’aller au lit.”

“En fait, je voulais vous demander ce que McKinley a voulu dire cet après-midi,” dit-il. “Il a mentionné que Lachlan avait été puni, par mon père et pour un vol.”

“Oh, cela.” Lady Ross empila nerveusement des assiettes sales. “Je ne sais pas ce qu’il a voulu dire. Cet homme est fou. Vous pouvez certainement vous en apercevoir.”

“Je vous accorderai qu’il est un bandit, mais je ne dirai pas qu’il est un fou. Et tout le monde a semblé comprendre de quoi il retournait.”

Avec un soupir, Lady Ross lui fit face. “Vous devriez demander à Lachlan.”

“J’ai essayé pendant que nous dansions, mais il a changé de sujet. Et personne d’autre ne me le dira, non plus. C’était si horrible…”

“Il ne veut pas en parler, c’est tout. Il ne me le pardonnerait jamais si je vous le disais moi-même. En plus, c’est plus convenable qu’il vous le dise, vu que vous êtes sa femme maintenant.”

“Sa femme !” s’exclama Venetia. “Que voulez-vous dire ?”

Lady Ross l’observa avec stupeur. “Vous ne saviez pas ?” Elle soupira. “Je suppose que Lachlan ne vous a pas expliqué les mariages irréguliers en Ecosse. Ces vœux que vous avez échangé, sont suffisants ici pour le rendre légal.” Elle secoua la tête. “Il aurait du vous en parler, ce maudit imbécile, avant qu’il les prononce devant Dieu et tout le monde. C’est une bonne chose que vous m’en ayez parlé d’abord, ou vous auriez été très surprise quand il vous aurait rejoint dans votre lit…” Elle s’interrompit en saisissant l’expression sur le visage de Venetia.

“Quels vœux de mariage ?” fit Venetia d’une voix enrouée.

Lady Ross blêmit. “Vous avez dit que compreniez le Gaélique.”

Le toast. Ce qu’elle avait répété mot pour mot…

Lachlan s’était-il rendu compte qu’elle ne le connaissait pas ? Elle rejouait l’incident dans sa tête. Ah oui, il l’avait compris, ce coquin sournois, ou il n’aurait pas insisté pour échanger les vœux en Gaélique.

Sa colère explosa. Cette fripouille l’avait dupé ! Et elle était tombée tête la première dans ce piège, comme une imbécile stupide !

Lady Ross saisit son bras, le visage visiblement inquiet. “Vous avez compris les vœux, n’est-ce pas ? Parce que si ce n’est pas le cas, ce n’est pas légal.”

Venetia fixa Lady Ross, son esprit tourbillonnant. Elle pouvait nier qu’elle avait eu l’intention de l’épouser, mais Lachlan disposait d’un clan entier prêt à le réfuter. Lady Ross pouvait être de son côté, mais Venetia apparaitrait comme une imbécile et elle ne sentait pas capable de changer quelque chose de toute façon.

En plus elle voulait épouser Lachlan – mais pas avant d’avoir la certitude qu’il ne se ferait pas tué dans sa confrontation avec son père.

Ses yeux se rétrécirent. Elle pouvait encore le faire, n’est-ce pas ? Lachlan ne savait pas qu’elle avait deviné la vérité. C’est pour cela qu’il se comportait si bizarrement, en pressant les gens hors de la maison, en emmenant Roarke boire loin d’elle.

Elle avait l’avantage. Et elle avait l’intention de l’utiliser. Avec cette petite tromperie, elle ferait danser Lachlan sur son tempo. C’était ce que faisaient les épouses après tout.

“Venetia !” demanda Lady Ross. “Compreniez-vous ce que vous disiez ou non ?”

“Oui.” Venetia plaqua un sourire sur son visage. “Je suis désolée, toutes ces questions de mariages irréguliers m’ont prise au dépourvu. Je croyais que Lachlan et moi, nous nous fiancions avec ce toast, pas que nous nous marions. Mais c’est parfait. Je voulais vraiment me marier avec lui, comme vous le savez bien. C’est juste… je n’ai pas tout à fait compris.”

Lady Ross expira, puis serra impulsivement Venetia dans ses bras. “Je suis tellement heureuse que vous soyez sa femme. Très très heureuse.”

Venetia étreignit la femme. “Moi aussi,” fit-elle, totalement sincère.

Mais cela ne voulait pas dire qu’elle allait laisser son démon de mari la diriger et se moquer d’elle.

Elle retourna dans la salle à manger, mais Lachlan buvait toujours avec Roarke et il était probablement plus prudent de ne pas lui parler alors qu’il avait un verre dans le nez. Elle irait au lit et l’attendrait là où ils auraient un peu d’intimité. S’il voulait sa nuit de noce, il la trouverait. Et ensuite elle passerait un excellent moment à le regarder tenter d’expliquer pourquoi il avait le droit de partager son lit.

S’il ne lui demandait pas pardon et ne lui promettait la lune avant que la nuit soit finie, alors elle ne serait pas sa femme.

Lachlan s’éveilla dans l’obscurité complète. Sa tête était couchée dans le creux de ses bras sur une table et il était assis sur une chaise…

Bon, il avait bu du whisky avec Roarke. Il leva la tête, surpris de se trouver presque sobre. Il avait du cuver le whisky en dormant pendant un certain temps. Il n’avait pas tellement bu de toute façon ; et surtout il avait remis à plus tard le moment où il devrait dire à Venetia ce qu’il avait fait. Après que Roarke soit parti, il s’était attardé un peu plus longtemps, et il avait du s’endormir ensuite.

C’est pour cela qu’il faisait aussi noir ici que dans le cœur du diable. Il avait laissé la bougie bruler. Flute.

Il tourna la tête pour écouter, mais la maison était calme. Tout le monde était allé au lit, tout comme sa jolie jeune mariée. Qui ne savait pas qu’elle était sa jeune mariée.

Quand il se leva, la chaise se renversa. D’accord, donc il titubait légèrement, mais il devait juste trouver de quoi allumer une bougie.

Cela s’avéra plus difficile que ce qu’il pensait. Dès qu’il quitta la table, il fut désorienté. En dépit de sa tentative à rester calme, il renversa des objets du pied en cherchant la cheminée et même après avoir trébuché sur le manteau de cheminée par accident, il ne trouva pas ce dont il avait besoin. Que le diable emporte sa mère, Venetia et tous ceux qui avaient changé l’endroit et déplaçaient les objets.

“Où peuvent-elles avoir caché la pierre à feu ?” marmonna-t-il en inspectant le manteau de cheminée, défonçant un bougeoir au passage.

“Ils sont dans cette boîte en argent sur l’autre extrémité,” fit une voix juste derrière lui au moment où un doigt de lumière perçait.

Il pivota, en repoussant les cheveux de son visage afin de pouvoir mieux voir qui était entré en portant une bougie. Venetia en personne.

Elle portait une robe de chambre, une chemise de nuit et ses cheveux tombaient sur ses épaules en une vague sauvage couleur ébène. Elle semblait sortir du lit. Il voulut l’y ramener.

Il surprit son expression sévère quand elle inspecta la scène. Trois chaises avaient été renversées et une soupière en argent oscillait à côté d’un plat en étain. À côté de la bougie brûlée sur la table reposait un pot vide de whisky et des verres, encore miraculeusement debout.

“Bonsoir, princesse,” marmonna-t-il, ne sachant que dire. “Je n’avais pas l’intention de te réveiller. Je cherchais juste la pierre à feu pour allumer une bougie.”

“Remercions le ciel que tu n’en ai pas trouvé, ou je devrais également éteindre des incendies.”

“Et qu’est-ce que c’est censé signifier ?”

Elle le parcourut d’un regard méprisant et il devient douloureusement conscient qu’il ne portait pas de manteau ou de cravate, son gilet était déboutonné et un pan de sa chemise pendait de son pantalon. Il avait probablement l’air de quitter une taverne.

“Cela signifie que tu es manifestement ivre,” répondit-elle.

“Je ne le suis pas !” Il marcha vers elle et trébucha sur la base du bougeoir. Celui-ci jaillit pour lui frapper brutalement le tibia. “Par le Christ Tout-Puissant !” jura-t-il en lui donnant un coup de pied de côté.

“Arrête !” Allumant des bougies en toute hâte dans un chandelier à proximité, elle s’approcha pour poser sa propre bougie sur la table, et se mit à redresser les chaises. “Je ne voudrais pas que tu détruises la salle à manger alors que tu es ivre.”

“Je ne suis pas ivre, je te l’ai dit,” fit-il d’un ton maussade, bien qu’il pensa qu’il serait probablement mieux pour lui en ce moment de rester immobile.

Elle le regarda avec méfiance. “Il y a un pot entier de whisky qui est vide, Lachlan.”

“Roarke en a descendu la majorité. En plus je bois du whisky depuis que je suis un jeune garçon. Je devrais espérer qu’à présent, je peux tenir mon alcool.”

Il se pencha pour redresser une chaise.

“Ne bouge pas !” ordonna-t-elle en volant à son côté.

Mais il avait déjà redressé la chaise et il y tomba lourdement. “J’ai uniquement besoin d’un moment pour me ressaisir.” Avant que j’emporte ma femme au lit et lui fasse l’amour. Mais il ne pouvait pas le faire sans admettre ce qu’il avait fait. Et ce n’était probablement pas le meilleur moment pour une telle confession. “Laisse-moi juste m’assoir un peu ici.”

“Bonne idée. Nous n’avons pas besoin que tu tombes dans un loch lors de ton retour au cottage.”

Ses yeux se rétrécirent. “Je ne retourne pas au cottage.”

“Et pourquoi ?” fit-elle d’une voix soupçonneusement douce. “C’est là où tu dors.”

Flute. “Je… euh… et bien, il n’y a pas de raison pour que je ne puisse pas dormir ici cette nuit, non ?”

“Cette nuit,” répéta-t-elle, d’un ton froid.

Elle allait partir, mais il lui attrapa la main, et l’attira contre lui. “Tu pourrais me mettre au lit, chérie.”

“Pourquoi voudrais-je le faire ? Je ne suis pas encore ta femme, tu sais.”

Il devait lui dire la vérité. Mais il ne le pouvait tout simplement pas. Non, ce dont il avait besoin, c’était de la séduire à nouveau. Alors, quand elle serait assouvie et se sentirait tendre avec lui, il lui dirait qu’ils étaient mariés. Oui, c’était un bon plan.

Il l’attira sur ses genoux. “Mais tu peux toujours me mettre au lit, vu que nous nous fréquentons.” Il fit glisser son bras autour de sa taille.

“On se fréquente ?” fit-elle sèchement.

“Ils ont dit que tu as le béguin pour moi.” Il déposa un baiser sur ses cheveux. “Ils ont dit que j’avais également le béguin pour toi.” Comme cela n’adoucissait pas son humeur, il glissa sa main à l’intérieur de sa robe pour caresser son ventre. “Te souviens-tu de la dernière fois où tu étais assise sur mes genoux ?”

Elle releva le menton. “Le seul moment où je me souviens d’avoir été sur tes genoux, ce fut lorsque j’ai eu mes pieds et mains attachés pendant des heures.”

Une femme irritable. “Ce n’est pas ce que j’ai voulu évoquer et tu le sais. Peut-être as-tu juste besoin d’un petit rappel.” Attirant sa tête, il scella ses lèvres aux siennes.

Par le Saint Christ, elle avait un goût irrésistible, de whisky et de femme, aussi acide que douce. Pendant un moment elle répondit comme une femme le devait, en ouvrant la bouche et en l’attirant dans sa douceur soyeuse. Sa langue dansait avec la sienne et son corps s’abandonnait sous les caresses de ses doigts.

Jusqu’à ce que sa main recouvre son sein.

"Lachlan", chuchota-t-elle, en arrachant sa bouche de la sienne, “essaies-tu de me séduire ?”

“Si je le peux.” Il la caressa effrontément.

“Même si nous ne sommes pas encore mariés ?”

Il ignora la pointe de culpabilité. “Cela ne nous a pas arrêtés jusqu’à présent,” fit-il évasivement.

“Seulement parce que tu as profité de moi dans un moment de faiblesse.”

“Pourquoi ne profites-tu pas de moi alors que je suis ivre et que je ne peux pas protester ? Un prêté pour un rendu, le revirement est un jeu équitable.”

Elle grogna. “Un vrai prêté pour un rendu pour moi serait de te jeter dans une voiture, en t’attachant les pieds et les mains et de te faire voyager à travers l’Ecosse. Bien que je dirais que tu n’es pas assez ivre pour permettre ça.”

La culpabilité le transperça à nouveau. “Si cela peux te rendre heureuse, je jure que quand cela sera fini, tu peux m’attacher et m’emmener autant qu’il te plaira.”

La lueur soudaine dans ses yeux le fit s’interrompre. Alors elle bougea sur ses genoux, en faisant glissant ses bras vers son cou avec un sourire sensuel et il oublia tout sauf la sensation d’elle dans ses bras.

“Cela raisonne de façon très mystérieuse,” dit-elle d’une voix rauque, “spécialement le moment où tu es attaché. En fait, j’ai plutôt envie de le faire immédiatement. Alors je pourrais ‘profiter de toi’ autant que je voudrais.”

Et comme si de rien n’était, son sang se mit à tonner. “Tu en as envie, n’est-ce pas ?”

“Ah oui.” Avec un regard séducteur, elle se pencha pour embrasser sa poitrine par l’ouvert en V de sa chemise, puis dirigea sa langue le long de sa clavicule. “C’est dommage que tu veuilles attendre jusqu’à ‘après que tout soit fini.’”

Son cœur battait de façon insensée. “Je ne prétends pas que nous devrions… attendre. Si tu ne veux pas.”

Elle appuya sa bouche sur son oreille. “Ce que je veux, c’est t’avoir à ma merci, Lachlan Ross. Tu es si impérieux et dominateur que je ne peux pas complètement me détendre avec toi. D’autant plus que nous ne sommes pas mariés.”

Son ton malicieux lui fit redresser la tête pour la regarder, mais elle avait déjà baissé la tête et commençait à sucer et lécher le long de son cou. “Mais si tu étais attaché, je pourrais être libre de te toucher partout, t’embrasser partout” – elle glissa la main entre eux pour saisir son membre en train de se raidir dans le creux de ses mains – “faire courir ma langue sur chaque partie de toi… je sais que je me sentirais beaucoup plus à l’aise.”

La seule pensée de sa langue enveloppant son sexe et sur ses bourses le rendit raide comme une pique. Rien que pour cela, il lui aurait permis de l’attacher.

Très bien, alors cette tentatrice entendue sur ses genoux n’était pas tout à fait la Venetia qu’il connaissait. Mais il aimait cette Venetia. Il l’aimait beaucoup. Et il allait devenir fou s’il devait attendre beaucoup plus longtemps pour la posséder à nouveau.

Il leva la main vers le lacet de sa robe, mais elle attrapa sa main. “D’abord, je t’attache,” dit-elle. “Puis on enlève les vêtements.”

Sa persistance à vouloir l’attacher le fit douter. “Tu ne projettes pas de m’attacher et de me laisser là pour que les domestiques me trouvent au matin, n’est-ce pas ?”

“Lachlan !” fit-elle avec une jolie moue. “Je ne pourrais jamais faire une telle chose !” Elle se leva de ses genoux avec un soupir déçu. “Tu ne me fais pas confiance, voila. Je voulais seulement qu’on s’amuse un peu, mais…”

“Je te fais confiance, jeune fille, vraiment !” Il lui saisit la main avant qu’elle s’éloigne, et l’attira entre ses jambes. “Si m’attacher est-ce que tu désires, alors je suis prêt à te rendre service.” Surtout si c’était la seule façon de partager son lit cette nuit.

“Et tu me laisseras faire ce qui me plait de toi une fois que je t’aurais attaché ?” fit-elle avec regard coquet. “Tout ce que je veux, peu importe combien cela est coquin ?”

Que Dieu l’aide. “Tout ce que tu veux.”

Son sourire brûlant lui coupa le souffle. "Bien", fit-elle, en défaisant sa robe de chambre et en balançant la ceinture devant lui. “Je vais m’en servir.”

Quand elle le contourna, il se débarrassa de son gilet et de sa chemise, restant nu à partir de la taille, puis retira ses bottes. Il lui laisserait faire le reste. Un sourire effleura ses lèvres. Cela ne le dérangeait en rien.

Le sourire disparut quand il sentit qu’elle lui liait les mains. Elle les serrait plus que ce à quoi il se serait attendu de la part d’une jeune femme qui n’avait jamais attaché personne auparavant. Quand elle les attacha à la chaise, il ressentit un certain malaise. Il avait espéré pouvoir quitter la chaise quand il le voudrait.

Elle revient devant lui avec un sourire sombre, rusé, son cœur battait frénétiquement dans sa poitrine. L’ouverture de sa robe de chambre en montrait juste assez pour révéler sa chemise translucide et les courbes qu’elle cachait moqueusement. Mais à son grande irritation, elle ne l’enleva pas.

Elle resta là à le scruter – ses yeux parcourant ses épaules, sa poitrine et son ventre avant de se fixer sur ses jambes écartées et sur le renflement entre elles. Renflement qui se gonflait sous son regard.

“Ta robe,” grinça-t-il, si excité qu’il crut qu’il allait exploser. “Enlève-la. Tu as promis.”

Elle planta ses mains sur sa taille et lui jeta un regard qui était tout simplement diabolique. “Tout vient à point qui sait attendre, mari, tout vient à temps.”

Il avait déjà ouvert la bouche pour protester quand le mot "mari" le prit au dépourvu. “Mari ?”

Son rire se fit plus cruel. “Allons, Lachlan, tu sais parfaitement bien que nous avons échangé nos vœux de mariage plus tôt dans la soirée. Et rien que moins qu’en Gaélique. Comment pourrais-tu avoir oublié, après que tu te sois donné tellement de mal pour me duper afin que je les prononce ?”

Par le Saint Christ, elle connaissait la vérité. Et il allait perdre la partie, s’il ne la jouait pas très soigneusement. “Te duper ?” fit-il, en essayant de paraître innocent alors qu’il se sentait oh – si coupable. “Comment aurais-je pu te duper ? Tu as dit que tu connaissais le Gaélique.”

“Et tu savais que je mentais.”

“Je ne…”

“Tu ne m’as pas corrigé, il y a un instant, quand je t’ai dit que nous n’étions pas mariés, n’est-ce pas ?” Ses yeux lançaient des éclairs. “Je l’ai dit trois fois.”

Elle lui avait tendu un piège et il y était tombé tout droit. “Comment as-tu…”

“Ta mère me l’a dit. Imagine mon choc en entendant que nous avions été mariés sans ce que je le réalise.” Elle s’approcha furtivement, puis se pencha pour chuchoter à son oreille, “Et sans que j’ai l’opportunité de refuser, non plus.”

Lui mordillant légèrement le lobe de son oreille, elle recula et il gémit. Bonté divine, il était dans le pétrin maintenant. Il tenta de se lever, mais elle ne lui avait pas seulement attaché les mains à la chaise, elle avait aussi attaché la chaise à la table.

“Pas besoin de te lever, mari,” dit-elle d’une voix soyeuse. “Tu vas rester là un peu de temps encore. Au moins jusqu’à ce que j’obtienne ce que je veux de toi.”

Il se redressa sur sa chaise, en se maudissant pour ne pas avoir vu le piège avant que celui-ci ne se referme. “Et qu’est-ce que cela pourrait-il être, jeune fille ?” gronda-t-il, bien qu’il craignait de savoir.

“Tout, mon chéri.” Elle se pencha pour faire courir un long doigt à l’intérieur de sa cuisse, lentement, sensuellement, remontant jusqu’à hauteur de ses bourses avant d’éloigner sa main, le laissant dur, lourd et douloureux. “J’ai l’intention que tu m’offres tout que je veux.”

Alors elle lui adressa un sourire implacable. “Parce que tu n’obtiendras pas ce que tu veux jusqu’à ce que tu le fasses.”

Chapitre Vingt-cinq

Cher Cousin Michael,

Si vous avez une femme, je me sens véritablement désolée pour elle. De par mon expérience, les hommes privilégient uniquement leur vie privée quand ils veulent l’utiliser à des fins tortueuses.

Sincèrement,

Charlotte Harris

Voici qui est bien parlé, pensa Venetia, en savourant l’instant. Il était exaltant d’avoir cet arrogant coquin attaché et à sa merci. Il l’avait dupé pour qu’elle l’épouse, non ? Elle s’assurerait qu’il ne tente jamais plus rien de la sorte à nouveau.

Bien que Dieu sache qu’il semblait trop tentant ainsi – le torse bien sculpté avec ses bribes de poils, la taille fine où des cicatrices apparaissaient en voie de guérison… les cuisses puissantes suffisamment écartées pour afficher une érection particulièrement évidente sous son pantalon. Elle résistait difficilement au désir de caresser de ses doigts ces épaules finement taillées, étincelantes sous la lumière du feu.

Mais elle n’osait pas encore le faire, sinon elle pourrait se trouver aspirer dans le magnétisme sensuel qu’il exerçait sur elle, chaque fois qu’ils étaient seuls. Vu la situation, plus elle le regardait, plus il devenait moins inquiet et retrouvait son arrogance.

“Puis-je supposer par rapport à ce que tu as dit que j’obtiendrais finalement ce que je veux de tout ça ?” demanda-t-il en arquant un sourcil de façon railleur.

“Cela dépend de ce que tu veux.”

Il grimaça de dépit. “Tu sais ce que je veux, bon sang.” Il parcourut son corps avec un regard affamé qui lui fit comprendre exactement ce qu’il avait l’intention de lui faire si elle s’approchait assez près de lui. “Je te veux dans mon lit. Je veux ma nuit de noce.”

“Alors tu devras satisfaire mes demandes.”

Elle fit glisser sa robe de chambre, prenant plaisir à la façon dont ses yeux la suivaient. Balançant le peignoir en coton usé d’un doigt, elle le promena sans se presser entre ses jambes, directement sur la chair éveillée qui gonfla son pantalon jusqu’au point de rupture. Que le ciel soit remercié pour ces histoires de harem et les lettres de son amie Amelia décrivant la danse des houris au Maroc, où elle vivait avec son mari américain.

“Il semble que tu aies eu raison à mon sujet,” fit-elle dans un murmure guttural quand il gémit. “J’ai vraiment des penchants coquins.”

Il jura scandaleusement. “Je ne serai pas toujours attaché, tu m’entends ?” Son regard la brûla. “Dès que je serai libre, rien ne m’empêchera de prendre ma femme sur mon genou.”

“Je ne ferais pas de menaces impudentes en ce moment, si j’étais toi.” Elle fit glisser le tissu mince de son peignoir le long de son excitation de haut en bas, sachant que cela ne serait probablement pas assez suffisant pour le satisfaire. “En plus, tout ce que tu obtiendras de moi, c’est que j’explique que je ne comprends pas le Gaélique et tu n’auras pas de femme.”

Ses yeux se rétrécirent. “Mon clan protestera car tu as prétendu connaître exactement ce que nous disions.”

“Et je protesterai autrement. Et il y aura une dispute désagréable devant la cour.” Elle glissa ses doigts dans ses cheveux et lui leva la tête jusqu’à ce qu’il lui lance un regard furieux. “Dis-moi, Lachlan, qui crois-tu que le magistrat croira ? La fille d’un comte ? Ou le Highlander rugueux qui a enlevé la fille de ce comte ? Après avoir fait semblant d’être mort depuis six mois ?”

Il ferma les yeux avec un grognement. “Très bien, jeune fille, tu as marqué ton point. Quelles sont tes demandes ?”

Le relâchant, elle commença petitement pour lui faire baisser la garde. “D’abord, je veux un vrai mariage, un de ceux qui ont lieu à l’église devant un ministre du culte et des témoins. Je ne veux pas que quelqu’un se risque à contester notre mariage dès que nos enfants seront nés.”

Ses yeux s’illuminèrent à son allusion aux enfants. “Bien sur, un vrai mariage. Ton père et ta tante voudront la même chose, de toute façon. Je n’ai pas d’objection.”

"Bon". Il était temps de passer aux choses importantes. “Deuxièmement, je veux une information que personne d’autre ne semble disposé à me dire.”

“Laquelle ?”

“Sur ce que McKinley a évoqué aujourd’hui, tu y as fait allusion une fois avant. Papa t’a puni il y a années pour quelque chose. Je veux savoir quoi, comment et pourquoi.”

Une rougeur lui embrasa les joues tandis qu’il se tortillait sur la chaise. “Je ne vois pas pourquoi tu aurais besoin de savoir une telle chose.”

“Parce que dès que papa arrivera, j’irais lui parler, j’ai besoin de connaitre tous les faits. J’ai besoin de savoir de quoi je traite.”

Il lui adressa un regard noir. “Je t’ai déjà dit que je ne te laisserais pas parler à ton père pour moi, aussi, si tu penses qu’en me gardant attaché jusqu’à ce que je promette…”

“Je crois que tant que je suis avec toi, Lachlan Ross, tu me promettras n’importe quoi,” dit-elle, en ressentant un élan sauvage de pouvoir le tenir sous son contrôle pour une fois. Elle relâcha les lacets de sa chemise de nuit, l’ouvrit suffisamment pour exposer les rondeurs de ses seins et la vallée sombre entre eux.

Son regard se porta là comme une flèche sur une cible. “Bonté divine,” dit-il d’une voix enrouée.

“Dis-moi ce que McKinley a voulu dire et je n’enlèverai pas seulement cette chemise, mais je te laisserai goûter ce qui est en dessous.”

La bosse entre ses jambes se gonfla. “Tu es une femme plus perverse que je le suspectais.”

“J’ai appris de toi.”

Il eut un rire étouffé. “Oui, c’est probablement vrai.”

Elle laissa tomber la chemise de nuit d’une épaule. “Alors tu vas me le dire ?”

“Enlève ta chemise,” gronda-t-il. “Après je parlerai.”

“Non, tu vas d’abord me le dire.” Elle s’approcha et se pencha pour frotter son sein sous sa chemise sur sa joue.

Il tourna rapidement la tête et le saisit dans sa bouche, le suçant à travers le tissu. Elle le laissa… pendant un moment. Et elle recula. “Dis-moi, Lachlan.”

Un muscle joua sur sa mâchoire quand il lui jeta un regard furieux. “Je ne t’aurais jamais permis de m’attacher si j’avais su que tu pouvais être si cruelle.”

“Mais tu l’as fait et c’est ce que je veux de toi. La vérité. Toute.”

“Et tu n’arrêteras pas de me tourmenter avant que je te le dise, n’est-ce pas ?”

"Non".

Il soupira. "Parfait". Redressant les épaules, il détourna les yeux vers les flammes des bougies. “Lorsque j’avais seize ans, un gardien de Braidmuir a vu une bande de garçons s’enfuir du verger avec des sacs remplis de pommes. Comme ils étaient des amis à moi, il a dit à ton père qu’il pensait que j’étais avec eux.”

La colère brillait dans ses yeux quand ils revinrent se poser sur elle. “Cela n’était pas vrai. À l’époque, je n’aurais jamais volé des pommes ou quoi que ce soit d’autre à ton père. J’étais un sauvage, pas un voleur.”

Son accent se fit plus lourd, plus épais, comme si les années passées à voyager et à combattre dans l’armée anglaise avaient complètement fondu pour refaire à nouveau de lui un gars des Highlands. “Mais ton père a sauté sur l’idée que j’y avais participé et a explosé de colère en demandant à mon père de faire quelque chose, que je sois emmené devant le magistrat et que l’on fasse un exemple de moi.”

Elle secoua la tête, incrédule. “À cause de pommes ?”

“Il a dit que c’était pour le principe. Il était sûr que j’avais convaincu les autres garçons à faire ça. Et même après que mes amis eurent affirmé que je n’étais pas avec eux, il a cru qu’ils protégeaient ‘le fils du laird.’”

Un soupir rugueux lui échappa. “Mon père m’a fait appeler. J’ai juré que je n’avais rien à voir avec cela – Je pensais aussi qu’il me croirait. Mais au lieu d’être de mon côté, il a proposé à ton père une punition. Il a dit qu’il devait m’empêcher d’être conduit devant un juge, mais…” Il détourna à nouveau le regard, la honte se répandant sur ses traits. “J’aurais préféré me défendre devant la cour plutôt qu’endurer ce que mon père a suggéré ; des coups sur les fesses en public.”

Elle le fixa, choquée. “Mon père n’a certainement pas été d’accord.”

“Ah, mais si, jeune fille. Le comte était furieux d’avoir été volé et mon père a voulu l’apaiser, seul Dieu sait pourquoi.” Il se raidit. “Donc mon père m’a conduit devant le clan en entier et les gens de ton père, il m’a fait baisser mon pantalon, et on m’a donné ensuite les vingt coups pour lesquels lui et ton père s’étaient mis d’accord.”

“Oh, Lachlan,” chuchota-t-elle, son estomac se serrant à la pensée de l’humiliation qu’il avait du subir. Pour un garçon aussi fier et arrogant que Lachlan l’avait été, même à seize…

“Il m’a frappé comme un chien. Ou un voleur.” Sa voix se fit bagarreuse. “Je n’étais pas un voleur, peu importe ce que ton père avait dit.”

Alors elle comprit. Seize ans. “C’est pour cela que tu as quitté les Highlands.” Elle posa une main sur son épaule. “C’est pour cela que tu as rejoint un régiment.”

"Oui". Il déglutit convulsivement. “Après cela, je ne pouvais pas… faire face à quelqu’un. Je ne pouvais rester vu la façon dont ils me regardaient, avec mépris ou pitié.”

“C’était horrible de la part de ton père de le faire,” dit-elle passionnément. “Et horrible de la part de mon père d’accepter.”

“Ce n’étaient pas les coups qui m’ont irrité,” fit-il, le visage en feu. “Dieu sait que mon père a assez souvent voulu briser le démon en moi quand j’étais un gamin et il croyait honnêtement qu’il me sauvait d’un pire moment devant le juge. Mais ce qui l’a rendu si affreux – c’est qu’il croit que mes seuls choix étaient soit la prison ou le fait qu’il me frappe. Qu’il pense que j’irais en fait…”

“Faire une telle chose. Cela t’a blessé qu’il ne t’ait pas cru,” dit-elle, en caressant ses cheveux pour le calmer. “Cela t’a blessé parce que tu ne le méritais pas.”

Il hocha la tête d’un air grave, puis lui jeta un coup d’œil surpris. “Comment sais-tu que je ne le méritais pas ?”

“Tu as dit que tu ne l’avais pas fait.”

"Oui". Il projeta son menton vers le haut. “Mais mon propre père ne m’a pas cru. Pourquoi le ferais-tu ?”

“Parce que je sais quel genre d’homme tu es vraiment,” dit-elle tendrement.

“Tu veux dire, le genre qui deviendrait bandit de grand chemin pour voler ton père et ses amis et enlever une jeune innocente…”

“Tu as fait ces choses pour ton clan, ce que je comprends très bien.”

Il grogna. “Si tu le pensais, je ne serais pas attaché ici pour que tu puisses me poser des questions. Pourquoi crois-tu que je ne t’ai jamais rien dit sur cette correction ? Parce que je savais que tu te méfierais encore plus de moi. Je savais que tu ne pourrais jamais comprendre.”

Les mots la déchirèrent. Il avait raison – elle n’avait pas compris. Quand elle avait demandé qu’il renonce à son droit d’affronter son père, elle ne savait pas à quoi elle s’attendait qu’il renonce. Cela faisait seize ans qu’il attendait de recevoir son dû, apprendre pourquoi son père s’était incliné devant la volonté de son père, même si celui-ci lui devait de l’argent. Apprendre pourquoi son père n’avait jamais payé et pourquoi Alasdair Ross ne l’avait pas fait payer.

Il avait attendu seize ans que justice lui soit rendue et elle s’était attendue à ce qu’il se range de son côté. Ce n’était pas juste.

“Bien quelle est ta prochaine demande ?” dit-il faiblement. “Je suppose que tu veux que je fasse comme il te plaît avec ton père. Tu vas te pavaner jusqu’à ce que je devienne fou, en essayant de me faire dire…”

"Non". Elle pressa un doigt sur ses lèvres. “N’en dis pas plus.” Ce jeu avait pris une vilaine tournure qu’elle n’avait jamais envisagée. “Tu gagnes. Fais comme il te plaira avec papa, bien que j’espère que tu te souviendras que je préfère avoir un mari vivant que mort.”

Il la regarda, le soulagement envahissant son visage. Puis ses yeux s’assombrirent et il saisit son doigt dans sa bouche pour le sucer. Sa respiration s’accéléra. Elle retira le doigt et se pencha pour le remplacer par sa bouche, en l’embrassant lentement, profondément. Il sentait la fumée et le malt, la saveur douce-amère du whisky, ajouté au brouillard grandissant de besoin et de désir frappant son cerveau. Quand sa langue la fouilla et la caressa, jouant avec la sienne, elle sentit son cœur s’emplir d’amour.

De l’amour ? Oui, de l’amour. Elle l’aimait. Ce n’était probablement pas judicieux, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle l’aimait parce qu’il se souciait si farouchement de la terre et de ses gens, elle aimait sa fierté entêtée, elle aimait qu’il en soit venu à la traiter comme un membre de son clan.

Oserait-elle lui dire ? Oserait-elle lui donner autant de pouvoir sur elle quand il en avait déjà plus que nécessaire ? Elle mourrait s’il ne ressentait pas la même chose.

Peu sûr d’elle et vulnérable, elle recula et l’entendit murmurer, “Ote cette chemise, chérie. Je t’ai dit ce que tu voulais, alors maintenant j’attends de te voir. Et de te goûter.”

Elle allait plutôt lui montrer. En attendant, elle lui montrerait uniquement ce qu’elle ressentait. Elle fit osciller sa chemise de nuit, et s’appuya sur sa jambe valide pour tendre son sein contre sa bouche. Avec un grognement affamé, il saisit le mamelon entre ses dents, puis l’engloutit afin de pouvoir y presser la langue à plusieurs reprises.

La tête en arrière, elle poussa un soupir de pure joie. Mon dieu, il était si doué. Demandant plus, elle s’assit sur ses genoux et poussa l’autre sein vers son visage pour qu’il puisse lui aussi être satisfait. Il le prit goulûment, le léchant et le pinçant jusqu’à ce qu’elle crut devenir folle.

Elle posa ses mains sur son torse, se délectant de sa peau lisse, de son muscle souple, la chaleur qui se dégageait de lui rappelant celle d’un pur-sang après une course.

"Plus bas", dit-il d’une voix enrouée. “S’il te plaît, jeune fille… caresse-moi plus bas, je t’en prie. Prends ma queue…”

Le mot grossier la surprit, mais elle avait cessé depuis un certain temps de jouer à la lady, aussi elle pouvait difficilement s’attendre à ce qu’il agisse comme un gentleman. En lien avec son désir tout neuf de malice, elle ne déboutonna pas seulement son pantalon et ses culottes pour laisser sa "queue" surgir librement, elle quitta ses genoux pour s’agenouiller par terre entre ses jambes.

Quand il retient son souffle, sa hampe poussa violemment vers l’avant comme une fripouille impudente, elle lui sourit. “J’ai promis de te lécher partout, non ?”

“Jeune fille !” dit-il, en paraissant choqué quand elle referma la bouche autour de lui. Puis un soupir de pur plaisir glissa de lui. “Jeune fille…”

Se souvenant combien il avait aimé qu’elle le caresse cette nuit-là à Kingussie, elle tenta de refaire la même chose avec ses lèvres et sa langue. Et elle dut être assez efficace, car il marmonna, “Ah oui… Par le Saint Christ, oui… comme ça… oui…”

Mais c’était maladroit et sa bouche ne semblait pas assez grande pour le tenir.

“Viens ici, princesse,” gronda-t-il, confirmant ses peurs.

Elle libéra sa chair pour le regarder d’un air affligé. “Je… je m’y prend mal, n’est-ce pas ?”

Il étouffa un rire. “Si c’est ce que tu appelles t’y prendre mal, j’en frissonne rien qu’à la pensée de savoir à quoi cela ressemblera quand tu auras de l’expérience.” Sa voix se fit basse, tel un lourd bourdonnement. “Je veux te voir pendant que tu me fais l’amour, tout, tes jolis seins, ta bouche parfaite. Viens me chevaucher, femme. Avant que je devienne fou.”

Buvant l’alcool doux de ses mots, elle se leva. “Dois-je d’abord te libérer ?”

Il arqua un sourcil. “Seulement si tu crois que j’ai expié pour t’avoir dupé. Je ne pourrais pas survivre à une autre nuit comme cela.”

“Tu sais parfaitement bien que tu ne me laisseras jamais plus t’attacher, de toute façon.” Avec un rire, elle resta entre ses jambes et s’arc bouta par dessus sa tête pour atteindre un couteau à découper qu’elle avait laissé sur la table en l’attachant. Un de ses seins se retrouva à proximité de sa bouche et il le saisit, le suçant avec une ferveur urgente.

Il lui fut plus difficile de rester debout pour couper ses liens. “J’arrêterais cela à ta place,” chuchota-t-elle. “À moins que tu ne veuilles que je te coupe un doigt.”

Il se figea. Mais à la seconde où elle le libéra et jeta le couteau sur la table, il la saisit. Pressant sa cuisse entre ses jambes, il les écarta afin de la forcer à se mettre à califourchon sur ses genoux.

“Prends-moi en toi,” ordonna-t-il, ses yeux brûlants et remplis de désir à la lueur des bougies. Quand elle le regarda avec surprise, il adoucit sa voix. “Descends sur moi, tu comprends ?”

"Ohhh", fit-elle et elle agit, se délectant de son gémissement étranglé quand sa peau rencontra la sienne, aine contre aine.

“C’est… ah, princesse… tu es une merveille, tu es…”

Et il n’y eut plus de mots, uniquement elle le couvrant, lui la couvrant. Sa main pétrissait son sein, ses mains serraient fiévreusement ses épaules. Sa bouche s’abattit sur sa peau avec des baisers incontrôlables pendant qu’ils commençaient à se mouvoir ensemble, elle de haut en bas, lui en elle.

Bientôt un sentiment glorieux se développa en elle, couplé à un plaisir pur, sombre qui la faisait se tortiller sur lui et le supplier avec des mots à moitié cohérents. “Oh, mon chéri… oui, Lachlan… prends-moi, mon amour… fais moi tienne…”

Elle atteint son apogée en une vague exaltante, son corps criant sa joie quand elle atteignit l’extase. Avec un grognement répondant, il s’enfonça durement et déversa sa semence brûlante profondément en elle.

Comme ils étaient tous les deux fatigués pour essorer chaque goutte de joie de leur union, un espoir soudain la consuma. Que le ciel lui accorde que sa semence prenne, qu’ils aient crée à ce moment là une vie, pendant leur nuit de noce.

Comme elle le berçait et qu’il la serrait fermement contre lui, enfouissant son visage dans son cou, elle ressentit plus qu’une simple partie de sa peau. Elle ressentit une partie de son âme, cette âme sauvage et tendre qui était Lachlan. Son Lachlan. Pour toujours.

Avant de pouvoir s’arrêter, elle murmura, “Aimes moi, Lachlan.”

Lachlan se frotta le nez contre son cou et dit d’une voix enrouée, “Je t’aime, femme. Je t’aime.”

Et sa joie fut complète.

Elle eut un peu de chance pour apprécier l’instant avant que le bruit des domestiques à l’arrière du manoir les prévienne que l’aube approchait. Riant comme des enfants, Lachlan et elle se précipitèrent sur leurs vêtements pour cacher l’évidence de leur intimité.

Puis ils gravirent les escaliers et pénétrèrent dans la chambre du maître. Ils se déshabillèrent en hâte et s’effondrèrent dans le lit et dans les bras de l’un de l’autre.

Le cœur de Venetia bondit en contemplant le visage qui lui était devenu un peu plus cher à chaque instant. “Es-tu vraiment sérieux ?” chuchota-t-elle.

“Oui,” répondit-il solennellement, en déposant un baiser sur son front.

Le fait qu’il ne demande pas de quoi elle parlait, la toucha plus que tout.

“J’ai commencé à tomber amoureux de toi quand tu m’as parlé de ce qui se trouvait sous le kilt d’un homme. Puis après Kingussie, quand tu m’as soigné…”

Il secoua la tête. “Sais-tu combien il me fut difficile de te laisser aller au lit seule cette nuit ? Combien j’ai peu dormi en t’imaginant sous moi, murmurant tes soupirs distingués pendant que je te prouvais combien je te désirais ? Cela a failli me tuer de te refuser. C’est un miracle de t’avoir résisté aussi longtemps que cela.”

“Effectivement cela l’est,” le taquina-t-elle. “Mais pense que je te résiste depuis encore plus de temps". Elle posa ses mains sur sa joue rugueuse. “Je t’aime depuis que j’ai sept ans, lorsque tu as grimpé sur un chêne pour aller chercher mon cerf-volant.”

Il fronça les sourcils. “Je ne m’en souviens pas.”

“Je n’en suis pas surprise. Tu l’as fait uniquement parce que je t’avais harcelé et qu’il n’y avait personne d’autre alors pour m’aider. En y repensant, j’étais vraiment une peste avec toi. Mais pour moi, tu étais le garçon le plus merveilleux au monde.” Les larmes lui obstruèrent la gorge. “Et si j’avais eu la moindre idée de la chose affreuse que mon père avait fait faire à ton père à ton…”

“Shh, jeune fille, shh. N’en parlons pas.” Roulant sur le dos, il l’attira dans ses bras.

“Je sais que cela t’embarrasse, mais il ne faut pas. Tu a été si courageux pour endurer ces coups, même si tu savais que c’était injuste.”

“Et ensuite j’ai fui et ai abandonné ma famille.”

“Qui peut te blâmer ? Tu t’es senti trahi. En outre, tu es finalement revenu et c’est le plus important.” Elle posa son menton sur sa poitrine. “Pourquoi ?”

Il semblait pensif. “C’est ma maison, mon clan. Peu importe jusqu’où je suis allé, je ne pouvais échapper à mon envie. Surtout après ce que j’avais vu lors de la Bataille de la Nouvelle-Orléans. Nous avons perdu la moitié de nos hommes ce jour-là. Notre commandant anglais ne voulait pas donner l’ordre de se retirer, en dépit du manque d’échelles pour escalader les remparts américains.”

Un muscle joua sur sa mâchoire. “Nous avons du rester là et laisser les Américains nous faucher, les uns après les autres, au mousquet et au canon. La discipline, tu sais ce que cela signifie. Nous, les Écossais, ne sommes rien sans discipline lors de la bataille.”

Il secoua la tête. “Après avoir vu un tel évènement, et entendu tes compatriotes hurler leur désir de retourner chez eux en mourant, cela te fait prendre conscience de ce que tu as perdu. Ou de ce que tu as rejeté par fierté.”

Son cœur se serrait pour lui, elle déposa un baiser sur son torse. “Et ensuite tu es revenu pour rien.”

Une ombre traversa son visage. “Mon père est mort sans que j’ai fait la paix avec lui. Sans jamais me dire…”

“Pourquoi il s’était comporté ainsi. Je sais ; c’est très bizarre. Si mon père lui devait tant d’argent, pourquoi ton père a-t-il accepté cette punition aussi scandaleuse ? Pourquoi l’aurait-il fait ?”

“Tu ne me crois toujours pas à propos du prêt ?” fit-il en se raidissant.

“Je ne dis pas cela. Cela ressemble juste à un puzzle fastidieux.”

"Oui", dit-il, en se détendant. “Mais pas un de ceux que nous risquons de résoudre maintenant.”

“As-tu jamais demandé à ta mère si elle en connaissait la raison ?”

“Une fois. Elle a dit que Père pensait que ce serait bon pour moi. Me faire craindre Dieu.”

“Et elle n’a pas essayé de l’arrêter.”

Il arqua un sourcil. “Tu ne te souviens pas de ce que je t’ai dit à propos des femmes des Highlands ?”

"Oui", riposta-t-elle sèchement. “Et j’espère que tu sais que je ne serais jamais ce genre de femme, à rester docilement à tes cotés, pendant que tu fais ce qu’il te plait.”

Un gloussement s’échappa de ses lèvres. “Non, je ne m’y attends pas, sois en sur.” Il se mit à caresser son dos. “Autrement, pourquoi te laisserais-je parler à ton père en mon nom et au nom du clan lorsqu’il viendra te chercher ?”

Son regard s’envola vers le sien. “Tu ne veux pas dire… tu n’as pas décidé…”

“Tu es ma femme,” fit-il avec un sourire triste. “Si je ne peux pas te faire confiance pour argumenter en notre faveur, alors à qui puis-je me fier ?”

“Oh, Lachlan !” pleura-t-elle en éclatant en sanglots. “Merci, merci ! Tu ne le regretteras pas, promis !”

Elle se redressa pour couvrir son visage de baisers. Cela se transforma en un long baiser sensuel qui lui ôta toute pensée à l’exception de lui. Et avant qu’elle ne comprenne, il roula sur elle, s’installant entre ses jambes, l’embrassant avant de prendre ses seins dans sa bouche.

Et elle oublia tout pour se livrer à la délicieuse et vertigineuse sensation de faire l’amour avec son mari.

Quelques heures plus tard, la lumière du soleil inondant la chambre, Venetia fut réveillée par les murmures des domestiques dans le couloir, discutant probablement de savoir s’ils devraient déranger leur maître et nouvelle maîtresse. Elle choisit de les ignorer et se retourna pour dormir, mais elle avait faim. Et connaissant son mari, lui aussi, dès qu’il se réveillerait.

Quand elle se leva du lit pour saisir sa chemise, elle observa Lachlan qui dormait sur le dos d’un sommeil solide, son avant-bras sur ses yeux et le drap recouvrant seulement la moitié de son corps. Difficile de croire qu’il était désormais son mari en vérité.

Difficile de croire qu’il l’aimait. Elle pourrait en mourir de joie.

Le cœur débordant d’amour, elle recouvrit son corps avant de déposer un tendre baiser sur sa tête ébouriffée et d’aller chercher ses vêtements dans le vestiaire contigu. Là, elle referma la porte et demanda à une femme de chambre de l’aider à finir de s’habiller.

“Oh, milady,” s’exclama la domestique. “Je venais justement vous réveiller. Nous avons des invités dans le salon et ils demandent à vous voir.”

“Mon père ?” demanda-t-elle, son cœur tombant dans son estomac.

“Non, milady. C’est le Colonel Seton. Et Lady Kerr l’accompagne.”

Tante Maggie. Comment avait-elle appris que Venetia se trouvait ici ?

S’habillant précipitamment, Venetia descendit rapidement les escaliers, désireuse de parler à sa tante avant que Lachlan se réveille. Quand elle pénétra en trombe dans le salon, elle trouva Lady Ross en train d’essayer de calmer sa tante inquiète pendant que le Colonel Seton les regardait d’un air grave.

“Tante Maggie !” cria Venetia, submergée par l’émotion à la vue du visage familier.

“Ma chère fille !” Sa tante se dépêcha de l’envelopper dans une étreinte si forte que Venetia en perdit le souffle. Puis sous le choc, la femme se mit à pleurer.

Venetia laissa glisser sa main le long du dos de sa tante, chantonnant doucement. “Tout va bien. Je vais bien. Vous pouvez voir que je vais bien.”

“J’étais eu si peur que…” sa tante s’étouffa.

Sa tante Maggie eut besoin d’un petit moment pour reprendre le contrôle sur ses larmes. Puis elle recula pour s’essuyer les yeux. Quand le Colonel Seton se pressa pour lui offrir son mouchoir, il fut impossible de ne pas remarquer le regard brulant qu’ils échangèrent.

Quand la femme reporta son attention sur sa nièce, son visage marbré montrait un tel souci que Venetia ressentit un élancement de culpabilité injustifiée. “Je suis venue pour vous ramener,” poursuivit sa tante. “Si nous partons immédiatement, nous rencontrerons votre père sur les docks à Inverness, car je ne doute pas que Quentin arrive en bateau – c’est la route la plus facile et la plus rapide.”

“Je ne pars pas,” protesta Venetia. “Lachlan et moi sommes désormais mariés.”

"Oui", fit sa tante en prenant sa main, “Lady Ross m’a dit que vous aviez épousé cette fripouille, mais…”

“Ce n’est pas une fripouille.”

“Il vous a enlevé ! Vous savez qu’il est le Fléau, n’est-ce pas ?”

“Je sais beaucoup de choses sur Lachlan, notamment pourquoi il a choisi de se faire passer pour cette personne,” dit Venetia fermement. “Et plus que tout, je sais que je l’aime.”

“Et je l’aime,” fit une voix de l’entrée. Avec une mine sombre, Lachlan, à grandes enjambées, vient se placer à côté de Venetia, glissant possessivement son bras autour de sa taille. “Nous sommes mariés et il n’y a rien que vous puissiez faire contre cela, Lady Kerr. Soyez certaine que pas même le diable ne l’éloignera de moi.”

Il tourna un regard dur vers le colonel. “Pourquoi avez-vous emmené Lady Kerr ici, bon sang ? Vous étiez censé la garder à Édimbourg.”

“J’ai essayé !” riposta Colonel Seton.

“Tu m’as dit qu’il ne faisait pas partie de ton complot,” fit Venetia à voix basse à Lachlan.

“Je voulais le protéger,” fit hargneusement Lachlan. Il lança un regard furieux au colonel. “À l’évidence, il n’a pas ressentit la même loyauté.”

“Damnation, homme,” fit le colonel avec hargne, “Maggie n’est pas une imbécile. Elle a compris ce que je manigançais et a menacé de tout gâcher. Je devais lui parler. Je n’avais pas le choix.” Il releva le menton. “En outre, je suis heureux de l’avoir fait. Et vous le serez aussi, dès que vous entendrez ce qu’elle a à dire.”

Mais Tante Maggie arpentait maintenant la pièce lentement en réfléchissant à haute voix. “Peut-être pouvons-nous encore réparer cela. Vous n’avez pas eu le temps de vous marier à l’église ; aucun évêque n’aurait donné de licence spéciale à un mort.” Elle s’arrêta pour jeter Lachlan un regard suppliant. “Donc vous avez du conclure un mariage irrégulier. Et ceci peut être brisé devant la cour, selon les circonstances.”

Comme Lachlan se raidissait, Venetia répondit à la hâte, “Nous avons échangé nos vœux devant une salle remplie de témoins, Tante Maggie. Il ne peut être brisé.”

Sa tante s’effondra dans un canapé, le visage cendreux. “Alors votre père le tuera, ma chérie.”

“Non !” Venetia s’empara d’un siège à côté de sa tante et posa son bras sur ses épaules. “Je sais que Père risque d’être furieux, mais…”

“Furieux !” Tante Maggie secoua la tête. “Vous n’avez pas idée. S’il arrive ici pour trouver le fils d’Alasdair marié à sa seule fille, il risque de commettre un meurtre.”

“Mais pourquoi ? C’est papa qui n’a jamais remboursé son prêt.”

“Et pour une bonne raison. Une raison qu’Alasdair a clairement accepté.”

“Mais je ne suis pas mon père,” dit Lachlan brusquement. “Mon clan a besoin de cet argent. Je ne peux pas rester les bras croisés et permettre à Duncannon de se moquer de mes gens parce que mon père était trop lâche pour demander ce qui lui était dû !”

“Un lâche ? Il ne s’agit pas de ça,” protesta Tante Maggie.

“Alors qu’est-ce que c’est ?” la supplia Venetia.

Tante Maggie se tordit les mains, décochant un regard d’abord vers Lady Ross, puis vers Venetia. “Je l’expliquerai à Lachlan et à Lachlan seul. Je ne parlerais plus si Lady Ross et vous êtes dans la pièce.”

“Si mon mari a quelque chose à voir avec cette pagaille,” lâcha Lady Ross, le regard féroce, “alors j’entendrai ce qu’il a fait, peu importe si c’est mal.”

“Et comme cela concerne mon mari, cela me concerne aussi,” ajouta Venetia. “Vous devez le dire à tout le monde.”

“Vous ne voulez pas savoir, ma chérie,” dit sa tante, d’une voix plaintive. “S’il vous plaît, ne m’obligez pas à vous le dire. Revenez juste avec moi…”

"Non". Venetia se leva et se plaça au côté de Lachlan. “Pas sans mon mari.”

“Très bien, mais ne dîtes pas que je ne vous ai pas prévenu.” Tante Maggie resta silencieuse un long moment. Quand elle recommença à parler, sa voix avait prit un ton tragique. “Quelques furent les accords financiers conclus entre Alasdair et Quentin, ils ont été brisés l’été où ma sœur est morte.”

“Cela concerne Maman ? Mais comment ? Pourquoi ?”

“Parce que selon Quentin…” Tante Maggie s’interrompit, la douleur illuminant son visage. “Selon ton père, Alasdair Ross a tué ta mère.”

Chapitre Vingt-six

Chère Charlotte,

Nous devons arrêter cette discussion idiote. Je ne dirai jamais ce que vous voulez entendre – que tous les hommes peuvent être peints avec la même brosse. J’ai vécu assez longtemps pour apprendre qu’un grand nombre d’hommes parfaits sont forcés à rechercher des femmes riches par la nécessité de faire leur devoir. Et un certain nombre de fripouilles cache leur perfidie derrière leur moralité présumée. La vie n’est pas simple, tout comme les gens.

Votre ami véritable,

Michael

Lachlan fixa Lady Kerr, un terrible pressentiment s’infiltrant par tous les pores de sa peau.

“Mais Maman est morte en couches,” dit Venetia.

Sa tante fit un signe de tête. “Oui. Elle donnait naissance à l’enfant d’Alasdair Ross à cette époque. Votre demi-frère.”

“Un demi-frère,” dit Lachlan dans un murmure. “Dites-moi s’il vous plaît que Venetia et moi ne sommes pas… n’avons jamais…”

“Non !” Lady Kerr s’empressa de le rassurer. “Non, vous n’avez aucun lien de parenté. Cette histoire entre votre père et ma sœur s’est déroulée longtemps après la naissance de Venetia. Elle n’a pas duré une année.”

Le regard de Lachlan vola vers sa mère. Il allait lui demander si elle savait, mais un regard sur son expression stupéfaite lui fit comprendre que non. Bon sang.

Lady Kerr adressa à sa mère un regard suppliant. “Je suis tellement désolée, Lady Ross. Vous étiez censée ne jamais savoir. Même Quentin ne sait pas ce que ma sœur m’a révélé avant de mourir.” Le regard de la femme revient se poser sur Lachlan et Venetia. “Vous non plus, vous n’étiez pas censés l’entendre. Ils n’ont jamais voulu en parler pour qu’aucun de vous n’en souffre.”

“Ils ?” Lachlan ne pouvait toujours pas digérer cette nouvelle péripétie.

“Quentin, votre père, ma sœur,” expliqua Lady Kerr. “Votre père et ma sœur ont emporté leur secret dans la tombe. Quentin aurait fait de même, aussi, si ce n’était…”

"Moi", s’étouffa-t-il. “Si ce n’était à cause du Fléau d’Ecosse qui provoquait des problèmes à propos de ce prêt.”

Venetia posa la main sur son bras, mais il l’ignora, se déplaçant pour regarder aveuglément par la fenêtre. Toutes ces années et il n’avait jamais deviné, il n’avait pas une seule fois compris qu’un secret de famille aussi laid se trouvait au cœur de leurs problèmes. Son père. Et la mère de Venetia.

Ce n’était pas étonnant que Duncannon ait refusé de rembourser l’argent qu’il devait. Quel l’homme avec des nerfs rembourserait l’homme qui l’avait trompé ?

Lady Kerr se leva du canapé. “Je n’ai jamais rien su à propos de l’argent, je le jure. Ma sœur ne l’a jamais évoqué et de toute façon, les femmes de notre rang ne parlaient que rarement de telles choses. Si j’avais su, peut-être…”

“C’est pour cela qu’Alasdair n’a pas poussé le comte à le rembourser,” fit Lady Ross d’une voix creuse. “De la culpabilité. Il avait tué la femme de Duncannon.”

“Je ne vois pas pourquoi tous les deux vous continuez à dire cela,” éclata Venetia. “Maman est morte en couches. Ce n’était la faute de personne, même si elle portait l’enfant de Sir Alasdair. Elle aurait très bien pu donner naissance à celui de Père.”

“J’ai peur que non, ma chérie,” dit Tante Maggie doucement. “Après votre naissance, le chirurgien a dit à Quentin qu’un nouvel accouchement la tuerait. Votre père l’adorait et il n’aurait voulu risquer sa vie. Et ils n’ont plus partagé de lit à partir de cette époque.”

Lachlan pivota et vit Venetia qui pleurait doucement, les larmes ruisselant le long de son visage. La colère contre son père gonfla en lui. Son père était responsable pour lui avoir arraché sa mère. Que Dieu l’aide. Que Dieu les aide tous.

“Ne pensez pas trop de mal de votre mère,” dit sa tante, en posant son bras autour des épaules de Venetia. “Elle se sentait terriblement seule. Elle a supplié Quentin, elle l’a supplié d’ignorer le chirurgien. Elle a dit que cela valait le coup. Il a refusé. Susannah a recherché la compagnie du seul autre homme qu’elle percevait comme un ami. Le père de Lachlan.”

“La compagnie !” Le cœur de Lachlan devenait plus lourd à chaque instant. “Il l’a séduite, vous voulez dire. Mon père, le chef moraliste d’un clan puissant, l’homme qui a passé mon enfance à me donner des leçons en raison de mes envies malfaisantes, la séduite. C’était un adultère, purement et simplement.”

Sa mère devient aussi blanche que de la cendre. “Lachlan, s’il te plaît…”

“Non, Maman, je ne le défendrai pas ! Il a pris la femme de Duncannon et il a fait ce qu’il faisait toujours à tout ce qu’il touchait. Il la détruite.” Son regard tomba sur Venetia. “Il a détruit ta mère, jeune fille. Je suis désolé. Je suis tellement désolé.”

“Ce n’est pas ta faute,” chuchota-t-elle. “Les fautifs sont morts.”

Il laissa échapper un rire creux. “Ah, mais ce qui est arrivé ensuite est de ma faute,” fit-il dans un chuchotement douloureux. “J’ai aggravé les choses en demandant mon dû alors que ton père voulait tout simplement oublier. Et ensuite je t’ai enlevé…” Sa voix se brisa. “Oh Dieu, qu’ai-je fait ? Mon père a pris la femme du comte et maintenant j’ai pris sa fille.”

“Ce n’est pas pareil, Lachlan !” Elle traversa la pièce pour saisir son bras.

Il baissa les yeux sur cette petite main, sans défense et la honte l’emporta à nouveau. “Non, s’il te plaît, jeune fille. Non.” Enlevant sa main, il recula. Il jeta un coup d’œil à sa mère, puis à Lady Kerr, avant de pivoter vers la porte. “Je dois réfléchir à tout cela… Je dois comprendre que faire. Ce qui est juste.”

Ce qu’il devait faire pour pouvoir vivre avec ce poids sur ses épaules.

Venetia laissa échapper un léger gémissement et voulut le suivre, mais sa tante la retient. “Laissez le partir, ma chérie. Laissez-lui du temps.”

Il entendit vaguement les paroles quand il quitta à grandes enjambées le manoir, mais elles ne s’enregistrèrent à peine. Son esprit dérivait de longues années en arrière, lors d’une enfance qu’il n’avait jamais voulu examiner de trop près auparavant.

Un événement assaillait sa mémoire : le moment où il avait surpris son père qui traversait le pont menant à Braidmuir. Lachlan avait reçu une telle réprimande cinglante qu’elle l’avait empêché de se demander ce que son père pouvait avoir à faire sur le domaine de Duncannon aux premières heures du matin.

Maintenant qu’il y pensait, il y avait eu d’autres signes. Le comportement surprenant de Duncannon, les mois qui suivirent l’annonce de “l’heureux événement imminent”. Même aujourd’hui, Lachlan se souvenait d’avoir vu la rage envahir le visage du comte, chaque fois que son père entrait dans une pièce. Son père avait dit qu’ils s’étaient disputés, mais une simple dispute n’aurait jamais produit une telle colère.

Et Venetia… Sa respiration se contracta au souvenir de Venetia, une petite chose fluette, s’inquiétant à s’en rendre malade parce que ses parents se disputaient tard la nuit. Il avait modéré ses inquiétudes, en lui disant que les gens mariés se disputaient toujours.

Comme elle avait du souffrir après la mort de sa mère. Évidemment, il n’avait pas été dans le coin pour voir ça. Oh non, il avait déjà fui pour devenir soldat, parce que son père l’avait trahi.

Son sang se glaça. Cela avait finalement du sens. Son père, l’adultère, s’était servi de lui face à Duncannon, qui était probablement fou d’inquiétude au sujet de la grossesse de sa femme. Son père, ce lâche, avait manqué de courage en ne soutenant pas son fils à la suite de son propre terrible péché. Il était plus facile de laisser Lachlan souffrir, en espérant qu’offrir à Duncannon cette concession, réduirait sa propre responsabilité.

Mais ce n’était pas la seule concession qu’il avait jeté, non. Son père avait abandonné le prêt et dans le processus, il avait laissé son clan entier en souffrir. Son clan, sa femme et son fils. Parce qu’il avait pris ce qui n’était pas sien. Parce qu’il était trop hypocrite pour l’admettre. Un âne satisfait de lui, voila qui était Alasdair Ross.

Lachlan errait aveuglément le long du sentier menant à Braidmuir. Mais son père n’était pas le seul, n’est-ce pas ? Lachlan grimaça au souvenir de ses idioties bien pensantes qu’il avait raconté à Venetia pour justifier l’enlèvement. Duncannon avait fait preuve de clémence avec lui à tout bout de champ, ne cherchant jamais à le faire pendre, en ne le poursuivant jamais comme un criminel et en envoyant uniquement des hommes le rosser après que Lachlan soit allé trop loin.

Et ce n’était pas la culpabilité pour ne pas rembourser le prêt qui avait rendu Duncannon réticent à l’arrêter. Non, cela avait été probablement en raison de sa peur – que toute enquête sur Lachlan et la querelle expose ses secrets mortifiants. Duncannon n’avait simplement pas voulu détruire les tendres souvenirs de sa fille sur sa mère et les tendres souvenirs d’une lady innocente de son mari. Et même les souvenirs de Lachlan. À sa façon impétueuse, Duncannon les avait protégés.

Et Lachlan l’avait remboursé en volant sa fille, en prenant son innocence et en la dupant pour l’épouser.

La culpabilité menaça de l’étrangler.

Il leva les yeux, surpris de se retrouver dans le vallon où lui et Venetia avaient l’habitude de se voir si souvent lorsqu’ils étaient enfants. Où il était allé pêcher tandis qu’elle sautait autour de lui en déclarant qu’il était trop débraillé pour l’héritier d’un baronnet.

Le souvenir déclencha un éclair de douleur dans la poitrine. Elle avait eu raison – il était trop débraillé, trop malhonnête, trop pressé pour porter un jugement sans déterminer tous les faits. Trop désireux de ruiner la vie d’un homme sans aucune raison.

Il croyait qu’il avait changé, qu’il était devenu responsable, qu’il avait éradiqué ses manières sauvages pour de plus sobres. Mais non. Comme son père, il avait caché une main sale sous un gant propre.

Bien, plus jamais. La bataille entre Duncannon et lui était désormais terminée.

Même s’il devait mettre en pièce son cœur pour s’en assurer.

“L’avez-vous trouvé ?” cria Venetia lorsque Jamie pénétra dans le salon.

Il regarda Venetia, Lady Ross, Tante Maggie et le Colonel Seton, puis soupira. “Il m’a dit de ne pas vous dire où il était. Il a besoin d’être seul pendant quelque temps. C’est ce qu’il a dit.”

“Mais pourquoi ?” Venetia se leva pour arpenter la pièce, son cœur se tordant dans sa poitrine. “Quel bien cela peut-il lui faire de s’asseoir en broyant du noir ?”

“Il a probablement besoin d’un peu de temps pour bien réfléchir aux évènements.” Mais l’inquiétude marquait le front de Lady Ross de lignes profondes. “Je suis certaine qu’il va bien. Lachlan n’est pas du genre à faire quelque chose d’idiot.”

Venetia leva les yeux sur Lady Ross et sa gorge se serra. La femme avait fait face à ses souvenirs, mais elle était toujours là, clairement inquiète pour son fils.

Et avec une bonne raison. “Oui, mais Lachlan a des idées assez rigides de justice, de bien et de mal. Plus il broiera du noir, plus cela s’installera en lui comme une maladie qui le rongera. Nous le connaissons – il prend les choses plus à cœur que ce que l’on croit.”

Plus même qu’elle. Bien que cela la blessait toujours de penser à sa mère, sa douce et riante maman couchée dans les bras d’un autre homme, cela ne la touchait pas aussi profondément qu’elle s’y attendait. Après la piqure initiale, elle s’était rendu compte qu’elle connaissait à peine sa mère. Venetia se souvenait toujours d’elle comme d’une femme parfaite, évoluant dans des cercles parfaits, dans un manoir parfait, presque comme dans un conte de fées. Ou une ballade.

Mais la vie ne ressemblait ni à l’un ni à l’autre et les gens pouvaient posséder deux visages. Elle avait appris cela de Lachlan quand il avait décapé sa façade de lady pour exhumer la femme en dessous. Être une lady ne signifiait pas être morte à l’intérieur.

Elle n’était pas surprise que son père ait pensé autrement. Ou dès qu’il avait découvert l’imperfection de sa femme de conte de fées, il ait cherché à le dissimuler, en cachant le secret. Il en était venu à haïr l’Ecosse, les Highlanders et tout ce qui l’associait à cette partie de sa vie. Il avait abandonné ses gens et sa terre.

Bien que ce ne soit pas une réponse, elle pouvait le comprendre. Ses souvenirs avaient dû vivement le torturer. Vivre ici aurait signifié avoir les Ross tous les jours sous son nez. Et maintenant elle en avait épousé un…

Elle retient son souffle. Arriverait-elle un jour à faire accepter cela facilement à son père ? Devrait-elle renoncer à lui pour avoir Lachlan ? Ou renoncer à Lachlan pour calmer la fierté de son père ?

Non, elle ne ferait pas cela. Cela pouvait s’arranger. Il pouvait y avoir la paix. Cela s’était passé il y a seize ans, bon sang ! Il était temps de percer le furoncle qui purulait depuis des années. Temps de guérir.

Lachlan serrait sûrement d’accord. Il devait. D’une façon ou d’une autre, elle ferait en sorte que son père le soit également.

Mais comme il se faisait tard et qu’il n’y avait aucun signe de son mari, elle commença à désespérer. Elle comprenait sa colère, mais pas son besoin d’être seul. Ils pourraient se réconforter s’il revenait à la maison.

Elle passa sa soirée à marcher, inquiète. Et cela ne l’aida pas quand en avançant dans l’obscurité, elle se heurta à Tante Maggie, enveloppée dans une étreinte intime avec le Colonel Seton. Ils se séparèrent, mais pas avant qu’elle les ait vus s’embrasser.

“Je cherchais Lachlan,” murmura-t-elle, embarrassée.

“Il n’est pas venu par ici, jeune fille,” fit le colonel. Il saisit la main de sa tante. “Je sais que ce n’est pas le moment, mais je pense que je devrais vous dire… maintenant que c’est fait, j’ai l’intention d’épouser votre tante.” Il regarda affectueusement le visage de Tante Maggie. “Cette femme folle a accepté de m’épouser.”

La vue des deux amoureux lui enfonça un couteau dans la poitrine. “Même si vous avez aidé Lachlan à enlever sa seule nièce ?” fit hargneusement Venetia, avant de devenir immédiatement contrite. “Je suis désolée, je ne voulais pas dire ça. Je suis heureuse qu’il l’ait fait, ou je ne l’aurais jamais rencontré.” Elle baissa les yeux vers la nuit. “Je suis juste si inquiète pour lui.”

Sa tante s’approcha d’elle. “Tout ira bien, ma chérie. Je le sais.”

Venetia souhaita pouvoir y croire. Mais plus tard, après que chacun se soit retiré et qu’elle se retrouve seule dans la chambre du maître qu’ils avaient partagé uniquement une seule nuit, elle se remit à désespérer. Si Lachlan, l’homme le plus passionné de la création, ne venait même pas dans son lit, quel espoir y avait-il ? Et pourquoi ne venait-il pas ?

Le matin suivant, elle se réveilla avec une douleur sourde dans le cœur, simplement pour constater qu’une personne de plus avait rejoint leur petite fête.

Son père.

Il vociférait dans la cour de Rosscraig comme un typhon. Elle pouvait l’entendre d’en haut, faisant des allers-retours à cheval devant le manoir, en hurlant, “Venetia ! Bon sang, Venetia, où es-tu ?”

Se drapant d’un peignoir sur sa chemise de nuit, elle s’approcha de la fenêtre et sortit la tête. “Je suis ici, Père ! Je suis ici !”

Quand il leva les yeux pour apercevoir la tête perchée, le soulagement qui inonda son visage exténué lui arracha des larmes. Si elle avait jamais un jour douté de l’amour de son père pour elle, de tels doutes auraient aussitôt disparues. Il avait pénétré imprudemment le camp de son ennemi sans le soutien de ses hommes. Elle ne savait pas si cela voulait dire qu’il était fou ou courageux, mais elle s’en moquait. Elle était juste si étonnamment heureuse de le voir.

“Ne bouge pas !” cria-t-il, son expression féroce. “Je vais trouver une échelle pour te faire échapper !”

Elle rit. “Restez là – je descends. Je ne suis pas prisonnière, pour la grâce du ciel.”

Ne s’inquiétant même pas de s’habiller, elle se pressa à sa rencontre devant le manoir, pendant que la nouvelle se rependait à travers le domaine et que les gens accouraient pour assister aux retrouvailles. Il descendit de son cheval pour la rattraper dans ses bras, son corps tremblant aussi violemment que si quelqu’un venait de l’arracher d’un loch froid et glacial.

Elle recula pour regarder son visage chéri, notant son teint pâle et les cercles sombres sous ses yeux. Les larmes obstruèrent sa gorge en remarquant combien il était devenu frêle durant ces quelques semaines. “Oh, Père.” Elle lissa en arrière ses cheveux gris avec une main tremblante. “Vous n’avez pas pris votre tonique, n’est-ce pas ? Ou pas suffisamment manger ou…”

Sa respiration se brisa dans ses sanglots et elle l’étreignit fermement contre elle à nouveau, en jurant qu’elle ferait tout ce qu’elle pourrait pour que les choses aillent bien pour lui. L’empêcher de se blesser davantage.

Cette fois, ce fut lui qui recula, ses yeux cherchant les signes qu’elle avait souffert. “Tu sembles aller mieux que ce que j’avais osé espérer. Ross ne t’a pas… blessé, n’est-ce pas ?”

“Non, Père. Il a été un parfait gentleman. Et depuis que nous sommes arrivés, je suis restée ici avec sa mère. Lady Ross a pris le plus grand soin de moi.” Elle regarda derrière lui son cheval. “Avez-vous fait toute cette route seul ?”

“Seulement d’Inverness. Je suis venu en bateau. Nous sommes arrivés tard la nuit dernière et j’ai perdu du temps à trouver un cheval à louer. Ross m’a dit de venir seul, et j’ai obéi.” Sa mâchoire se contracta. “D’apporter également la rançon, bien qu’elle soit cachée à Braidmuir. Il n’en verra pas un pence à moins qu’il ne te laisse partir.”

“Vous avez emmené l’argent,” fit-elle.

“Et moi-même, les deux choses qu’il désirait.” Il lui adressa un sourire blême. “Tout ce que je voulais, c’était ta sécurité.”

“C’est ce que vous avez, Duncannon,” fit une voix du bosquet de hêtres à côté du manoir.

Son cœur dans sa gorge, Venetia se tourna et vit Lachlan marcher à grands pas vers eux avec Jamie derrière lui. Il semblait dans un état pire que son père, si cela était possible. Il avait revêtu à la hâte une chemise, un pantalon, un manteau froissé et des bottes, rien d’autre. Ses cheveux étaient plus sauvages qu’à l’ordinaire et ses beaux yeux étaient ombrageux de culpabilité. Elle avait lu beaucoup d’émotions sur le visage de son mari, mais jamais la culpabilité. L’y voir la blessa profondément.

“Alors la fripouille en personne sort de sa cachette, n’est-ce pas ?” Le visage de son père étincela de fureur en considérant Lachlan. “Je suppose que vous êtes là pour recevoir votre argent.”

"Non", fit Lachlan en s’approchant. “Je ne veux pas d’argent.”

Cela sembla prendre son père de court. Puis il se renfrogna. “Je vous le donnerai de toute façon. Je veux que vous laissiez ma famille en paix, espèce de suceur de sang et c’est pourquoi je paierai la rançon. Mais que les choses soient bien clairs, Ross – c’est de l’argent qui m’est extorqué et rien d’autre. Je ne vous dois rien.”

Quand le visage de Lachlan se vida de son sang, Venetia voulut se presser à son côté et le prendre dans ses bras. Mais elle devait d’abord s’occuper de son père.

"Père", murmura-t-elle. “Je suis au courant pour le prêt et la raison pour laquelle vous ne l’avez pas remboursé.” Quand son regard surpris rencontra le sien, elle chuchota, “Je suis au courant pour Maman et Sir Alasdair.”

L’horreur et la honte remplirent son visage. “Ross t’en a parlé ? Mais comment le sait-il…”

“Non, Tante Maggie nous l’a dit, ainsi qu’à Lady Ross la nuit dernière. Elle pensait qu’il était mieux que nous entendions la vérité avant votre arrivée.”

Paraissant assommé, il jeta un coup d’œil à sa tante, qui venait d’accourir pour rejoindre le groupe, avec le Colonel Seton sur ses talons. “Vous saviez ?” demanda-t-il.

Elle hocha la tête. “Susannah me l’a révélé avant de mourir. Quentin…”

“Vous n’aviez aucun droit d’en parler !” hurla-t-il, inconscient des autres personnes qui les entouraient. “C’était privé, cela ne vous concernait pas !”

Venetia posa la main sur son bras. “Je suis heureuse qu’elle l’ait fait. Maintenant nous pouvons laisser ce cauchemar derrière nous.”

Son père l’ignora, en tournoyant vers Lachlan. “Vous ! Tout est de votre faute. Vous ne pouviez pas ne pas vous en mêler, n’est-ce pas ? Vous deviez fouiller le passé, et dévoiler des choses qui n’auraient jamais du voir la lumière du jour…”

“Je sais,” fit Lachlan d’une voix enrouée. “C’est pour cela que je suis là maintenant, Milord. Je ne demande aucune clémence. Vous avez droit de réclamer justice. J’accepterai n’importe quelle sentence, je subirai n’importe quelle indignité pour avoir enlevé Venetia. Si j’avais eu une idée de ce que mon père avait fait, je n’aurais jamais…”

Il s’interrompit, sa voix lourde d’émotion, et il se redressa. “Mais maintenant que je sais, j’ai l’intention de subir n’importe quelle punition que vous me destinerez. Faites de moi ce que vous voulez – fouetté, arrêté et jugé pour avoir été le Fléau, tout ce que vous désirerez. Je ne lutterai pas contre vous.”

Son discours provoqua des murmures furieux au sein de son clan, qui ne connaissait pas les circonstances, mais cela brisa le cœur de Venetia. Lachlan ne devrait pas se charger autant, il n’était pas l’unique responsable. Il avait agi pour le droit ce qu’il percevait comme un mal. Cela était-il vraiment si important pour que sa perception soit défectueuse ?

“Je devrais vous faire pendre,” fit son père d’une voix basse, féroce.

Lachlan ne cilla même pas. “Oui. L’enlèvement est une offense entraînant la pendaison.”

“Non !” Elle se jeta devant son Père. “Je ne vous laisserai pas !”

“J’ai dit, je devrais,” ronchonna-t-il, “pas que j’allais.” Il s’arrêta pour observer la cour où les Ross se tenaient assemblés dans la confusion, pas certain de qui était l’ennemi maintenant et qui était l’ami. “Sa mère et son clan dépendent de lui. Pourquoi crois-tu que je n’ai pas essayé de le faire arrêter avant ? Je savais qu’il faisait seulement ce qu’il croyait être juste.” La colère brilla dans son visage. “Bien que vous soyez allé trop loin en vous en prenant à Venetia, Ross.”

“Vos hommes ont failli le tuer, Père.” Elle se tourna pour regarder l’homme qu’elle aimait. “Ils l’ont battu quasiment à mort. Des mois après, il ne peut toujours pas marcher sans douleur.”

La honte marqua le front ridé de son père. “Oui et c’était mal. Je ne l’ai jamais voulu.” Il fit glisser son bras autour de sa taille. “Je ne veux pas vous punir, Ross. Je ne veux rien de vous sauf ma fille. Et être laissé en paix.”

Lachlan prit une respiration frissonnant, puis dit d’une voix basse, “Cela je peux vous le donner, monsieur.”

Un pressentiment horrible saisit Venetia. “Tu ne peux me rendre, Lachlan. Tu es mon mari.”

Le regard choqué de son père se dirigea vers elle. “Ton mari ?”

“Votre fille se trompe, Milord,” dit Lachlan de la même voix atone qu’il avait utilisée cette nuit-là à Kingussie, quand il avait essayé de la sortir de son cœur.

L’estomac retourné, elle laissa son père, à peine capable de croire ce qu’il venait de dire. “Je suis ta femme. Pourquoi le nies-tu ?”

Il ne la regardait pas et cela seul était un coup dans son cœur. “Le mariage n’était pas légal, madame et vous le savez.”

Comme un grondement bas parcourait à nouveau la foule, son père demanda, “Que voulez-vous dire par ce n’était pas légal ?”

“Nous avons échangé des vœux en Gaélique, monsieur.”

“Ma fille ne connaît pas le Gaélique,” riposta son père.

Lachlan arqua un sourcil. “Exactement. Je l’ai trompé en répétant les paroles. Aucune cour ne validerait jamais ce mariage.”

Un silence assommé tomba sur la foule. Tante Maggie soupira et Lady Ross marmonna à voix basse quelque chose au sujet d’hommes fous aux idées entêtées.

Comme celui-ci. Lachlan la rejetait, que le diable l’emporte. À cause d’une notion mal placée de faire justice pour son père. Comment pouvait-il ? “Tu ne peux prouver que je ne connais pas le Gaélique. Tout le monde dans cette pièce m’a entendu dire que je comprenais.”

Pour la première fois de la matinée, Lachlan la regarda. “Pouvez-vous répéter à nouveau les vœux, Lady Venetia ?”

Ses manières formelles la blessèrent presque autant que son rejet.

“Chérie ?” la pressa doucement son père.

Elle se redressa. “Nous ne sommes pas devant une cour. Je ne vais pas les répéter ou prouver quoi que se soit. Ma parole devrait suffire.”

Son père saisit son bras. “Bon sang, ma fille, s’il t’a vraiment trompé lors de l’échange des vœux, il n’y a aucune raison pour que tu es…”

“Nous avons consommé le mariage,” dit-elle en rougissant. “Je penserais que c’est une raison suffisante.”

Son père la fixa, assommé, et lança des regards noirs à Lachlan. “Vous avez couché avec ma fille, espèce d’âne au cœur sombre ?”

“Non,” dit Lachlan calmement.

Venetia ne put que le regarder bouche bée. Il niait cela aussi ? Il effaçait tous les moments précieux qu’ils avaient partagés ? Comment osait-il !

“Elle dit le contraire,” grogna son père, “et pourquoi mentirait-elle ?”

“Parce qu’elle me plaint, mon clan et moi ; elle pense nous aider en m’épousant et en me donnant sa fortune. Votre fille a un cœur tendre et un esprit rusé. Elle pense que vous n’autoriserez jamais ce mariage, et n’accepterez jamais de me donner sa dot, à moins que sa réputation ne soit ruinée.”

“Evidemment que je n’y consentirai pas !”

“Heureusement, elle n’est pas déshonorée, sir.” Son regard se souda au sien, incontestablement tendre. “Aucun homme ne pourrait ruiner une créature aussi parfaite que votre fille.”

Des larmes lui piquèrent les yeux quand elle comprit le sens qu’il avait donné à "la ruine" ; il essayait d’adoucir le fait de la rejeter. Croyait-il vraiment qu’il lui faisait une faveur en la libérant du mariage ? S’attendait-il vraiment à ce qu’elle tourne les talons ?

Que le diable l’emporte si elle acceptait. “Pourtant tu qualifies cette parfaite créature de menteuse.”

Il pâlit. “Pas de menteuse. Juste trop excessive dans son impatience à aider mon clan.”

Elle se rapprocha de Lachlan. “Et le fait que je t’aime ne signifie rien pour toi ? Et que tu as prétendu m’aimer ?”

La lueur soudaine dans ses yeux, quelque chose de suppliant, sombre et désespéré, lui redonna espoir.

Son visage pâlit à nouveau. “Je vous ai réclamé beaucoup de choses.” Il déglutit avant de poursuivre de cette voix froide, affreuse qu’elle s’était mise rapidement à détester. “Ce n’étaient que des tentatives infâmes pour obtenir de vous ce que je voulais – votre dot, l’argent que je croyais être dû par votre père. Cela ne signifie pas que ce que j’ai dit, était vrai.”

Maintenant, cela réveilla sa colère. Elle s’avança vers lui, le visage embrasé. “Donc tu ne m’aimes pas ? C’est ce que tu dis.”

Il baissa les yeux sur elle, son expression, en conflit. “Retournez chez vous, jeune fille. Vous ne resterez pas dans cet endroit délabré, à frotter et sauver quelques rideaux.”

Elle remarqua qu’il ne pouvait se décider à dire franchement qu’il ne l’aimait pas. “Je ne m’en moque ! Et j’appartiens à cet endroit ! Questionne les gens de ton clan et ils diront la même chose.”

“Vous appartenez à votre famille. Je pensais avoir raison en vous emmenant, mais je me suis trompé, vous m’entendez ? Je n’avais aucun droit.”

Ses yeux se rétrécirent. “Et de quoi s’agit-il ? Tu as commis une infraction à tes propres règles du bien et du mal, et maintenant tu as l’intention d’expier en faisant quelque chose de bêtement noble ?”

“Je ne serais pas comme mon père, bon sang !” hurla-t-il, puis il se ressaisit et baissa la voix. “Mon père a volé ce qui ne lui appartenait pas, à un homme qui était son ami, qui n’avait rien fait pour lui faire mal. Mon père n’avait jamais payé et grâce à cela, je suis parti et j’ai fait pareil, en frottant du sel sur les blessures d’un homme qui ne le méritait pas.” Il croisa les bras sur sa poitrine. “Bien, plus jamais. Cela se termine ici.”

“Tu veux dire que tu projettes d’expier tes péchés en piétinant mon cœur.”

La douleur éclaira son visage avant qu’il ne puisse la masquer. “Je vous laisse retourner à l’endroit auquel vous appartenez. Où vous appartiendrez toujours, si j’avais eu le bon sens de le voir.” Il détourna les yeux, un muscle raidissant sa mâchoire. “Dès que vous serez de retour saine et sauve à Londres, vous comprendrez que j’ai raison. Vous trouverez un homme digne de vous et vous prendrez votre place dans la société à laquelle vous appartenez. Vous oublierez tout.”

“Tu dois penser que je suis vraiment une femme inconstante, si tu le crois.”

“Je crois que vous êtes tombée dans le piège de la romance de votre enfance ici. Mais cela ne durera pas.”

Il avait dit quelque chose comme ça auparavant, mais alors, il ne la connaissait pas bien, et il avait eu raison de le croire. Mais pas maintenant. Qu’il puisse se convaincre de cela, l’exaspéra.

“Et si j’attends un enfant ?” demanda-t-elle, insouciante d’être entendu.

Avec un coup d’œil vers son père qui avait tressailli à la mention d’enfants, Lachlan se raidit, puis revient poser ses yeux sur elle. “Vous parlez ainsi pour forcer la main de votre père. Parce que nous savons tous les deux que si vous attendiez un enfant, votre père m’obligerait à vous épouser.”

“Et tu m’épouserais alors ?”

“Si vous aviez attendu un enfant. Ce qui n’est pas le cas.”

C’était donc ainsi qu’il justifiait cette… cette folie. Il la laissait retourner à Londres déshonorée mais libre de d’épouser un autre mari si cela lui plaisait, pensant que sa dot atténuerait les objections de tout homme qui se marierait avec une femme ayant perdu sa virginité.

Mais si elle était enceinte de son enfant… Et bien, ce serait une autre histoire. Il devrait alors faire sa demande – c’était une très bonne chose. La garder maintenant qu’il l’avait épousé n’était pas juste, oh non. Laisser leur amour guérir le désaccord entre leurs familles n’était pas juste, oh non. Mais si un enfant naissait, alors et seulement alors, il pourrait oublier ses idées froides et nobles de justice.

Bien, il allait au devant d’une grande surprise. Elle possédait également un sens de la justice. Il pouvait avoir passé des années loin des Highlands à cause de sa fierté, mais elle n’allait pas le laisser passer des années loin d’elle à cause de quelques idées folles concernant l’expiation de ses péchés. Elle devrait donc brusquer les choses.

"Parfait", dit-elle, en inclinant le menton vers le haut. “Si tu ne me veux pas, je partirai.”

Il grinça des dents. “Je n’ai pas dit que je ne voulais…”

“Alors écoute-moi, Lachlan et écoute-moi bien.” Elle s’approcha si près que son nez frôla le sien. “Je te donne trois jours pour retrouver ton bon sens. Ensuite mon père et moi partirons pour Londres.”

Il la fixa simplement, son visage aussi rigide que sa justice.

Elle grimaça. “Alors, je te quitterai pour toujours, compris ? Tu n’auras plus aucune nouvelle de moi, jamais. Si je devais attendre un enfant, tu ne le sauras jamais. Si je me marie avec un autre homme et lui laisse élever ton enfant, tu ne le saura jamais.”

Sa mâchoire devient tendue. “Ton père me dira…”

“Pas s’il ne le sait pas. Et si je dois me rendre dans un autre pays pour m’en assurer, j’irais.” Cela parut le secouer, et elle poursuivit implacablement. “Si je pars d’ici sans toi, alors ma vie m’appartiendra. Qui sait ? Je peux rejoindre mon amie Amelia au Maroc pour une longue visite et ne jamais revenir.”

Son visage refléta son inquiétude et elle continua, “Si tu m’exclues de ta vie, Lachlan, alors je t’exclurai de la mienne.” Sa voix se brisa. “Alors tu ferais mieux de réfléchir un peu plus longtemps et sérieusement à ta justice. Parce que dès que je serais partie, tu passeras le reste de ta vie à te demander où je suis, ce que je fais et si tu as fils quelque part qui porte le nom d’un autre homme.”

Comme il se contentait de la fixer, les yeux vides, elle étouffa un sanglot. Elle avait compté sur cette menace pour ramener à la raison ce malotru entêté, mais si cela ne marchait pas ? Le fuirait-elle vraiment, quitterait-elle cet endroit pour le restant de sa vie dans trois jours ?

Non, jamais. Mais elle n’allait certainement pas le lui dire. Il était temps que Lachlan Ross apprenne que la vie ne s’écoulait pas toujours de façon conforme à ses plans. Le bien et le mal n’étaient pas des concepts aussi faciles à définir qu’il le croyait.

“Voici encore une chose à laquelle réfléchir pendant ces trois jours.” Les larmes lui brûlèrent la gorge. “Examine cela pendant que tu es assis dans la chambre de maître où nous nous sommes avoués notre amour, lorsque que tu penseras faire une ‘bonne chose’ et expier les péchés de chacun.”

Elle porta les mains à ses joues. “Le plus grand péché, c’est de nier l’amour. Et il n’y a rien au monde que tu pourras faire pour réparer cela.”

Alors, le cœur brisé, elle se tourna, prit le bras de son père et laissa Lachlan à sa rédemption froide et solitaire.

Chapitre Vingt-sept

Cher Cousin,

Je suis prête à conclure une trêve entre nous, si vous m’approuvez sur un point. Un homme qui cherche une épouse doit admettre sa situation dès le départ. Ainsi, aucune femme ne peut l’accuser un jour de traîtrise. Vous reconnaîtrez très certainement que les meilleurs mariages sont construits sur l’honnêteté.

Votre parente,

Charlotte

Lachlan passa sa première journée loin de Venetia dans un engourdissement béni, surveillant la distillerie et en se rendant à Dingwall pour que les gens sachent qu’il n’était pas mort. Cela donnait à réfléchir de se retrouver l’objet d’une si grande inquiétude. Sa piètre histoire sur le fait qu’il avait uniquement joué le mort jusqu’à ce que les hommes du Fléau puissent être mis en déroute rencontra une acceptation étonnante. Ils étaient apparemment si heureux de le revoir, ils n’allaient pas pinailler sur la façon dont cela était arrivé.

Au moins quelqu’un n’était pas furieux contre lui. Les membres de son clan étaient furieux qu’il n’ait pas fait pression sur Duncannon pour l’argent. Ils ne pouvaient pas comprendre ses raisons, puisqu’ils ne savaient pas ce que son père avait fait et il avait l’intention de le taire. Duncannon méritait de ne pas voir ses secrets largement étalés.

Sa mère méritait également son intimité. Il se hérissait chaque fois qu’il pensait combien il était mortifiant de découvrir que son mari décédé avait conduit votre amie dans son lit. Lachlan ne savait pas comment la réconforter.

Non qu’elle le laisserait. Refusant de lui parler, elle arpentait d’un pas lourd la maison, en disant aux domestiques quel dommage c’était que Venetia ne puisse être là pour l’aider. Elle le qualifiait de “mon idiot de fils” avec une fréquence qui commençait à l’agacer.

Entre toutes les personnes, sa mère devrait comprendre. Ne voyait-elle pas que Venetia méritait mieux qu’une vie dans les Highlands, coupée de sa famille ?

La culpabilité le rattrapa à nouveau. Cela avait été une chose d’entendre Venetia évoquer son père malade et vieillissant, et une autre d’observer son inquiétude pour l’homme au vestige anéanti. Elle avait besoin de son père ; l’homme avait besoin d’elle. Elle méritait certainement mieux qu’une vie enchaînée à la fripouille qui l’avait arraché à lui.

Ce n’était pas grave qu’elle ne semble pas d’accord ; elle le serait avec le temps. Ce serait égoïste de sa part de la garder ici. Quelle importance si la pensée de son départ du Rossshire, pour ne jamais revenir, lui déchiquetait le cœur en lambeaux ? La laisser partir était une bonne idée.

Alors pourquoi se sentait-il aussi mal ?

Cette nuit, il n’avait pu dormir. Et le matin, il s’était réveillé en réalisant qu’il ne lui restait qu’un jour avant qu’elle mette sa menace à exécution. Que Dieu l’aide. L’idée qu’elle porte son enfant sans qu’il le sache…

Non, la moindre des choses c’était que cela n’arrive jamais.

Il alla trouver sa mère. “J’ai besoin que vous alliez rendre visite à Venetia à Braidmuir.”

Sa mère arqua un sourcil.

“Vous devez la supplier de vous écrire de Londres si elle est enceinte.”

Sa mère croisa les bras sur sa poitrine. “Et pourquoi devrais-je le faire ?”

“Parce que ce serait votre petit-enfant ! Vous vous souciez surement de ce qui lui arriverait.”

“Oui, mais tu as renoncé à mon droit de me soucier de l’enfant en réfutant le mariage. N’as-tu pas dit en plus que tu n’avais pas consommé ce mariage ?” Ses yeux prirent une lueur impie. “Aussi comme tu l’as dit à Duncannon, il n’y aura pas de petit-enfant.”

Il prit un air renfrogné. “Vous savez parfaitement bien que j’ai couché avec Venetia la nuit où nous avons échangé les vœux. La moitié des domestiques de Rosscraig l’a probablement vu quitter ma chambre au matin. Et ils ne vous tairaient jamais quelque chose de la sorte.”

Elle haussa les épaules. “Je ne vois toujours pas en quoi cela me concerne. Tu as eu la chance de la garder ; tu l’as rejeté ainsi que l’enfant.”

“Ce n’est pas l’enfant qui m’importe !” hurla-t-il. “Je ne supporte pas l’idée qu’elle vive une grossesse seule, vous comprenez ? Et si quelque chose se passe ?”

Son visage s’adoucit une fraction de seconde. “Il me semble que tu as renoncé également au droit de t’inquiéter à ce sujet.”

Il se frotta la nuque, frustré. “Et si elle va au Maroc comme elle l’a dit ? Possèdent-ils même des médecins dans cet endroit du monde ? Elle sera forcée d’avoir recours à un étranger, qui la tuera probablement dans son ignorance.”

“Je suppose que tout est possible.”

Il lui lança un regard furieux. “Et si elle reste à Londres et donne naissance à un enfant, elle sera bannie de la société. Elle devra vivre dans l’isolement.” Il secoua la tête. “Venetia ne sera pas heureuse en étant isolée. Elle aime être entourée de gens.”

“Je ne pensais pas que tu te souciais de ce qu’elle aimait,” fit sa mère avec un sourire froid.

“Évidemment que je m’en soucie ! C’est pour cela que j’agis ainsi. Pour elle. Pour qu’elle ait la vie correcte qu’elle mérite dans la société.”

“A-t-elle dit que c’était ce qu’elle voulait ?”

Il jura. “Venetia ne sait pas ce qu’elle veut. Comment le peut-elle, alors que je l’ai dupée et séduite à tout moment ?” Il marchait nerveusement. “Elle n’a même pas pris en compte que se marier avec moi signifiait quitter son père malade, et je doute que Duncannon veuille un jour revenir dans les Highlands.”

“Peut-être. Cependant, c’est à elle de choisir, non ?” Elle le regarda étroitement. “En plus tu ne t’es soucié de rien avant d’apprendre pour ton père et Lady Duncannon.”

“Je m’en suis vraiment soucié. Mais j’étais un âne égoïste, prêt à en faire voir de toutes les couleurs sur ce dont elle avait besoin si cela voulait dire, pouvoir l’avoir.”

“Oui, parce que la séparer de l’infâme Comte de Duncannon te semblait juste. La séparer d’un Duncannon lésé te semble juste cruel.”

“Si vous le dites… Et bien, oui.” Sa gorge se serra. “Voyez les ravages que Père a causé sur la vie de Venetia en envoyant sa mère dans la tombe. Je ne suis pas meilleur.” Il croisa ses bras sur la poitrine. “Père n’a pas réparé son erreur, mais je le peux. Oui.”

“Tout d’abord,” fit-elle laconiquement, “ton père n’a pas conduit Lady Duncannon dans sa tombe. Elle s’y est conduite seule. Elle aurait pu refuser de coucher avec lui. Dieu sait que je regrette qu’elle ne l’ait pas fait.” Un sourire triste effleura ses lèvres minces et il ressentit une pointe de compassion face à ce qu’elle devait subir. “Mais elle ne l’a pas fait. Et même si je sais que tu n’as pas laissé le choix à Venetia quand tu l’as enlevée, elle a eu un nombre incalculable d’occasion de repartir. Elle ne les a pas saisi.” Ses yeux se soudèrent aux siens. “Elle n’a pas dit non au fait de partager ton lit non plus, n’est-ce pas ?”

“Seulement parce qu’elle était inquiète pour son père et voulait me faire fléchir.”

“Tu n’y crois pas vraiment, non ? Et ses mots d’amour ? Ils n’étaient que mensonge ?”

Immédiatement, il revit le visage de Venetia, son regard reflétant la trahison, quand il avait prétendu ne pas l’aimer. “Je ne sais pas,” chuchota-t-il. “Tout ce que je sais, c’est que si je ne m’étais pas mêlé d’affaire qui ne me concernait pas, elle serait de retour à Londres où est sa vie.” La pensée de la façon dont il l’avait imprudemment arrachée à sa vie le tortura. “J’ai fait ce que je n’avais pas le droit de faire et j’ai brisé sa vie. La sienne et celle de Duncannon.”

“Oui, c’est vrai. Mais le problème c’est que, comme un petit enfant qui a cassé un pot sur la table, tu crois que tu peux refixer le verre brisé en rassemblant ensemble tous les morceaux et le reposer comme si rien n’était arrivé. Tu penses que tu peux l’expédier chez elle avec son père comme si rien ne s’était jamais passé entre vous. Cela ne marchera pas, mon fils.”

Posant une main sur sa joue, elle poursuivit d’une voix plus douce. “Mais cela ne signifie pas que tu ne puisses pas faire fondre les morceaux du pot pour en reconstruire un nouveau. Oh, tu dois trouver une nouvelle direction pour toi, elle et son père. Aussi le verre que tu auras soufflé ne sera pas identique au premier, parce que rien dans la vie ne reste immuable.” Elle lui sourit avec indulgence. “Mais cela peut être aussi bien. Ou encore mieux. Si tu es prêt à essayer.”

Il s’éloigna d’elle, des larmes contenues obstruant sa gorge. “Si elle reste avec moi ici, elle finira misérable, son père lui manquant, sa maison lui manquant, et je ne me le pardonnerais jamais. Après tout ce que j’ai fait à sa famille…”

“Elle s’en moque – elle l’a dit. Pourquoi n’essaies-tu pas au moins ? Tu ne l’aimes pas ?”

“Je l’aime plus que ma vie,”chuchota-t-il.

“Tu l’aimes, elle t’aime, alors…” Elle s’interrompit en cherchant son regard. “Ah, c’est ce que tu crains. Qu’elle cesse de t’aimer. Au moment où tu ne contrôlera plus tout, elle te connaîtra alors vraiment, et elle n’aimera pas ce qu’elle verra.”

Surpris par cette remarque étrangement véridique, il la fixa, son cœur battant si fortement qu’il pouvait difficilement le supporter.

“As-tu vraiment cru à ces idioties que ton père débitait toujours, combien tu étais sauvage et irresponsable ? Ce n’est pas vrai. Cela ne l’a jamais été.” Sa voix devient étranglée. “Tu n’es pas le seul à avoir réfléchi à tout cela ces derniers jours. Je comprends maintenant pourquoi Alasdair était toujours si furieux avec toi.”

Un soupir épuisé lui échappa. “Il était terrifié à l’idée que tu devines la vérité – qu’un jour, tu vois au delà de sa discipline et découvre qu’il était sauvage et irresponsable. Donc il a fait en sorte que tu t’éloignes. Il était un lâche qui ne pouvait pas faire face au fait que tu découvres ses défauts.”

Elle s’essuya les yeux. “Ne sois pas lâche, en éloignant quelqu’un qui se soucie assez pour te voir comme tu es. Il est facile de mener ta vie seul, fils. Il faut du courage pour vivre avec quelqu’un. Mais à la fin, ta vie peut être tellement plus riche grâce à cela.”

Il respirait difficilement à cause des larmes qui l’étranglaient.

“Au moins donne à Venetia la chance de savoir qui tu es vraiment. Si tu ne le fais pas, tu le regretteras sûrement.” Puis, après un effleurement léger sur sa joue, elle partit brusquement.

Donne une chance à Venetia de savoir qui tu es vraiment. Oui, cette pensée le terrifiait. Et si elle en venait à le détester, détester ses manières rugueuses au point qu’elle le quitte ?

Il ricana. Qu’elle parte aujourd’hui ou demain, quelle différence y avait-il ? De toute façon, il serait sans elle. Et ces quelques jours sans elle lui avaient déjà montré qu’il ne survivrait jamais à cette vie.

Observant les murs nouvellement repeints de Rosscraig, il se souvient de la fierté éclairant son joli visage quand elle l’avait emmené pour lui montrer le travail qu’elle avait réalisé. La fierté ne durerait peut-être pas. Elle se fatiguerait peut être de la dure vie des Highlands.

Mais il devait lui donner – ainsi qu’à lui même – la chance de le découvrir. Car s’il ne le faisait pas, sa vie serait trop atroce à supporter.

Quentin baissa les yeux sur les grands livres devant lui, la poitrine oppressée. Venetia avait raison. Les affaires s’étaient dégradées à Braidmuir. McKinley avait plongé un peu plus sa main chaque jour dans des gains plus importants, d’après les chiffres. Et Quentin l’avait laissé faire parce qu’il avait eu la flemme de le superviser correctement.

Il pouvait en attribuer la responsabilité à sa santé ou ses mauvais souvenirs, mais en vérité, cela faisait seize ans que Susannah l’avait trahi avec son ami le plus proche. C’était une sacrée longue période pour prolonger une rancune.

Et une sacrée longue période pour permettre à d’autre personne de faire son sale travail. Il n’était pas encore certain d’avoir mal agi en introduisant des éleveurs de moutons, quoi que Venetia puisse en penser. Mais il savait qu’il avait possédé autrefois ce que Ross possédait maintenant sur sa terre : des gens qui prenaient soin les uns des autres, qui faisaient attention aux autres. Quelque chose était perdue quand cela disparaissait, peu importe la raison.

Il s’adossa à son fauteuil pour regarder devant lui le soleil d’après-midi ruisselant par la fenêtre. Sa fille avait l’intention de restaurer ce qui avait été perdu, non ? Partout dans la maison, les couvertures poussiéreuses étaient ôtées des tables et des chaises, l’argenterie sortait des réserves, les lits étaient faits. Quand il lui avait demandé pourquoi elle le faisait alors même qu’ils partiraient pour Londres très bientôt, elle lui avait seulement adressé un sourire triste en lui disant qu’elle attendait toujours Ross. Puis elle était retournée à son travail.

Le laissant avec un sentiment de froid dans le cœur.

Que devait-il faire de Ross ? L’homme avait enlevé sa fille, oui, mais il n’était pas l’idiot insouciant que Quentin avait supposé. Quentin avait parlé aux gens de Dingwall – ils avaient chanté ses louanges. Et Dieu sait que Ross avait réussi à maintenir d’un seul tenant son domaine quand d’autre homme aurait renoncé.

Cependant…

Le bruit de chevaux dans la cour le fit se lever. Cela ne pouvait pas être Lady Kerr et ce colonel. Ils étaient déjà partis pour Londres, désireux d’annoncer à la fille de l’homme leur mariage imminent.

Quelques instants passèrent avant que la gouvernante ne frappe à la porte de son bureau. “Sir Lachlan Ross souhaiterait vous voir, Milord.”

Damnation. Tout allait trop vite.

Mais Venetia aurait sa tête s’il tournait le dos à l’homme. “Faites le venir.”

Ross entra, chapeau à la main, le trouble inscrit partout sur son visage. “Bonsoir, monsieur.” Il leva son menton. “Je suis venu chercher ma femme.”

Les yeux de Quentin se rétrécirent. “Si je me souviens bien, vous avez dit que vous n’aviez pas de femme.”

“J’ai dit beaucoup de choses. Parce que je croyais qu’elle méritait un meilleur mari que moi.”

“Oui, elle le mérite.”

Ross se renfrogna, paraissant être sur le point de s’étouffer en ravalant sa fierté. Mais Quentin devait reconnaitre ceci à l’homme – il ne le sous estimerait plus. “En vérité, monsieur… que je la mérite ou pas, je l’aime.”

“Vraiment ?” fit-il sceptiquement.

“Oui.” Ross redressa ses épaules. “Il est peut être difficile pour vous de le croire avec tout que s’est passé entre vous et moi, mais c’est la vérité. Je sais que vous ne me voulez pas pour gendre – Dieu sait que je ne vous en blâme pas – mais je crois qu’elle m’aime aussi. Aussi, si elle veut toujours de moi, je vous jure que je passerai le reste de mes jours à essayer de la rendre heureuse.”

Quentin laissa échapper un lourd soupir. Le moment qu’il avait redouté était venu, le moment où il devrait décider. Le plus étrange, c’est que maintenant que l’heure était venue, le choix semblait facile. Car le laird et lui voulaient la même chose – rendre Venetia heureuse. Et elle avait passé ces deux derniers jours en précisant qu’elle ne pourrait être heureuse qu’avec Lachlan Ross.

Il soupira. “Et que voulez-vous de moi ?”

“Votre bénédiction. Cela signifierait beaucoup de chose pour elle de l’obtenir.”

“Et je suppose que vous voulez également sa dot.”

Une fierté entêtée éclaira le visage de Ross. “Non, Milord, je ne prendrai pas votre argent.”

Quentin s’adossa à son fauteuil. “Alors je ne vous donnerai pas ma bénédiction.”

Cela prit l’homme de court. “Cela ne semble pas juste…”

“Je ne laisserais pas mon unique fille ‘frotter et sauver quelques rideaux’ alors que lui revient une coquette somme. Vous prendrez cet argent, ou je ne vous donnerai pas ma bénédiction. Point final.” Le fait qu’il doive en discuter chassait tous les doutes qu’il avait eu de donner Venetia à Ross.

Ross jura, ses doigts serrant le rebord de son chapeau avec violence. Alors enfin il soupira. “Très bien. J’accepte sa dot. Mais cette argent sera à elle et une donation pour nos enfants, compris ?”

“Tout ce que vous voudrez. Bien que j’imagine qu’elle aura également un peu son mot à dire.” Il leva la carafe de whisky sur son bureau. “Asseyez-vous et buvons pour seller notre accord.”

Avec un signe de tête laconique, Ross prit un siège, son regard furetant autour du bureau. “Avez-vous l’intention de rester à Braidmuir ?” demanda-t-il quand Quentin remplit les verres.

“J’y pense. Venetia m’y a fait réfléchir.”

Un sourire toucha les lèvres de Ross. “Elle a une capacité à convaincre un homme.”

Quentin donna un verre à Ross. “D’après elle, j’ai suffisamment négligé ma propriété.” Il leva son propre verre avec un sourire triste. “Et elle veut que je reste ici pour faire sauter mes petits-enfants sur mes genoux.”

Ross fixa son verre. “Qu’est-ce que McKinley pense de votre décision de rester ?”

“Je ne sais pas. Je l’ai renvoyé ce matin.”

La tête de l’homme se redressa.

“Je n’appréciais pas la façon dont il avait transformé l’endroit.”

Une nouvelle forme de respect illuminant son visage, Ross but son whisky à petites gorgées, puis cilla. “D’où vient-il ?”

“De chez des types biens de Londres. Ils m’ont dit que c’était le meilleur whisky de la région, même s’il provient d’une distillerie clandestine.” L’expression sidérée de Ross amena un sourire sur le visage de Quentin. “Si vous rencontrez l’homme qui le produit, vous pourrez lui dire ce que j’ai entendu à Londres : que le Duc de Gordon a l’intention de proposer un acte sur les taxes afin que la production de whisky soit à nouveau plus abordable en Ecosse. Un whisky aussi merveilleux mérite un marché plus large.”

“Je lui dirai.”

Quentin savoura une nouvelle gorgée de whisky, se préparant à aborder un autre sujet délicat. “Ross, je n’ai jamais voulu que Sikeston et ses hommes vous frappent autant. Par tous les diables, je ne leurs ai jamais ordonné de vous tuer.”

Paraissant indubitablement gêné, Ross hocha la tête. “‘Cela appartient désormais au passé. Pas besoin d’en parler.”

“Mais ce n’était pas la première fois que je vous faisais subir une correction, permettez-moi de vous dire ma vérité.” Il reprit une gorgée de whisky. “Il y a quelques années, quand je vous ai accusé de vol, j’ai vraiment cru que vous aviez guidé ces garçons. Je venais d’apprendre pour… votre père et Susannah, et j’aurais cru n’importe quoi de mauvais sur vous.”

Il tourna le verre dans sa main. “Je m’en suis pris à vous, parce que je ne pouvais pas m’en prendre à lui et parce que je croyais qu’en vous frappant, je frapperais son cœur.”

“Sauf qu’il ne possédait pas vraiment de cœur, n’est-ce pas ?”

“Il semblerait bien.” Il regarda Ross. “J’ai appris plus tard que vous n’y étiez pour rien, mais alors, vous aviez déjà fui. Aussi… je veux vous dire que je m’excuse pour cela, pour avoir pensé du mal de vous, pour vous avoir…”

“Merci, monsieur,” marmonna Ross. “C’était il y a bien longtemps.”

"Oui".

Ils burent ensemble un moment en silence, puis Ross déposa son verre. “Je n’ai pas l’intention d’être impoli, monsieur, mais…”

“Vous voulez voir ma fille. Je sais.” Il fit un signe de tête vers la porte. “Vous la trouverez dans le vallon à l’orée du bois. Dieu seul sait pourquoi elle aime tellement se promener là-bas.”

À en juger par l’air embarrassé de Ross, il savait. Quentin ne tenta pas de s’attarder sur la raison.

Mais comme le laird se précipitait vers la porte, Quentin l’appela, “Ross ?”

L’homme s’arrêta sur le seuil pour se retourner. “Oui, Milord ?”

“Si vous n’étiez pas venu pour elle au cours de ces trois jours, je vous aurais poursuivi pour découper votre cœur, entendu ?”

À sa surprise, Ross sourit faiblement. “Vous n’auriez rien trouvé à découper, monsieur. Cette jeune femme a volé mon cœur il y a longtemps.”

Alors que Lachan se dirigeait vers l’extérieur, Quentin termina son whisky et se pencha en arrière pour étudier son domaine. Peut-être que revenir à Braidmuir ne serait finalement pas une telle épreuve. Du bon whisky, un gendre travailleur… des petits-enfants.

Sans parler que Lady Ross semblait incroyablement belle encore aujourd’hui. L’âge avait embelli la femme, sculptant le caractère de son visage qu’il se souvenait être honnête. Il aurait besoin d’une femme pour sa maison, maintenant qu’il allait perdre sa fille pour ce coquin de Ross. Et la dame était veuve en plus.

Cette pensée le fit sourire pendant un certain temps.

Chapitre Vingt-huit

Chère Charlotte,

Une trêve me parait une excellente idée. N’oubliez pas cependant, ma chère cousine, qu’espérer honnêteté et vérité fonctionne dans les deux sens. Et un jour prochain, j’en attendrais un peu de vous. Car je me demande quelquefois si vous êtes aussi honnête avec vous même – ou avec moi – que vous le prétendez.

Votre ami impatient,

Michael

Venetia se promenait dans le vallon avant de s’arrêter devant le carré de marguerites blanches près du grand chêne. Elle les avait plantées lorsqu’elle était enfant, pensant faire plaisir à Lachlan pour qu’il puisse les regarder pendant qu’il pêchait.

Elle grogna. Ce grand empoté ne les avait même pas remarqués.

Cela aurait du la renseigner : cet homme était incapable de voir certaines choses, même quand elles lui sautaient à la figure. Si son clan n’était pas concerné, ou sa fierté virile ou les Highlands, cela ne méritait pas son attention.

Les larmes lui piquèrent les yeux et elle les ravala impitoyablement. Elle ne pleurerait plus, non. Pourquoi devrait-elle pleurer cet imbécile obstiné ?

Tout de même, elle ne put s’empêcher de cueillir une marguerite et de faire ce qu’elle avait fait si souvent gamine, arracher les pétales en scandant les litanies que tant de filles avaient scandées avant elle. “Il m’aime. Il ne m’aime pas.”

“Il t’aime.”

Elle se figea en entendant la voix familière en provenance de la colline derrière elle. Elle ne regarda pas. Elle ne pouvait pas. Et si elle l’avait imaginé ?

Alors elle entendit le bruit sourd de bottes qui descendait. “Il t’aime,” répéta la voix, lourde d’émotion. “Je t’aime.”

Mille fois ces derniers jours, elle s’était préparée à ce qu’elle dirait si ce moment se produisait. Mais elle ne se souvenait pas d’un seul mot quand elle lui fit face. Bien qu’il soit habillé avec recherche, il semblait peu sur de lui, et même nerveux. Elle n’avait jamais vu Lachlan nerveux auparavant.

“Je t’aime,” répéta-t-il de nouveau.

“Comment puis-je te croire,” chuchota-t-elle, “il y a seulement deux jours, tu l’as pratiquement rejeté à ma figure ?”

“Il y a deux jours, j’étais un âne.”

“Oui, tu l’étais.” Quand il parut être à court de mots, elle laissa échapper un soupir. “Je peux comprendre que tu dises que le mariage n’était pas légal, parce qu’il ne l’était pas vraiment.” Elle baissa les yeux sur la pauvre marguerite. “Et je peux presque comprendre que tu n’es pas voulu admettre devant mon père que tu avais pris mon innocence.” Sa voix se brisa. “Mais comment as-tu pu nier que tu m’aimais ?”

“Je sais. Ce fut une très grosse erreur.” Quand il s’approcha d’elle, elle pu constater les cercles sombres sous ses yeux, la pâleur de sa peau. “Je ne sais comment réparer. Tu as dit qu’il n’existait aucune façon d’expier en reniant l’amour, mais je prie avec force pour que tu te trompes. Parce que je ferai tout ce je pourrais pour que tu me pardonnes.”

Elle voulut se jeter sur lui et lui dire qu’elle lui avait pardonné, mais elle n’allait pas lui rendre les choses faciles. Pas après ce qu’il lui avait fait subir.

“Et pourquoi devrais-je te pardonner ?” fit-elle d’une voix enrouée. “Tu viens vers moi uniquement parce que tu as peur que je porte ton enfant et de ne jamais le voir.”

"Non". Il s’approcha plus près. “J’ai peur car tu possèdes mon cœur et que je ne le reverrai jamais. Comme je l’ai dit à ton père, tu as volé mon cœur il y a longtemps. Sans lui, sans toi, je suis une coquille vide.”

Les mots étaient si doux, elle faillit pleurer. Puis elle comprit ses autres paroles. “Tu as parlé à mon père ?”

Il fit un signe de tête. “Pour demander sa bénédiction. Il l’a aussi donné.”

Un froncement de sourcils rida son front. Lachlan lui revenait-il uniquement parce que son père l’avait absous de sa folle culpabilité ? “Qu’aurais-tu fait s’il avait refusé de te donner sa bénédiction ?”

Ses yeux sombres la brulèrent. “Je regretterai qu’il ne puisse se joindre à nous lorsque nous échangerons à nouveau nos vœux dans une église. Mais que nous les prononcions encore ou pas, tu es ma femme. Rien ne changera ça malgré tout ce que ton père peut dire.”

Son cœur se souleva. Il l’aimait vraiment. Il était vraiment revenu pour elle.

“S’il te plaît, chérie,” s’étrangla-t-il. “Tu dois me revenir. Si tu ne le fais pas, tu me forceras à prendre des mesures extrêmes.”

“Comme ?”

“T’enlever à nouveau. J’ai pris une voiture.” Il paraissait étonnamment solennel en fouillant sa poche. Il retira quelque chose qu’il balança devant elle. “Et une corde. Et j’utiliserai les deux si je le dois.”

Elle ravala un sourire. “J’ai peine à croire que cela soit la bonne solution pour rentrer dans mes bonnes grâces.”

Il lui donna la corde. “Alors tu peux m’attacher et me laisser ici avec les moutons qui me piétineront dans peu de temps. Est-ce cela que tu préfères ?”

"En fait", dit-elle, en lui prenant la corde, “je préfère utiliser exclusivement la corde à autre chose.”

“Quoi ?”

Elle noua la corde autour de son poignet, puis au sien. “Pour nous lier ensemble.” Des larmes de joie remplirent ses yeux. “Ainsi nous ne pourrons jamais plus être séparés.”

Il la prit dans ses bras. “Nous ne le serons jamais plus, je le jure,” chuchota-t-il.

Il l’embrassa avec toute la tendresse qu’une femme puisse désirer. Là, au beau milieu du vallon où elle avait d’abord appris à l’adorer, il l’embrassa et c’était encore plus merveilleux que ce qu’elle avait imaginé dans ses rêves d’enfant.

Il lui avait fallu des années, mais elle avait finalement gagné son héros de ballade. Et cette fois, elle avait l’intention de s’agripper à lui pour le reste de sa vie.

Quand il recula, ses yeux brillaient et sa respiration s’était accélérée. “Rentons-nous à la maison, femme ?” fit-il de cet accent si séduisant qu’elle adorait.

Elle leva les yeux vers la colline, vers le cottage où il l’avait faite sienne, et lui jeta un sourire taquin. “Nous pourrions. Mais cependant, il me semble honteux de laisser tout cette belle toison être perdue…”

Avec un rire, il noua son bras autour de sa taille et ils coururent vers la colline.

La marguerite tomba négligemment au sol, un pétale tombant de sa tige.

Il m’aime.

Pour toujours.

Épilogue

Venetia revenait du salon du manoir appartenant au Colonel Seton à Édimbourg, et découvrit la salle de bal remplie par les invités qui avaient assisté à son mariage avec  sa tante plus tôt aujourd’hui. Un orchestre accordait ses instruments, mais elle ne remarqua pas de joueur de cornemuse. Tante Maggie avait du remporter cette discussion face au colonel. Elle avait été inflexible sur le fait que son mariage ne soit pas une affaire autrement qu’élégante – pas de strathspeys, pas de quadrille écossais, pas de joueur de cornemuse et pas de whisky.

Venetia soupira.

“Cela paraît inquiétant,” dit Mrs. Harris, en venant la rejoindre.

Elle sourit à son ancienne directrice. “Je voulais vous demander ce qui vous avez poussé à quitter l’école au milieu d’une session. Je suis certaine que le colonel aurait pu trouver quelqu’un d’autre pour emmener Lucy.”

“Ah, mais alors, je n’aurais pas eu la chance de rencontrer votre mari. Ce n’est pas si souvent qu’une de mes élèves finit par s’enfuir avec un laird écossais peu fortuné et sans relation.”

Son regard se déplaça vers Lachlan qui aidait le colonel à déplacer quelques chaises. “Mais je dois dire que je commence à comprendre pourquoi vous vous êtes sentie contrainte de rejeter toutes les règles que je vous ai enseignée. Il parait vraiment un homme robuste dans son uniforme, n’est-ce pas ?”

“Vous n’en avez pas idée,” fit Venetia, en posant une main sur son ventre. Elle avait attendu d’en dire plus à Lachlan jusqu’à ce qu’elle puisse consulter un docteur à Édimbourg. Mais maintenant qu’elle en était certaine, elle avait l’intention de dire à son mari quel homme robuste il était, à la minute où elle pourrait être seule avec lui.

“Vous savez,” poursuivit Mrs. Harris, “de toutes mes filles, vous étiez celle dont j’étais certaine qu’elle épouserait un gentleman très riche et titré.”

“Désolée de vous décevoir,” murmura Venetia, bien qu’elle ne le soit pas le moins du monde.

“Ne soyez pas ridicule – vous semblez heureuse et c’est la chose la plus importante.” Mrs. Harris lui adressa un regard affectueux. “Vous êtes différente ici. Plus détendue.”

Elle rit. “Nul qui aurait épousé Lachlan Ross ne pourrait prétendre le contraire. Il a une façon de faire totalement oublier à une femme la bienséance.” Quand Mrs. Harris fronça les sourcils, elle demanda, “Vous semblez également différente… agitée. Et vous n’êtes jamais agitée. Votre Cousin Michael vous a inquiété avec ses rumeurs ?”

Le froncement de sourcils de Mrs. Harris s’accentua. “Vous pouvez le dire. Ou vous pouvez dire qu’il est arrogant, opiniâtre et secret, un procès ennuyeux pour un homme.”

Venetia ravala un sourire. “J’ai dit presque la même chose de Lachlan. D’ailleurs, ma tante a dit presque la même chose du colonel. Peut-être que vous développez plus qu’un intérêt de cousinage pour votre ‘cousin.’”

“Faites attention à ce que vous dites !” Mrs. Harris agita son éventail furieusement. “Je ne sais même pas qui est cet homme, pour l’amour du ciel. Il a probablement au moins soixante-dix ans et bien que j’ai plus de trente ans, je ne suis pas encore sénile.”

“Je dis seulement…”

“Dépêchez-vous, ma chère, quelqu’un s’approche.”

Cela mit efficacement fin à la conversation. Son pouls s’accélérant, Venetia se retourna et vit Lachlan s’approcher.

Accordant un signe de tête poli à Mrs. Harris, il offrit son bras à Venetia. “J’espérais te persuader de danser avec moi.” Ses yeux scintillèrent. “J’ai peur que ce soit une vieille valse ennuyeuse, rien que tu ne pourrais chanter, comme ‘Tullochgorum,’ mais tu pourrais trouver cela plaisant.”

“Très amusant,” répondit-elle en prenant son bras. “Tenez-vous bien, monsieur, ou je chanterai en entier ‘Tullochgorum’ de retour à Rosscraig demain.”

“Il y a de plus mauvaises façons de passer le temps,” fit-il en la menant vers la piste. “Au moins cela empêchera Mère de nous tourmenter avec ses ronflements.”

“Je ne te l’ai pas dit ? Ta mère repart en voiture avec mon père.”

Lachlan prit un air renfrogné. “Oh, elle est d’accord, n’est-ce pas ? Et quelle folle idée que celle-ci, une veuve et un veuf voyageant tous les deux, seuls…”

“Ils ne voyagent pas seuls, Lachlan,” fit-elle en riant. “Nous les suivrons. En plus, entre tous, tu es très mal placé pour critiquer le fait qu’un homme et une femme voyagent seuls.”

Il la prit dans ses bras tandis que la musique commençait. “Je ne peux pas dire que j’aime ça, cependant. Je t’accorde que ton père a fait du bon boulot à Braidmuir, en faisant revenir quelques fermiers et en essayant de combiner l’élevage des moutons et l’agriculture, mais cela ne signifie pas que je veux qu’il courtise ma mère. D’une certaine manière, cela ne semble pas convenable.”

“Convenable !” Elle désigna de la tête sa mère qui dansait avec raideur avec son père. “Tu ne peux pas avoir beaucoup plus convenable que cela.”

“Seulement parce que Mère n’a jamais été à un bal sophistiqué.”

“Je n’avais pas pensé à cela – elle est probablement plus à l’aise à un ceilidh.”

Son bras enserra sa taille. “Et toi, chérie ? Où es-tu le plus à l’aise ?”

Elle leva les yeux vers son visage chéri. “Là où tu es.”

Il sembla apprécier cette réponse, car son regard se consuma et son étreinte se fit nettement lascive. “Donc cela ne t’ennuies pas de repartir demain ?”

“Certainement pas. J’ai hâte d’être à la maison.” Elle hésita, mais cela lui sembla le moment idéal. “J’ai hâte de commencer les travaux de notre nursery.”

“Nursery ! Nous n’avons pas de…” Il s’arrêta sur la piste de danse pour la regarder bouche bée, puis son regard descendit vers son ventre encore plat. “Es-tu… allons-nous…”

“Oui, monsieur.” Elle imita son accent. “J’attends un enfant.”

Il laissa échapper un cri convenant mieux à un champ de bataille qu’à un bal, puis la souleva et la fit tournoyer.

“Lachlan !” protesta-t-elle avec un rire, prise de vertige. “Fais-moi redescendre, pour l’amour du ciel ! Les gens regardent !”

“Qu’ils regardent,” dit-il, tout en la déposant doucement sur le sol. “Ce n’est pas tous les jours qu’un homme apprend des nouvelles aussi importantes de la femme qu’il aime. De toute façon, ces Écossais de la ville ont besoin d’être un peu secoué, tu ne penses pas ?”

Elle observa autour d’elles les amis "élégants" de Tante Maggie, qui avaient tous l’air d’avoir adopté la posture rigide des Anglais comparés aux Highlanders comme Jamie, qui dansait joyeusement avec un nouvel amour. “Oh, Oui.” Comme Lachlan la reprenait dans ses bras pour recommencer à valser, elle ajouta, “Ils sont beaucoup trop guindés.”

“Trop rigides.”

“Trop anglais. Nous devons vraiment les secouer. Cela leur ferait du bien.”

Ses yeux se soudèrent aux siens. “Et qu’as-tu en tête ?”

“Nous pourrions faire venir un joueur de cornemuse et un violoniste. Cela ne me gênerait pas de danser un ou deux strathspeys.” Elle sourit. “Ils pourraient jouer ‘Tullochgorum.’”

“J’ai emmené un peu de mon meilleur whisky pour le colonel. Il se trouve dans notre chambre à l’auberge. Je pourrais le faire apporter.”

“Nous pourrions transformer ce bal en un habituel ceilidh.”

"Oui". Il soupira. “Mais ta tante ne nous le pardonnerait jamais et tu le sais.”

Elle soupira également. “Je suppose que si nous voulons conserver la paix dans la famille, nous ne devons pas faire cela.”

“Je ne le pense pas aussi.” Ils dansèrent un moment. “Mais je vais te dire quelque chose, princesse.”

“Oui, mon amour ?”

“Quand nous serons rentrés à Rosscraig, nous organiserons un ceilidh qui éclipsera tous les autres. Et toi et moi” – il s’interrompit pour baisser les yeux sur son ventre – “et l’enfant danseront autant de strathspeys qu’il te plaira.”

“Ou…” Elle fit traîner un sourire timide.

“Ou ?”

“Nous pourrions organiser notre ceilidh privé dans le bureau du colonel.”

Il la contempla avec ce regard qui ne manquait jamais d’envoyer danser des frissons délicieux sur sa peau. “Maintenant ?”

“Cela dépend.” Elle laissa tomber son regard sur son kilt. “Suis-tu les ‘vieilles traditions’ ce soir ?”

“Pourquoi ?” demanda-t-il, en rougissant.

“Parce que, mon cher mari,” elle s’appuya sur lui pour murmurer, “cela rendrait la chose beaucoup plus facile à faire sur une chaise.”

Et avec son rire raisonnant dans ses oreilles, il la conduisit en valsant vers une porte sur le côté.

[1] Placard : feuille imprimé sur une seule face